齐桓公薨逝，停尸六十余日，蛆虫出于户。其身后，五公子争位，临淄城内甲士相攻，血染街衢，尸塞巷闾。易牙、竖貂、开方三佞各拥其主，翻云覆雨。昔日九合诸侯、一匡天下之霸府，顷刻间沦为修罗战场，霸业宏图尽化泡影。
宋襄公率卫、曹、邾等诸侯联军，奉公子昭伐齐。齐人厌乱，闻太子昭至，纷纷倒戈，杀无亏，迎太子。联军败齐师于甗地，遂入临淄。公子昭即位，是为齐孝公。然经此浩劫，齐国府库空虚，甲兵损耗，公室威信扫地，再也无力号令诸侯。齐桓公霸业，至此彻底落幕。
中原诸侯见齐国内乱，霸主权柄空悬，顿时蠢蠢欲动。一直受齐压制之南方巨楚，顿觉北进时机已至。
楚成王熊恽，闻齐乱，抚掌大笑：“天赐良机！齐桓既没，中原无主，合该我大楚扬威淮泗，问鼎周室！”遂令尹子文为帅，尽起楚师，北上伐徐，破厉，败黄，兵锋直指郑国。郑文公胆寒，背齐盟而附楚。中原屏藩，自此洞开。
然，楚之北进，岂能一帆风顺？北方晋国，历经“曲沃代翼”之内乱，终归统一。晋献公虽晚年昏聩，引发“骊姬之乱”，逼死太子申生，重耳、夷吾二公子出亡。然其子晋惠公、晋怀公相继短祚后，天命终归重耳。
晋公子重耳，流亡列国十九载，备尝艰辛，洞悉世情，更得狐偃、赵衰、先轸等贤士辅佐，其志愈坚，其谋愈深。后在秦穆公支持下，返晋夺位，是为晋文公。文公即位，拔擢贤能，明贤良，赏功劳，通商宽农，省用足财，晋国大治，国力日强。
晋文公志在继齐桓之业，称霸中原。然欲图霸，必先遏楚北上之势。楚将子玉骄狂，率陈、蔡、许、郑等附楚联军围宋。宋成公遣公孙固赴晋告急。
晋国朝堂，文武齐聚。晋文公问策：“宋人告急，舍之则宋绝于晋，救之则必与楚战。然楚惠未报，若战，奈何？”
先轸出班，朗声道：“报施救患，取威定霸，于是乎在矣！楚强，然新得曹、卫而弃齐、秦，其势可破。我可伐曹、卫以牵制，楚必救之，则宋围自解。更可联齐、秦，共击楚师！”
文公从之。遂出兵伐曹、卫，取五鹿，败楚师于城濮。文公更以“尊王”之名，献楚俘于周襄王。襄王大悦，策命晋文公为“侯伯”，赐彤弓矢、秬鬯圭瓒，赋予征伐之权。晋文公遂大会诸侯于践土，周襄王亦亲临劳军，晋国霸业由此确立。
然楚虽败于城濮，其势未衰，仍雄踞江汉，虎视中原。自此，春秋之世进入晋楚争霸之新格局。两国拉锯百余年，互有胜负，中原郑、宋、卫等国，时而附晋，时而附楚，饱受战火蹂躏。
天庭，凌霄宝殿。
昊天上帝漠然注视下界霸业更迭。太白金星奏曰：“陛下，齐霸终，晋楚争。人道兴替，循环往复。然此番争霸，杀伐更甚，因果纠缠，业力深重。”
上帝淡然道：“霸业流转，皆在天道循环之中。晋文虽倡‘尊王’，实为假周室以令诸侯，与齐桓无异。楚子僭号，然其势已成，天道亦容其存，以为制衡。着巡天司，重点监控晋楚交锋，凡有大规模屠戮生灵、或妖魔借机作乱者，依律薄惩，维持秩序即可。”
“臣遵旨。”
幽冥地府，轮回殿前。
齐桓公魂魄经审判，功过相抵，转生为一富家翁。其魂魄过奈何桥时，回望生前霸业，唯余一声长叹。
管仲之魂选择转生，其真灵携未尽之志与富国强兵之学说，投入轮回，待时而动。
鲍叔牙之魂留任地府，为判官，以其明察秋毫，断阴司之狱，公正严明，鬼魂畏服。
而那易牙、竖貂、开方三佞之魂，则因惑君乱国、酿成大祸，被判入地狱道，受尽酷刑，以偿其罪孽。
西方极乐世界。
准提道人观晋楚争霸，战祸连绵，对药师佛道：“乱世之中，生灵涂炭，正合我佛慈悲普度之机。可令‘苦行头陀’与‘慈悲行者’，深入中原战乱之地，尤其晋楚拉锯之郑、宋故地，广传‘放下屠刀，立地成佛’之念，更可于民间宣扬‘忍辱波罗蜜’，以消其抗争之心。”
“谨遵法旨。”更多佛门行者，悄然潜入南赡部洲。
然，晋楚争霸百余年，双方皆疲。至晋悼公、楚共王后期，两国皆有息兵之意。加之东方吴国崛起，屡侵楚境，楚之后背受敌；晋国内部六卿势力坐大，公室日衰，亦无力外顾。宋国大夫向戌趁机倡导“弭兵之会”。
周灵王二十六年，晋、楚、齐、秦、宋、卫、郑、鲁、陈、蔡、曹、许、邾、滕等十四国诸侯会于宋都商丘。晋卿赵武、楚令尹子木代表两大国主盟。盟约规定：晋之属国须朝楚，楚之属国亦须朝晋，奉晋、楚为共同霸主。中原暂得和平。
然，“弭兵”之盟，实乃大国妥协之产物，小国须“两朝”而贡，负担反倍于前。且晋、楚国内，矛盾皆日益深化。
晋国，自献公尽诛桓庄之族，立“无畜群公子”之制，导致公室衰微。至文公后，异姓卿族凭借军功日益壮大，形成范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏等“六卿”专权之局面。公室与卿族、卿族与卿族之间，明争暗斗，暗流汹涌，晋国霸业，实则早已外强中干。
楚国，虽地大物博，然其制度仍带浓厚部落联盟色彩，王权与若敖氏等世族矛盾尖锐，且长期与中原文明对峙，被视作“蛮夷”，难以真正融入中原获取道义优势。吴国崛起于东南，更是其心腹大患。
中原暂得喘息，而南方的吴、越之地，杀伐之气却日渐冲霄。
吴国，得晋国扶持以牵制楚国，更得楚臣伍子胥、伯嚭奔投，引入中原兵车战法。至吴王阖闾，任用伍子胥为相，孙武为将，国力军力大振，屡败强楚，五战及郢，几亡楚国。
越国，处吴之南，虽断发文身，然民风彪悍。越王允常、勾践父子，隐忍蓄势，伺机而动。
吴越之争，渐成新一轮风暴之眼。其惨烈程度，尤甚中原。卧薪尝胆，吞吴雪耻之传奇，即将于这片水泽之国上演。
下界，洛邑王城。
周王室于“弭兵”之会后，似更显落寞。诸侯虽名义上“尊王”，然皆各行其是，周天子之号令，几不出王畿。王室内部，王子争位、卿士专权之事亦屡见不鲜。礼乐征伐，自诸侯出，进而将自大夫出，乃至陪臣执国命。礼崩乐坏，已成不可逆转之大势。
然，旧秩序之瓦解，必催生新思想之萌芽。
昔日管仲、子产等治国能臣之实践与言论，被整理成册，于士大夫间流传。
老子（李耳）为周守藏室之史，博览群书，洞察世事兴衰，其思辨日益深邃，终将骑青牛而出函谷，留下五千言《道德经》，开创道家思想。
孔子（孔丘）生于鲁国，少时贫贱，然好学不倦，问礼于老聃，学琴于师襄，渐以“克己复礼”为己任，开创私学，有教无类，门下弟子三千，贤者七十二，儒家学说渐成体系。
墨翟出身卑微，精于工巧，见战争之害、奢靡之风，乃倡“兼爱”、“非攻”、“节用”，墨家学派应运而生。
法家、纵横家、兵家、阴阳家……种种思想，皆在动荡变革之世中孕育、萌芽。
他们或着书立说，或周游列国，或聚徒讲学，或游说诸侯。彼此辩难，相互攻讦，又相互吸收。一个思想空前活跃、百家竞相争鸣的伟大时代，已如躁动于母腹中的婴儿，即将呱呱坠地。
天庭，昊天镜前。
昊天上帝目光扫过下界，见中原战火暂熄，而吴越之地杀气渐浓，更见那散布于列国之间的点点智慧灵光，微微颔首。
“旧霸已衰，新争又起。然，人族之生机，不在霸业，而在文明。百家思想既萌，文明进阶之势已成。传旨宣化署，‘心映司’之重心，可渐由引导诸侯争霸，转向关注诸子百家之贤才，因势利导，助其完善学说，然切记不可强行干预，只需播撒启迪之念即可。”
“臣等遵旨。”
洪荒大势，浩浩荡荡。齐桓晋文之霸业，终如过眼云烟。然其“尊王攘夷”所凝聚之华夏认同，其富国强兵所探索之治国之道，皆已融入人族文明血脉之中。
晋楚争锋，吴越厮杀，皆是这血脉奔流中的汹涌浪花。而浪花之下，那更为深沉、更为持久的力量——思想的碰撞与文明的演进，正悄然积蓄，即将喷薄而出，照亮整个洪荒人族的未来。