就在周晏安排曹纯虎豹骑北上的那天，许都内部压抑已久的暗流，终于冲破了最后一道堤坝。
曹操亲率主力北上官渡，带走了夏侯渊、曹仁、于禁等绝大部分核心将领；他麾下最令人忌惮的“利剑”周晏，亦远在徐州征战。此刻的许都，在献帝刘协和董承等人眼中，从未如此刻般空虚！
皇宫深处，刘协眼中燃烧着孤注一掷的火焰。他秘密召见刘备与董承，声音因激动而微微颤抖：“曹贼与周晏皆不在，此乃天赐良机！皇叔，国舅，汉室能否中兴，在此一举！”
刘备眼帘低垂，掩去眸中精光，拱手沉声道：“陛下圣明。如今许都空虚，荀文若长于内政，郭奉嘉虽多智而体弱，皆非统兵之将。此确乃千载难逢之机。”
董承更是激动：“陛下，臣等已联络朝中忠义之士，只待外援一至，便可里应外合，一举夺回许都，铲除国贼！”
他们迅速分析周边诸侯。荆州刘表，虽为汉室宗亲，但近年来保守怯战，且正与江东孙权摩擦不断，恐难指望其全力北上。而整合了西凉、素以忠勇闻名的马腾、韩遂，便成了最佳的选择。马家世代忠良，马腾之子马超更是勇冠三军，若能得其相助，大事可成！
计议已定，他们立刻派遣心腹死士，携带皇帝血诏与密信，通过皇宫废弃的排水渠秘密潜出许都，分头前往荆州与西凉求援。
然而，刘表接到圣旨后，以“江东孙氏咄咄逼人，荆州兵马难以轻动，恐为所乘”为由，婉拒了出兵请求。
而西凉的马腾，在接到天子求救血诏后，却是热血上涌。他本就对曹操“挟天子以令诸侯”的行径不满，自诩汉室忠臣，此刻见皇帝蒙尘，岂能坐视？加之韩遂极力主张出兵。马腾当即点齐三万西凉铁骑，庞德、马铁等将为辅，长子马超与韩遂留守凉州，打出“清君侧，奉天子”的旗号，浩浩荡荡东出长安，一路突破曹军留守部队的微弱抵抗，兵锋直指虎牢关！虎牢关守将兵力薄弱，见西凉铁骑势大，稍作抵抗便后撤，马腾大军竟一路势如破竹，直逼许昌城外！
许都震动！
荀彧闻讯，脸色凝重至极。他迅速召集留守的所有力量，勉强凑出八千守军，登城布防。郭嘉登上城头，指挥若定，利用许都城高池深的特点，布置防御。
西凉铁骑固然骁勇，但长于野战，拙于攻城。马腾挥军猛攻三日，箭矢如雨，冲车撞击城门，却始终被郭嘉巧妙调度、曹军士卒拼死抵抗所阻，未能踏上城头一步。
城内的刘备见时机成熟，自觉最了解他、最能看穿他心思的曹操与周晏皆不在，正是他施展“抱负”之时。他主动向献帝进言，言辞恳切，声泪俱下，表示愿以身报国，上前线守城杀敌。献帝自然“准奏”，并赐予他协调城防的“圣旨”。
刘备手持圣旨找到负责内政与协调的荀彧。荀彧此时忙于调配物资、稳定民心，手中确实无大将可派，见刘备主动请缨，且有关羽、张飞（他尚不知张飞重伤）之勇名，在未与郭嘉充分沟通的情况下，便应允了刘备参与部分城防事宜。
然而，当刘备试图靠近城门关键位置或调动兵力时，却发现曹营底层军官和士兵对他这个“皇叔”始终存有戒心，各种理由阻止他接近核心防区。他几次三番想寻机打开城门，皆未能得手，无奈之下，只得转而登上城头，寻找其他机会。
坚守至第六日，曹军伤亡日益增多，士兵们疲惫不堪，城防压力已达极限。董承等人见时机已到，果断发动！他们号召暗中纠结的两千余家兵死士，以“出城逆袭，摧毁敌军器械”为名，突然在城内各处街道发难！这些人四处纵火，制造混乱，并集中力量猛攻象征曹操权力的司空府！
一时间，许都城内火光四起，喊杀震天，陷入一片混乱。
荀彧见城内生变，大惊失色，立刻意识到司空府若有失，则中枢尽毁，军心必溃！他急忙派人赶往城头寻找郭嘉，让其速派兵回援镇压！
城头上，郭嘉正指挥士兵击退西凉军又一波攻势，闻听城内巨变，脸色一白，剧烈地咳嗽起来。他瞬间明悟，内奸并非只在暗处，更在“明处”！他脑中电光火石般闪过一个念头——并非无将可用，而是他们所有人都忽略了两柄被周晏特意留下、藏于鞘中的利剑！