洞外的人声由远及近，杂乱的脚步声踩过荒园枯草，火把的光晕刺破夜色，在浓雾散尽的空气中投下晃动不安的影子。林九与白流苏对视一眼，无需言语，两人身形同时后掠，如两道轻烟，悄无声息地退至洞口边缘的阴影里。李秋生三人也反应极快，立刻收敛气息，矮身藏入坍塌假山石堆的缝隙之中。
“快！就在那边！刚才那声炸雷，还有地动，肯定出事了！”一个粗嘎的声音焦急地喊着，带着浓重的柳树镇口音。
“王管家！你确定九叔他们是往这荒园来了？”另一个较为沉稳的声音响起，正是王员外，他气喘吁吁，显然是一路跑来的。
火光摇曳，映照出王员外那张汗水涔涔、惊魂未定的胖脸，他身后跟着管家、几个家丁，还有十几个打着火把、手持锄头扁担的青壮镇民。人人脸上都残留着刚从梦魇中挣脱的惊悸，此刻又被荒园深处的异响和那若有若无的焦糊腥气吓得面色发白。他们围在坍塌的院墙外，探头探脑地向里张望，火把的光只能照亮园子入口一小片区域，那黑黢黢的蛇窟洞口如同巨兽的咽喉，隐在更深的黑暗里，令人望而生畏。
“老…老爷，小人亲眼看着九叔他们往这边来的…”王管家声音发颤，指着荒园深处，“可…可里面…”
“九叔！白姑娘！你们在里面吗？”王员外壮着胆子，朝园内喊了一声，声音在寂静的夜里传得很远。
就在众人犹豫着要不要壮胆往里探时，林九的声音沉稳地响起，带着一丝恰到好处的疲惫：“王员外，我等在此。”
话音落处，林九、白流苏的身影从假山石堆后转出，李秋生三人也拍打着身上的草屑灰土，从藏身处钻了出来。
“九叔！”王员外如同见到主心骨，带着一群人呼啦啦涌了上来，火把的光顿时将几人包围。王员外目光急切地在林九和白流苏身上扫视：“您…您没事吧？刚才那动静…那妖物？”
“妖物已然伏诛。”林九言简意赅，神色平静，只道袍下摆沾了些尘土，袖口处一道细微的裂口，显露出方才洞中激斗的痕迹。他并未提及蛇窟内的白骨祭坛、黑陶邪罐，更未提那血泪刻字和新生的小蛇，只道：“此地污秽之气尚未散尽，不宜久留。迷魂瘴已破，镇上诸人只需好生休养，辅以安神汤药，旬日之内便可恢复如常。”
“伏诛了？！真…真的除掉了？！”王员外先是一愣，随即狂喜涌上脸庞，激动得浑身肥肉都在抖动，他猛地转身，对着身后的镇民们大声喊道：“听见没？妖物除了！九叔帮咱们除了那害人的东西了！”
“除了！真除了！”
“多谢九叔！多谢诸位仙长！”
“老天开眼啊！”
镇民们顿时爆发出劫后余生的欢呼，不少人激动得热泪盈眶，朝着林九师徒和白流苏就要下跪磕头。
“使不得！”林九连忙虚扶，一股柔和的气劲托住了最前面几人，“分内之事，诸位乡亲快快请起。”
“九叔高义！王某无以为报！”王员外抹了把眼泪，对管家急声道，“快！快把准备好的东西拿来！”
王管家应了一声，转身小跑进去，不一会儿，带着两个家丁抬着一个沉甸甸的红漆食盒出来，后面还跟着一个家丁，手里捧着一个盖着红布的托盘。
“九叔，诸位仙长，白姑娘，”王员外搓着手，脸上堆满感激的笑容，“知道诸位辛苦除妖，必定劳顿饥渴。这是镇上‘醉仙楼’刚送来的席面，还热乎着！有烧鹅、酱肘子、清蒸鱼、八宝鸭…还有些时令小菜和上好的花雕！不成敬意，给诸位垫垫肚子，解解乏！”
食盒盖子掀开一条缝，浓郁的肉香混合着酒香顿时飘散出来，勾得李秋生、王文才和张晓光三个徒弟肚子里的馋虫咕咕直叫，眼睛都直了。就连林九，闻着这久违的荤腥香气，喉结也不由自主地滚动了一下。这段时间清汤寡水，嘴里都快淡出鸟来了。
“这…这怎么好意思…”林九清了清嗓子，努力维持着高人风范，眼神却不由自主地往那香气四溢的食盒上飘。白流苏在一旁看着，嘴角微弯，露出一丝不易察觉的笑意。
“应该的！应该的！”王员外连声道，又示意家丁掀开托盘上的红布。下面赫然是两锭明晃晃、足有十两重的雪花银！“还有这点心意，请九叔务必收下！权当是给诸位仙长添置些香火符纸，补补身子！”
二十两雪花银！在战乱年月，这绝对是一笔巨款！足够林九师徒几人舒舒服服过上好一阵子。
三个徒弟的眼珠子都快瞪出来了，呼吸都粗重了几分。李秋生抱着银钱包裹的手更紧了，仿佛生怕师父一个“高风亮节”就给推回去。
林九看着那白花花的银子，心里那叫一个天人交战。想要，太想要了！义庄都快揭不开锅了，白流苏带来的那点钱也撑不了多久。可这在来之前刚收了人家许多银钱外加若干豆子的“定金”，虽然大部分是李秋生抢着收下的，现在又拿席面又拿银子，是不是显得太…太不矜持了？传出去有损他林九“视钱财如粪土”的清誉啊！
他脸上努力挤出一派云淡风轻，捋了捋并不存在的胡须，又伸出一只手，用食指摸了摸自己的鼻梁，侧眼扫了一眼李秋生，声音带着一种刻意的淡然：“王员外，这除魔卫道，乃是我辈本分。先前那些酬劳，已是丰厚酬劳，这银子…实在不必…”
“师父！”李秋生急得差点跳起来，也顾不得礼数了，抱着包裹往前一凑，压低声音飞快地说，“家里…家里真没米下锅了！白师叔带来的钱也…也快见底了！您看晓光都饿瘦了！”他边说边用胳膊肘捅了捅旁边的张晓光。
张晓光被捅得一趔趄，愣了一下，看着师父那“为难”的表情和飞过来的眼神，立刻心领神会，赶紧配合地摸了摸肚子，脸上挤出几分“虚弱”：“师父…我…我好像有点头晕…”
王文才也反应过来，捂着肚子：“哎哟…师父…我这胃…空得慌…”
林九嘴角微不可查地抽搐了一下，心里暗骂这三个不成器的徒弟演技浮夸，但面上依旧一副“勉为其难”的样子，叹了口气：“哎…罢了罢了。既然王员外如此盛情，我等再推辞，倒显得矫情了。秋生…”
“哎！”李秋生响亮地应了一声，动作快如闪电，一把接过家丁手里的托盘，那二十两雪花银瞬间落入了他的掌控范围。他脸上乐开了花，还不忘对着王员外连连作揖：“多谢王员外！您真是大善人！菩萨心肠！”
王员外见林九终于收下，也是松了口气，笑容更加真诚：“应该的！应该的！诸位快请进偏厅用饭吧！酒菜都要凉了！”
“不必了。”林九摆摆手，“夜色已深，不便叨扰。我等还要赶回义庄。这些酒菜，我们带走即可。”他实在不想在王员外家多待，一是身上还带着蛇窟里的邪气，怕冲撞了刚恢复的孩童；二是那白骨祭坛和柳婉娘的刻字，如同巨石压在心口，让他只想找个安静地方好好梳理。
王员外见林九态度坚决，也不再挽留，千恩万谢地将他们送到后门，目送着林九师徒和白流苏，带着沉甸甸的食盒和银钱，身影消失在镇外通往青牛镇义庄的小路上。
回义庄的路上，三个徒弟轮流抬着那个散发着诱人香气的食盒，脚步都轻快了许多。李秋生更是哼起了不成调的小曲，怀里揣着银子，手里提着食盒一角，感觉人生达到了巅峰。
“师父，您说那蛇妖…还有那洞里的字…”王文才忍不住开口，打破了沉默。洞里的惨烈景象和那血泪斑斑的刻字，同样在他心里留下了阴影。
林九沉默地走着，惊蛰剑挂在腰间，剑穗在夜风中轻轻摆动。白流苏走在他身侧，离火玉心剑已然归鞘，红菱也收了起来，月光洒在她清丽的侧脸上，带着一丝沉思。
“柳正元…杀妻灭女…”林九缓缓开口，声音低沉，“若那刻字属实，这柳树镇几十年前，发生过一桩骇人听闻的灭门惨案。那化为蛇妖的柳婉娘，怨气冲天，盘踞此地，恐怕不仅仅是为了复仇，更是为了守护她最后的血脉——那两枚蛇卵。而那白骨祭坛和黑陶罐…是有人借她怨气妖力，行邪祭之事。”
“师父，您说那邪罐是扶桑九菊一脉的？”张晓光问道，他记得师父在洞里提过。
“嗯。极有可能。”林九点头，“那骨符的纹路，罐子的样式，还有那股邪异的气息，与当年我在沿海一带遇到的九菊妖人手段颇有渊源。只是…他们为何会选择柳树镇？为何会选择柳婉娘？是巧合，还是…早有预谋？那柳正元，一个举人出身的官员，又怎么会和东密邪僧扯上关系？”
“会不会是柳正元为了升官发财，或者别的什么目的，勾结了那些邪僧？”李秋生猜测道，“然后假借镇妖之名，布下邪阵，害死了自己老婆孩子？结果他老婆怨气不散，被蛇妖吸取了怨念，自己化成了蛇妖？”
“有可能。”白流苏接口道，声音清冷，“官场倾轧，人心险恶，为达目的不择手段者比比皆是。勾结邪魔外道，残害至亲，换取荣华富贵或邪法力量，并非不可能。只是…若真如此，那柳正元如今身在何处？是死是活？那邪祭最终目的又是什么？仅仅是为了炼制那黑陶罐？”
这些问题如同迷雾，笼罩在众人心头。扶桑九菊一脉的阴影，如同毒蛇，再次悄然浮现。
回到义庄时，已是后半夜。推开吱呀作响的大门，一股熟悉的香烛纸钱混合着淡淡霉味的气息扑面而来。义庄里依旧冷清，停放着几具盖着白布的尸体，在昏暗的油灯下显得有些阴森。但此刻，这阴森之地，却因为那个散发着诱人香气的食盒，而多了几分暖意和生气。
“快快快！摆桌子！饿死我了！”李秋生一进门就嚷嚷起来，迫不及待地将食盒放在院子里的石桌上。王文才和张晓光也赶紧帮忙，七手八脚地将食盒里的菜肴一一端出。
烧鹅油亮酥脆，酱肘子肥而不腻，清蒸鱼鲜香扑鼻，八宝鸭香气四溢…还有几碟翠绿的时蔬和一坛泥封的上好花雕。琳琅满目，摆满了石桌。
“哇！烧鹅！我的烧鹅！”李秋生看着那只肥美的烧鹅，口水都快流下来了。
“还有酱肘子！”王文才也两眼放光。
张晓光则默默地摆好了碗筷，又去厨房拿了几个干净的酒杯。
林九看着三个徒弟猴急的样子，又看看满桌的佳肴，连日来的疲惫和心头的阴霾似乎也被这浓郁的香气冲淡了些许。他走到主位坐下，白流苏也优雅地坐在他旁边。
“都坐下吧。”林九发话。
三个徒弟如蒙大赦，立刻围坐下来。
“开动！”李秋生第一个伸出筷子，精准地夹向那只烧鹅腿。
一时间，院子里只剩下碗筷碰撞和咀嚼的声音。三个徒弟吃得狼吞虎咽，风卷残云。林九也难得地放开了些，夹了一块肥嫩的肘子肉，细细咀嚼，感受着久违的肉香在口中化开。白流苏吃得相对斯文，小口品尝着清蒸鱼的鲜美。
酒过三巡，菜过五味。肚子里有了油水，气氛也轻松了许多。
“师父，您说…那个柳婉娘，也真是可怜。”王文才啃着鹅翅膀，含糊不清地说，“被自己丈夫害了，还变成了妖怪…最后为了护着孩子，连命都搭上了。”
“是啊，”张晓光放下筷子，擦了擦嘴，“那洞里刻的字，看着就让人心里发堵。杀妻灭女…这柳正元还是人吗？”
李秋生灌了一口花雕，打了个饱嗝：“要我说，这种畜生，就该让那蛇妖…哦不，让柳婉娘把他活吞了！省得祸害人！”
林九抿了一口酒，辛辣的液体顺着喉咙滑下，带来一丝暖意，却驱不散心头的寒意。“冤有头，债有主。柳婉娘化为妖物，盘踞柳树镇，以梦魇之术困锁全镇生灵，虽情有可原，但终究是害了无辜。而那幕后布局，利用她怨气炼制邪器的九菊妖人和柳正元，才是真正的罪魁祸首。”
他顿了顿，目光扫过三个徒弟和白流苏：“此事牵扯甚广，或有扶桑邪术再现，又隐约感觉和我们本土邪修邪僧勾结，绝非偶然。柳正元的下落，那邪祭的真正目的，都需要查清。还有…”
他想起那条被封印了妖气的小蛇，“那条小蛇，不知能否在洞中活下去。”
“师父您心善，给它留了条生路。”白流苏轻声道，“万物有灵，希望它能平安长大吧。”
“对了师父，”张晓光像是想起了什么，从怀里小心翼翼地掏出一个小布包，打开，里面是几片墨绿色的、边缘焦黑的鳞片，还有一小撮深紫色的砂砾，“这是在洞口附近捡到的，应该是那蛇妖…柳婉娘留下的鳞片，还有这个，像是您说的‘引魂砂’？”
林九接过布包，仔细看了看那鳞片和引魂砂。鳞片上残留的妖气已经很淡，但那引魂砂依旧散发着阴寒的气息。“收好，这些都是线索。”
他又拿起一片鳞片，对着义堂里昏黄的油灯看了看。灯光透过鳞片，边缘的焦黑痕迹清晰可见，那是他五雷正法留下的印记。而在鳞片靠近中心的位置，在灯光映照下，似乎…隐隐有一个极其微小、几乎难以察觉的扭曲印记？像是一个被火焰灼烧过的…某种不知名花朵残痕？
林九瞳孔微微一缩。这个印记…他在那黑陶罐的碎片上，似乎也看到过类似的轮廓！只是当时罐子炸裂，碎片焦黑，看得不真切。
难道…这鳞片上的伤，不仅仅是雷法所致？在更早之前，柳婉娘就曾被某一派堕落邪修的邪术所伤？所以她才对那邪罐如此抗拒，甚至不惜拼死反抗？
这个发现，让柳树镇的惨案，蒙上了一层更加扑朔迷离的阴影。东洋扶桑九菊一派，外加本土邪佛外道的触角，似乎比他们想象的伸得更早、更深。
他将鳞片紧紧攥在手心，目光投向义庄外沉沉的夜色。青牛镇的轮廓在月光下若隐若现，而更远处，是战火纷飞、妖魔横行的乱世。柳树镇的谜团只是冰山一角，更大的风暴，或许正在酝酿。
“先吃饭吧。”林九收回目光，声音恢复了平静，“明日，去镇上打听打听柳家旧事。几十年前的案子，总该有些老人还记得。”
“是，师父！”三个徒弟齐声应道，暂时将烦恼抛在脑后，继续投入到与美食的战斗中。
月光如水，静静流淌在义庄的小院里，照亮了石桌上杯盘狼藉的盛宴，也照亮了师徒几人暂时放松的眉眼。然而，林九心中清楚，这短暂的安宁，不过是暴风雨来临前的间隙。柳婉娘的血泪，柳正元的踪迹，九菊妖人的阴谋，如同无形的丝线，已经悄然缠绕上来。这顿饱饭，是他们积蓄力量，迎接下一场风波的开端。
他端起酒杯，将最后一点花雕一饮而尽。酒入愁肠，化作一声微不可闻的叹息，消散在带着凉意的夜风里。