自山谷遇险，应通出手相救后，他与马莲之间，似乎多了一丝难以言喻的羁绊。南岭城虽大，两人却仿佛总能“偶遇”。
有时是在坊市，应通正为盟内采购一批特殊灵材，踌躇于品质与价格之间，一个清越的声音便会在一旁响起：“应前辈，此批雾隐花年份不足，花瓣边缘微卷，药效恐有折扣。东街’前日新到了一批，品相更佳。”
应通转头，便见马莲挎着一个小巧的药篮，站在不远处，眉眼含笑，带着几分善意的提醒。
依言前往，果然如她所说。交易达成后，应通想请她喝杯灵茶以示感谢，马莲却总是婉拒：“举手之劳，前辈不必客气。晚辈还需去城西为家母取药，告辞。”留下一个清丽的背影和淡淡的药香。
有时是在城外，应通带队勘察灵脉或妖兽踪迹，于僻静处，偶见马莲独自一人，小心翼翼地在峭壁或幽谷中采集某株灵草。她修为不高，动作却异常专注熟练，神情执着，额角沁出细密汗珠也浑然不觉。
应通通常会驻足片刻，暗中留意四周，确认无危险后，方才悄然离去。若见她遇到难处，譬如某株灵草有守护妖兽，或位置过于险峻，他才会现身，不动声色地出手解决麻烦，却从不邀功，仿佛只是路过。
马莲发现后，总会寻来，真诚道谢，并执意送上一些自己炼制的、效果奇特的药膏或香囊：“前辈屡次相助，晚辈无以为报，这些小玩意或对前辈行走在外有所助益。”她的谢礼总是恰到好处，既不显贵重让人难以接受，又实用贴心。
一来二去，两人渐渐熟络。交谈不再止于客套。
应通发现，马莲于灵植、药理之上，有着极高的天赋和渊博的知识，许多冷僻药材的习性、功效，她都能娓娓道来，见解独到。且她心思细腻，观察入微，对南岭城各坊市的情况、一些中小势力的轶闻，都知之甚详，偶尔提及，总能给应通带来意想不到的信息。
而马莲也发现，这位看似冷峻寡言的应前辈，实则外冷内热，修为高深却毫无架子，行事沉稳可靠，言谈间偶尔流露的见识与格局，更远非寻常修士可比。她敬他，却也渐渐不再如最初那般拘谨。
这一日，细雨霏霏。应通在一处茶馆二楼临窗而坐，整理近日收集的情报，眉头微蹙。南岭城势力盘根错节，开拓进展缓慢，令他心生烦闷。
“应前辈？”一个带着些许惊喜的轻柔声音响起。
应通抬头，见马莲撑着一把素雅的油纸伞站在楼下街边，青衫微湿，发梢沾着细碎雨珠，仰头望来，眼眸清澈如被雨水洗过。
应通微微颔首。
马莲迟疑了一下，缓步上楼，来到桌旁：“没想到能在此遇见前辈。”
“坐。”应通示意对面。茶馆伙计立刻添上杯盏，奉上热茶。
马莲道谢坐下，双手捧着温热的茶杯，目光落在应通面前散落的玉简上，轻声问：“前辈似有烦心之事？”
应通并未隐瞒，简略道：“此地生意，不好做。”
马莲沉默片刻，轻声道：“南岭城确是如此。各大商会背后皆有靠山，排外得紧。不过…”她顿了顿，似在斟酌，“城南云顶商会与五行帮近来因一处矿脉争执不休，云顶急于寻找稳定优质的丹药货源以支撑门下修士，或许…是个契机。其副会长姓赵，颇重信誉，常去城东听雨苑品茗。”
应通眼中精光一闪！这正是他急需的关键情报！他看向马莲：“马姑娘如何得知？”
马莲微微低头，露出一丝苦涩的笑：“家母久病，晚辈常与各色药商打交道，听得多了，便记下一些。希望能对前辈有所帮助。”
应通深深看了她一眼，举起茶杯：“多谢姑娘，此讯于我，价值千金。”
马莲连忙举杯：“能帮到前辈就好。”
雨声淅沥，茶香袅袅。两人对坐，不再多言，气氛却宁静而融洽。
此后，应通依言接触流云商会，果然顺利打开了一个突破口，黑山盟的丹药以其优异品质和稳定供应，成功打入南岭市场，开拓局面为之一畅！
应通心中对马莲的感激与欣赏，又深了一层。他寻了个机会，想重谢于她，马莲却只是摇头：“晚辈并非为求回报。能见前辈舒展眉头，便已心安。”
她越是如此，应通越是觉得不能亏欠。得知她母亲需一味极其罕见的三阳还魂草入药，而此草只生长于南岭深处险地炎阳谷，谷内火毒肆虐，更有强大火系妖兽盘踞，等闲修士不敢深入。
应通未有丝毫犹豫，只道：“我近日需往炎阳谷方向采集一些火系灵材，顺路可为姑娘留意。”
马莲大惊：“不可！炎阳谷太过凶险！为了家母，万万不敢劳烦前辈涉险！”
应通只是淡淡道：“无妨，我自有分寸。”语气虽平，却带着不容置疑的坚决。
三日后，应通归来，风尘仆仆，袍角有灼烧痕迹，身上带着淡淡的血腥与火气，却将一株完好无损、灵气逼人的三阳还魂草递到了马莲面前。
马莲看着那株救命灵草，又看向应通略显疲惫却依旧沉稳的面容，眼圈瞬间红了，泪水如断线珍珠般滚落：“前辈…您…您何必为晚辈如此…”
她岂会不知，炎阳谷之行绝无顺路可言！其中凶险，难以想象！
应通见她落泪，冷硬的心房仿佛被什么触动了一下，语气不自觉放缓：“草已采回，快为你母亲入药吧。”
马莲泣不成声，猛地扑上前，紧紧抱住了应通！她的拥抱轻柔却带着无尽的感激与后怕，身体因激动而微微颤抖。
应通身体骤然一僵，他一生历经厮杀，何曾与女子如此亲近？那淡淡的药香与温热的泪水，竟让他有些不知所措，手臂抬起，迟疑了片刻，最终轻轻拍了拍她的背：“好了，没事了。”
马莲意识到失态，连忙松开，脸颊绯红，羞得不敢抬头，声音细若蚊蚋：“对…对不起…晚辈失礼了…多谢前辈大恩…”
自此后，两人之间那层薄纱仿佛被彻底捅破。马莲对应通，除了感激与敬重，更添了几分难以言喻的依恋与柔情。而应通坚冰般的心，也在那带着药香的拥抱和滚烫的泪水中，悄然融化了一角。
他会开始留意她喜欢的点心，偶尔带回一些；她则会精心缝制一些蕴含宁神阵法的衣袍衬里，默默放入他的行囊。
两人见面次数更多，交谈更深。从灵植药理，到修行感悟，再到南岭风物，甚至偶尔会聊起彼此过往的零星片段。应通依旧话不多，却会认真倾听马莲说话，看她眼眸发亮、侃侃而谈的样子。马莲则越来越了解这位应前辈冷硬外表下的可靠与温柔，敬慕之中，悄然滋生出爱意。
南岭城的夜色，因某人的存在而变得温柔。坊市的灯火，山间的月色，都成了两人默契相遇的背景。
这一夜，月光如水，洒在城外静谧的莲塘之上。应通与马莲并肩立于塘边，微风拂过，带来阵阵莲香。
“家母的病…多谢前辈灵草，已大有好转。”马莲轻声道，侧头看向应通，眼中映着月光，波光流转，“晚辈真不知该如何报答…”
应通看着池中摇曳的莲影，沉默片刻，缓缓道：“不必总是言谢。我所做之事，皆因…我愿意。”
马莲心跳骤然加速，脸颊微热。她鼓足勇气，轻声问：“前辈…为何对晚辈这般好？”
应转转过头，深邃的目光落在她脸上，看了许久久，久到马莲几乎要屏住呼吸。他低沉的声音在夜色中格外清晰：“初见时，觉你清澈执着，如这池中莲，出淤泥而不染。后来…见你欢喜，我便心安。见你忧愁，我便想为你拂去。”
他顿了顿，语气郑重：“马莲，我应通一生，不善言辞，唯诺重如山。今日问你，可愿…从此让我护着你，伴着你？”
没有华丽的辞藻，只有最直白、最沉重的心意。
马莲怔怔地看着他，眼泪再次不受控制地涌出，却是喜悦的泪水。她用力点头，声音哽咽却无比坚定：“愿意！晚辈…不，马莲愿意！”
月光下，两人的手第一次紧紧握在一起。应通的手掌宽厚粗糙，布满茧子，却温暖而有力，将马莲微凉的手完全包裹。
没有惊天动地的誓言，只有池边相依的身影和交织的呼吸声。南岭的夜风，悄然见证了一段铁血与柔情交织的美好情缘。
应通沉寂多年的心湖，终于彻底为这一朵清澈坚韧的莲而荡漾开来。他知道，此番南岭之行，最大的收获，或许并非开拓的据点，而是这份意外降临、值得他用一生去守护的温暖。