玉沁妜的笔尖在奏章末尾轻轻一点，那一抹朱砂宛如初春晨露，晶莹剔透，不偏不倚地落在“准”字右下角，仿佛是天意所归，又似命运之眼悄然垂注。她缓缓搁下紫毫，指尖在那张沉香熏过的紫檀御案边缘轻叩两下，节奏沉稳如常，如同宫中铜壶滴漏般精准无误，不疾不徐，每一下都像是敲在时光的脉搏上，静谧而深远。
殿外风起微澜，檐角铜铃轻颤，一道极轻极细的脚步声自长廊尽头悄然而至，如夜雾滑过青石。墨刃单膝跪于丹墀之下，玄色劲装如墨染深潭，不见半点尘灰沾染，仿佛自暗影中走出的幽魂。他腰间双刀静伏于鞘，刀柄微寒，纹路隐现，宛如两条蛰伏的黑龙，在寂静中等待苏醒的号令。他低声道：“沧州死士已依陛下密令，尽数转移至盐场废墟深处，藏匿于残垣断壁之间，行踪全无破绽。影十七传回密信，言道一切如旧，未见异动。”声音压得极低，几近耳语，却字字清晰，如针落玉盘，掷地有声。
玉沁妜微微颔首，眉目依旧低垂，目光未曾离开案上那一叠叠层层叠叠的奏疏文书，仿佛只是在批阅一则寻常回禀。她的唇角轻轻一扬，似笑非笑，语气平缓如湖面无波：“他们藏得好，就别急着赶出来。”她顿了顿，指尖轻轻拂过一页黄绢，声音如丝如缕，却带着不容置疑的威仪，“朕倒想看看，玄国这一次，究竟还能撑多久。是咬牙硬扛，还是狗急跳墙——朕，有的是耐心。”
墨刃正欲悄然退下，身形刚动，却又忽然顿住，仿佛察觉到什么难以言说的异样。他低声续道：“昨夜巡宫之际，臣留意到西六宫浣衣局新进一名宫女，登记籍贯为青州。然三月间青州大疫肆虐，城中户籍册尽数焚毁，官府至今未能重建名册，此人来历便成了无根浮萍，无人可查。”他略作停顿，语气愈发凝重，“更令人起疑的是，此女指节粗粝，掌心茧厚，显是常年执握利器或重物之人，绝非寻常浆洗妇所能有。可她入局后连皂角与碱粉的配比都错得离谱，连最基本的漂洗工序也生疏不堪，动作迟滞，毫无熟练之态。”
他抬起头，眸光如刃，在昏黄烛火下闪过一丝冷芒：“最蹊跷之处在于，她入宫凭证竟由内务省七品主簿亲笔签署。可据宫中记录，那位主簿三日前已告病归府，闭门谢客，至今未出府门一步。签押印章虽真，人却不在其位——此事，恐非寻常疏漏。”
玉沁妜执笔的手指在刹那间微不可察地一顿，那支羊脂玉管紫毫的笔尖悬于纸面之上，距离墨迹仅毫厘之差，却迟迟未落。一滴浓墨在笔尖微微颤动，将坠未坠，如同风雨欲来前的最后一丝平静。
殿内一时寂然无声，唯有烛火轻轻摇曳，映照着她清冷如霜的侧颜。良久，她才缓缓启唇，声音依旧平静无波，仿佛只是在吩咐一件再寻常不过的小事：“查她入宫路径。”每一个字都像从深潭中捞出，沉稳、清晰、不容置喙，“从哪一座宫门进入，经何人引荐，走过哪些宫道，途经几处关卡，歇息于哪一间值房，接触过哪些人——每一处细节，皆要彻查清楚，不得遗漏。”
“是。”墨刃躬身领命，声音低沉如铁。
“莫惊动她。”她忽又补充一句，指尖轻轻抚过奏章边角一处细微折痕，那动作轻柔得近乎怜惜，却藏着难以言喻的警觉，“让她继续做事，照常轮值，不必打断她的日常。只须暗中盯紧，步步跟随，蛛丝马迹，皆不可放过。朕要的不是仓促抓捕，而是等她自己露出破绽。”
墨刃深深一拜，随即起身，身影如烟般退入殿外夜色之中，脚步轻得几乎不曾触地，仿佛从未出现过一般。殿内重归寂静，唯余烛火轻轻晃动，光影斑驳，映得那幅巨大的龙纹屏风上的金线微微发亮，宛如九霄神龙游走于云海之间，鳞爪飞扬，隐现威仪。
窗外更深露重，星河低垂，整座皇宫沉浸在一片肃穆的安宁之下。然而在这份宁静深处，一场无声的暗流已然悄然涌动，如潜龙在渊，静待风云变幻。
与此同时，华阳宫内。
夜色如墨般沉静，殿宇深处灯火未熄，一盏孤灯在雕花窗棂间投下斑驳光影。百里爵独坐于檀木案前，身侧烛火轻轻摇曳，映得他轮廓分明的侧脸忽明忽暗。他手中捧着一卷《春汛防洪策》修订稿，纸页微黄，墨香淡淡，仿佛还带着白日批阅时的余温。眉心微微蹙起，似有千钧思绪压于心头。当他翻至第三页时，指尖忽然一顿，目光凝滞在行间一处不起眼的小注上，久久未曾移开。
片刻后，他低低地笑了声，声音轻得几乎融进夜风：“沧州段堤基用石增三成……这建议，倒是与我不谋而合。”语罢，唇角微扬，却不见半分欣喜，反倒透出几分深藏的警惕与思量。
他缓缓放下书卷，站起身来，衣袖拂过案角青瓷笔洗，发出细微清响。缓步踱至窗前，推开半扇雕花木窗，冷月如霜，倾泻而下，将庭院中的石阶染成一片银白，宛如铺了一层薄雪。夜风穿廊而过，吹动檐角铜铃，叮咚一声，悠远寂寥。
他伫立良久，目光越过重重宫墙，仿佛穿透了这层层禁苑，落在某个不可见的远方。终于，他启唇，声音低沉却不容置疑：“影十七。”
话音方落，暗处一道黑影如幽魂般悄然浮现，无声无息地跪伏于地，头颅微垂，身形隐匿在阴影之中，仿佛从未存在过一般。
“去查一件事。”百里爵背对着他，语气平静得如同湖面无波，“浣衣局近日新来一名宫女，前日夜里奉命送药，途中不慎摔倒，说是染了风寒。你去太医院走一趟，查清楚她是否真的病了，有没有开过方子，药是谁抓的，从哪位医官手中经手，一并查明。”
影十七低头应是，却在起身之际略作迟疑，低声问道：“主上……为何如此在意一个卑微宫女？”
百里爵闻言，转过身来，脸上浮现出一抹极淡的笑容，可那笑意并未抵达眼底。他的眼角泛着一丝不易察觉的红痕，像是连日操劳所致，又似藏着某种难以言说的情绪。“没什么。”他轻声道，声音低缓而意味深长，“只是觉得，如今宫中生病的人，总是挑在最不该病的时候。”
那一瞬，空气仿佛凝固。影十七不再多问，只恭敬叩首，随即身影一闪，便如烟雾般消散在黑暗之中。
待人离去，百里爵重新回到案前，再度翻开那卷《春汛防洪策》，然而目光并未落在字句之上，而是久久停驻在一页纸脚——那里有一块小小的墨渍，边缘晕染开来，形状奇特，竟像极了一只振翅欲飞的鸟儿，羽翼舒展，似要冲破纸面，直入苍穹。
他凝视良久，眸光幽邃，仿佛透过这块墨迹，窥见了某种隐秘的征兆。
当夜三更，万籁俱寂。
西六宫偏廊幽深曲折，唯有尽头一盏孤灯悬于梁下，在夜风中微微晃动，光影摇曳，拉长了廊柱的影子，如同潜伏的鬼魅。一名浣衣宫女提着药匣缓步而行，脚步轻巧稳健，裙裾扫过青砖地面，发出沙沙轻响，宛如细雨拂叶。
行至转角一根朱漆廊柱旁，她脚步微顿，右手悄然探入宽袖之中，似欲取物。可就在此刻，忽地咳嗽两声，身子微晃，药匣随之倾斜。一枚铜牌自袖口滑落，不偏不倚，恰好卡进了柱底一道隐蔽的暗格缝隙之中，发出极轻微的一声“咔”。
她浑然未觉，抬手掩唇轻咳几声，随即继续前行，身影渐行渐远，最终消失在夜色深处。
半个时辰后，一道黑袍身影无声降临于此——正是墨刃。他立于廊柱之前，目光如刀，冷冷扫过四周，确认无人后，俯身探指，精准无比地从缝隙中取出那枚铜牌。借着昏黄灯光细细端详，只见牌面镌刻着“北驿·庚字七号”六个小字，笔锋锐利，字体古拙；背面则布满细密划痕，纵横交错，排列有序，俨然是一组精心设计的密文。
他指尖缓缓摩挲着铜牌表面，神情愈发冷峻，眸底寒光浮动，仿佛已洞悉其中玄机。
片刻后，他薄唇轻启，吐出两个字：“换人。”
命令甫下，两名绝杀堂暗卫如影随形般现身，迅速替换掉当值守卫。一人扮作洒扫宫人，手持竹帚，低头清扫落叶；另一人混入浣衣局杂役队伍，举止自然，毫无破绽。自此之后，那名宫女的一饮一食、作息规律、出入路线、交往之人，皆被悄然记录于暗档之中，点滴不漏。
墨刃亲自调阅历年潜伏细作档案，一页页翻检比对，目光如炬，不放过任何蛛丝马迹。终于，在一本残破泛黄的旧卷末页，他寻得一条尘封已久的批注，字迹潦草却清晰可辨：“擅左手结绳，惯以药匣夹层传讯——玄国‘影蝉’级细作特征。”
他缓缓合上卷宗，指尖在封皮上轻轻一叩，发出沉闷声响。转身立于密室窗前，窗外夜色浓重，唯有乾元殿方向依旧灯火通明，光芒刺破黑暗，昭示着权力中枢的不眠不休。
他望着那束光，眸色深沉如渊，唇边溢出一句低语，轻若呢喃，却蕴含千钧之力：
“来了个不小的。”
次日清晨，天光初透，晨雾尚未散尽，御书房内已燃起一盏青玉灯，幽幽灯火映着案上堆叠的奏报与卷宗。玉沁妜端坐于紫檀书案之后，身披素银暗纹长袍，袖口绣着细密的云雷纹，指尖轻叩砚台，神情沉静如深潭止水。门外一声低禀：“墨刃求见。”话音落时，一道黑影如风掠入，单膝点地，垂首而立。
“那铜牌可有下落？”玉沁妜抬眸，声音不高，却字字如珠落玉盘。
墨刃双手奉上兵部回文，语气平稳而谨慎：“已送至兵部详查，确认为北境废弃军驿所用之令牌，形制古旧，铭文残缺，三年前朝廷裁撤边驿时已停颁，民间不得私藏。”
玉沁妜微微颔首，目光未离他面：“浣衣局那女子呢？”
“回主子，今晨寅时三刻便已到岗，照常劳作。”墨刃低声禀报，“共洗衣十六匹，皆为内廷粗布麻衣；午前送药两次，一次往尚膳监，一次至针线坊，路径无异；途中与同僚交谈五句，内容不过‘今日水冷’‘浆糊可够’之类琐语，毫无出奇之处。”顿了顿，他又补充道，“唯有一点——她右手始终裹着一层灰布套，说是前几日被针扎伤，尚未痊愈，故避水防裂。”
玉沁妜眉梢微动：“左手如何？”
“灵活有力，搓布拧水时使力极准，指节分明，动作利落，不似久伤之人会有的迟滞。”墨刃答得细致，“尤其在捶打湿衣时，左掌发力如钳，丝毫不见虚弱之态。”
室内一时寂静，唯有铜漏滴答，声声入耳。玉沁妜凝神片刻，忽而提笔蘸墨，在一张雪白宣纸笺上缓缓写下“青州”二字，笔锋刚劲，力透纸背。然而只一瞬，她又执笔划去，墨痕如刀斩断过往痕迹。稍作思忖，重新落笔，写下“无籍”两字，字迹收敛锋芒，却更显深意。
她将纸笺细细折成一方方胜，角对角，边对边，折痕整齐如尺量过一般。随后取出一只小巧漆盒，通体乌黑，描金绘着缠枝莲纹，打开盒盖，轻轻将方胜放入其中，合拢，递向墨刃。
“把这个，放进她明日该领的针线包里。”她的声音依旧清淡，仿佛只是吩咐一件寻常琐事。
墨刃双手接过，低头看着那不起眼的漆盒，心中却泛起波澜。他深知，主子从不做无谓之举，这小小纸片，必是试探的一枚棋子。只是其意深远，一时难解。
“她若真是细作，看到这两个字，一定会动。”玉沁妜望着窗外渐明的天色，语气温淡如风，“不动，便是巧合；动了，便是破绽。人心易藏，眼神难掩——哪怕只是一瞬的波动，也足够说明一切。”
墨刃心头一凛，再不敢多问，只恭敬应诺，转身退出御书房。身影没入廊下薄雾之中，宛如一道悄然滑过的夜影，无声无息，却肩负着一场看不见硝烟的较量。
午后阳光斜斜地洒在工部书阁的青砖地面上，斑驳光影随着微风轻轻晃动。百里爵正伏案翻阅一卷泛黄的河工图录，指尖缓缓滑过那些密密麻麻的河道标注与堤坝设计，眉宇间凝着一丝沉思。忽然，殿外传来轻促的脚步声，一名内侍匆匆而至，躬身禀报：浣衣局那名宫女病情骤然加重，已由太医紧急抬往偏殿暂作安置，眼下仍在施针用药。
百里爵闻言，手中卷轴微微一顿，随即轻轻放下，动作克制而沉稳。他静立片刻，目光低垂，似在思索什么深远之事，终是未发一言，只缓缓起身，整了整衣袖，转身朝御书房方向行去。
他并未命人通传，亦未踏足内殿，只是静静地立于外殿帘幕之外，身影挺拔如松，仿佛一尊沉默的石像。殿内烛火轻摇，映出他半边侧脸，在朱红柱影间投下淡淡的轮廓。
玉沁妜正在批阅一份边关军情奏章，笔尖顿住，抬眸望向帘外那人。她眸光清冷如秋水，却无半分波澜，只淡淡道：“进来。”
百里爵应声入内，步履稳健，行礼恭谨如常，声音低沉却不失清晰：“陛下，臣方才忽有所思，想起一事不得不禀。昔日玄国欲渗透他国，惯用‘病卒掩护’之计——常令细作佯装染疾，借太医出入之便暗通消息，或趁混乱之际转移密件、传递情报。如今这浣衣局宫女突患重病，送医仓促，时机未免太过巧合，臣恐其中有诈。”
玉沁妜搁下朱笔，指尖轻轻抚过案上黄绫封皮的奏册，神色不动，语气平缓如流水：“宫中偶有风寒发热，原属寻常。太医院已有详录，脉案俱全，不过是受了凉邪，引发高热，服药静养即可痊愈，不必过度揣测。”
百里爵垂首，颔首应道：“是臣思虑过甚，妄加揣度，还请陛下恕罪。”
说罢，他退后一步，袍袖轻拂，作势欲退。
就在此时，玉沁妜忽又启唇，声音不高，却字字清晰如珠落玉盘：“不过——你既提及玄国旧策，倒也提醒了朕。”她伸手取过桌上一份墨迹未干的兵情名录，指尖点在其中一行，“昨日兵部急报，北境三座驿站近日皆有夜行人踪，守卒称系流民逃荒，可查其足迹轨迹，竟一路直趋大胤秘设的地下通道入口，方向精准，绝非偶然。”
百里爵身形微震，脚步虽未动，肩线却悄然绷紧，眼中掠过一丝难以察觉的锐芒。
“你说，”玉沁妜凝视着他，语调缓慢而意味深长，“若真有人意图重启那条早已封禁的密道，你以为，他们会从何处着手？”
“沧州。”他几乎是脱口而出，话音甫落，才觉失态，连忙低头敛目，补了一句，“臣……仅依地形走势与水文脉络推断，并无确证。”
“嗯。”玉沁妜轻轻应了一声，目光在他脸上停留片刻，终究未再多问，只将名录重新归入案角，淡声道：“你且回去吧。那本《防洪策》若有新的见解或补充，随时可呈递上来，朕自会亲览。”
百里爵再次躬身行礼，退出御书房。他的步伐依旧从容不迫，一如往常般沉稳有序，然而背影却隐隐透出几分僵硬与紧绷，仿佛肩头压着无形之重。夕阳余晖洒落在长长的宫道上，将他的影子拉得悠长孤寂，如同一道无声的谜题，隐没在层层叠叠的飞檐画栋之间。
入夜，天幕如墨，深邃无垠，一轮银月高悬于宫城之上，清辉洒落琉璃瓦间，泛起幽幽冷光。风穿庭过巷，拂动檐角铜铃残片，发出几不可闻的轻响，仿佛与远处更漏的滴答声遥相呼应，织成一片静谧而诡谲的夜曲。庭院深处，桂影婆娑，露珠悄然滑落叶尖，坠入青石缝隙，无声无息。
玉沁妜独坐窗前，一袭素色长裙垂落如水，乌发未簪，仅以一支白玉簪松松挽住，侧脸映着月光，轮廓清冷如画。她指尖轻捻一枚铜铃残片，边缘斑驳，似经烈火灼烧，裂纹蜿蜒如蛛网。她轻轻以指节敲击檀木桌面，一声极细微的“叮”荡开涟漪，像是试探这夜的寂静，又像在回应某种隐秘的讯号。
殿门无声开启，一道黑影如烟般滑入，落地无声，正是墨刃。他伏身于地，黑衣融于暗处，唯有双眸微闪，如寒星掠影。
“针线包已放。”他声音低沉，几近耳语，“她今日收下，未拆，置于枕下。但……她左手曾在布套下悄悄打了个结，手法极快，寻常人看不出。”
玉沁妜指尖一顿，唇角缓缓扬起，笑意未达眼底，似有风雪藏于其中。那笑，如月下寒梅初绽，美得凛然，也冷得彻骨。
“结是什么样式？”她问，声音轻得像一片叶落在水面。
“回字纹。”
她眸光微动，瞳孔深处似有流光掠过，像是骤然捕捉到蛛丝马迹的猎手。窗外一阵风掠过，吹得烛火摇曳，光影在她脸上划出瞬息万变的轮廓。
“那就再等等。”她低语，语气淡然，却带着不容置疑的决断，“等她解开那个结的时候——那一刻，才是真相浮出水面的开始。”
墨刃低头应是，正欲退去。
“还有一事。”玉沁妜忽然开口，声音依旧轻柔，却如细针刺入人心。
墨刃脚步一顿，身形凝滞。
“让影十七最近少去华阳宫走动。”
“可是……怀疑他？”墨刃迟疑片刻，终于出口。
“不是怀疑。”她望着窗外那轮孤月，月光洒在她眼底，竟似覆了一层霜，“是保护。有些人，知道太多反而活不长。尤其是……不该知道的事。”
墨刃沉默良久，终是低声道：“属下明白。”随即身影一敛，如墨滴入夜，悄然消逝于殿角。
与此同时，宫城最偏僻的一隅，浣衣局值房蜷缩在重重宫墙的阴影里。此处远离主殿，青砖斑驳，苔痕爬满墙根，屋檐低矮，仿佛被岁月压弯了脊梁。一盏油灯昏黄摇曳，映照出屋内陈设简陋：一张木床、一只旧柜、几件叠得整整齐齐的粗布衣裳。
那宫女独坐灯下，面容清秀却苍白，眉宇间藏着一丝难以察觉的疲惫。她缓缓拉开枕下那只不起眼的针线包，取出一只小巧漆盒，盒面暗红，触手生凉。她打开盒盖，目光触及内里刻着的“无籍”二字时，瞳孔骤然一缩，呼吸微滞，仿佛被无形之手扼住了咽喉。
她不动声色，左手悄然滑出布套，在膝上迅速翻折几下，打了一个结——那并非寻常回字纹，而是在中央多加了一道逆折，如蛇行回旋，暗藏玄机。
随后，她吹灭油灯，屋内顿时陷入一片浓稠的黑暗。她躺下，闭眼，呼吸渐匀，仿佛已入梦乡。
窗外，一片乌云悄然漫过天心，将明月彻底遮蔽，天地霎时陷入更深的幽暗。风止，虫鸣匿迹，连树叶也不再轻颤，仿佛整个皇宫都在屏息等待。
值房檐角，一只夜枭静静蹲伏，羽色如夜，双眼泛着幽绿微光。它尾羽微微一动，似感应到了什么，倏然振翅，悄无声息地掠入苍茫夜色。
屋内，寂静如死。
然而，就在夜枭飞起的刹那，她的手指在被角下轻轻敲击——三长两短，停顿，再三短——节奏精准，如密语传音。
敲到第七下时，窗外夜色中传来一声极轻的振翅声，随即远去，融入无边黑夜。
风再起，卷起几片落叶，在空中打着旋儿，又缓缓落下。
宫墙深深，夜未央。