定鼎十一年的寒冬，似乎比往年来得更早一些。凛冽的北风卷着细碎的雪沫，扑打着京城巍峨的宫墙。然而，紫宸殿东暖阁内，却因三位封疆大吏的齐聚，气氛凝重得仿佛能拧出水来。炭盆中的兽金炭烧得正旺，噼啪作响，映照着皇帝楚骁深沉如渊的面容，以及下首三位重臣风尘仆仆却难掩锐气的脸庞。
靖海伯吴昶率先陈述，这位老将的声音带着海风般的沙哑与铿锵：“陛下，热兰遮城已成孤岛，荷兰人困兽犹斗。然，西洋红毛夷（葡萄牙）与荷兰人似有勾结，其舰队于南洋异动，牵制臣之兵力。若强攻热兰遮，恐伤亡必巨，且南洋有失；若长期围困，又恐西洋夷人援兵乃至，夜长梦多。”他双手呈上一份详尽的东海布防图与荷兰城堡结构草图，“臣请陛下圣裁，东海之局，当攻当守？南洋之危，又当如何应对？”
楚骁目光扫过地图上那个被重重标记的沙洲城堡，手指在代表荷兰战舰的标识上轻轻敲击，并未立刻回答。
轮到西洋都督沧时，这位向来沉稳的水师统帅，眉宇间带着一丝难以掩饰的晦暗与自责。他详细禀报了“黄金海岸”的挫败，官兵私自行动引发冲突，导致探索受阻，舰队威信受损。
“臣治军不严，驭下无方，甘受陛下责罚。”沧单膝跪地，声音沉重，“西洋开拓，非仅船坚炮利便可。土着彪悍，地形复杂，更兼……人心贪欲，实难驾驭。如今舰队困于海岸，进退失据，臣……恳请陛下指点迷津。”他带来的，是几袋沾染着泥土的金沙样本，以及一份血迹斑斑的伤亡名单。
暖阁内一片寂静，只能听到炭火的噼啪声。程青等内阁大臣面面相觑，西洋的挫折比预想中更为严重。
镇北王麴智盛最后开口，他的声音如同漠北的寒风，带着金铁交击之音：“陛下，罗刹人已非疥癣之疾！其探堡已至北海（贝加尔湖）之畔，役使布里亚特人，窥我漠南！周忱使团回报，其头领叶尔马克，野心勃勃，以雪地画图，示其东进之志！”他呈上北疆详图，上面用朱笔清晰地标注出沙俄据点向南延伸的箭头。
“臣奏请，即刻于北海南岸筑城，设北海都护府，屯以精兵，联络喀尔喀、布里亚特诸部，共御罗刹！若待其势大，则漠北动摇，河套亦将永无宁日！”麴智盛目光灼灼，“此非臣好战，实乃罗刹逼人太甚！唯有展示雷霆之威，方能阻其贪狼之步！”
三位重臣，三种困境，将帝国在四海面临的严峻挑战，赤裸裸地呈现在了年轻的帝王面前。
楚骁沉默良久，暖阁内的空气几乎凝固。他缓缓站起身，走到那幅巨大的寰宇图前，目光如炬，扫过东海、西洋、北疆，最终定格在那片代表欧洲的区域。
“都平身吧。”他的声音打破了令人窒息的寂静，平静中蕴含着不容置疑的力量。
“吴昶。”
“臣在。”
“热兰遮城，围而不攻，确非长久之计。然强攻硬打，亦非上选。”楚骁手指点向东海，“朕予你一道密旨：以打促谈。可寻机展示我朝攻坚之利器，但留一线，逼荷兰人谈判。他们要贸易，可以，但必须承认大员岛为我朝疆土，热兰遮城可租借，而非占据！至于南洋……朕会命旧港、满剌加加强戒备，并遣使联络当地土王，共御西洋夷。记住，东海之争，在于迫其就范，而非尽数歼灭。”
“沧。”
“臣在。”沧深吸一口气，抬起头。
“黄金之惑，人性使然，然军纪涣散，你难辞其咎。罚俸一年，戴罪立功。”楚骁语气转厉，随即又缓和下来，“西洋开拓，本就荆棘密布。遇挫非你之过，畏缩不前方为大罪！阿非利加之事，暂缓深入。舰队主力撤回巴士拉休整，巩固定西卫。但探索不可停！朕要你派出精干船队，继续南下，绕过风暴角（好望角），去探一探传教士所说的欧罗巴！知己知彼，百战不殆。与其在陌生海岸与土着纠缠，不若直探虎穴，看看那些红毛夷的老巢，究竟是何模样！”
“麴智盛。”
“臣在！”麴智盛精神一振。
“北海都护府，准奏！朕与你精兵一万，工匠三千，火器营一哨，开春即北上筑城！城名——镇北城（恰克图附近）！”楚骁目光锐利，“然，记住朕的话：北疆之策，在于羁縻与筑垒并重。对喀尔喀、布里亚特诸部，当恩威并施，以茶马互市、共同御敌为纽带，将其绑于我朝战车之上。对罗刹人……先礼后兵。可派使者严正警告，若其执意南下，则镇北城便是其葬身之地！”
一番擘画，条分缕析，将三面困局一一化解，并指明了未来的战略方向。三位重臣眼中重新燃起斗志，齐声应诺：“臣等遵旨！万岁，万岁，万万岁！”
这次关乎帝国命运的御前策对，虽在极度机密中进行，但其影响却悄然扩散。
两位逐渐年长的皇子，虽未直接参与，却通过各自的渠道，隐约感知到了父皇对四海事务的决断。皇长子对北疆筑城、彰显武力的策略更为赞赏；而皇次子则对探索欧罗巴、直探西洋夷老巢的胆略心驰神往。兄弟二人看向对方的目光中，多了几分难以言明的审视。
而在皇家格物院，皇帝对“攻坚利器”和探索远洋的需求，成为了最强劲的催化剂。鲁昆召集所有大匠，宣布：“陛下有旨，需造可轰塌坚城之重炮，与能抗远洋风浪之巨舰！此乃格物院头等大事！” 院内灯火彻夜不熄，计算、绘图、试验……一切都在紧张地进行中。与此同时，那本《寰宇新论》虽未公开刊印，但其思想已如涓涓细流，滋养着格物院和大学堂中那些渴望新知的心灵，为帝国未来的远航，默默储备着知识与人才。
定鼎十一年的这个冬天，在紫宸殿的暖阁内，靖朝未来的航向被再次校准。东海的僵局将尝试以武力威慑下的谈判打破；西洋的探索将从危险的沿岸转向更具战略意义的远洋；北疆的防御将从被动应对转为主动前出筑垒。
帝国的力量，不再分散使用，而是开始围绕着明确的战略目标凝聚。龙廷策对，如同一道分水岭，标志着靖朝的开拓进入了一个更具主动性、也更具挑战性的新阶段。
当吴昶、沧、麴智盛三人带着皇帝的密旨与全新的使命，顶着风雪离开京城时，他们都明白，回到各自的战场后，他们将掀起的，是比以往更加汹涌的惊涛骇浪。而帝国的命运，也将在这一波又一波的浪潮中，驶向未知而广阔的深蓝。