天刚蒙蒙亮，杏子林里就热闹了起来。晨雾还没散，像一层薄纱裹着林间的槐树，早起的丐帮弟子已经开始忙活 —— 有的扛着碗口粗的长棍在空地四周站定，形成一圈松散的护卫；有的蹲在石头旁生火煮茶，黑铁锅里的水 “咕嘟咕嘟” 冒着泡，茶香混着晨露的湿气飘得满林都是；还有几个手脚麻利的弟子，正把一张张粗木桌子往空地中间搬，桌面擦得干干净净，只在边缘留着几道旧划痕，透着股江湖人的实在劲儿。
谢辉跟着段誉几人从帐篷里出来时，正好撞见两个年轻弟子抬着一筐粗粮饼子走过，见了他们，还笑着递过来几块：“几位贵客，刚烤好的饼子，热乎着呢！” 谢辉接过来咬了一口，外皮酥脆，里面还夹着点咸香的野菜，比昨晚帐篷里的冷饼子好吃多了。段誉一手抓着一块，嘴里塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地说：“这饼子比昨天的香！谢兄，你说等会儿大会上会不会还有肉吃？”
“就知道吃！” 木婉清白了他一眼，手里还攥着剑柄，眼神扫过四周的弟子，没放松警惕，“今天是丐帮大会，重点是帮乔帮主解决麻烦，不是来蹭吃的。” 秦红棉跟在后面，抱着剑点点头：“婉清说得对，等会儿人多眼杂，咱们得盯着点全冠清和那些跟他走得近的长老，别让他们搞小动作。”
王语嫣走在谢辉身边，手指轻轻拽着浅青色的裙摆，小声说：“我刚才看见几个长老往东边的帐篷去了，其中一个就是昨天乔帮主说的，跟全冠清走得近的吴长老，他们脸色不太好，好像在吵架。” 谢辉顺着她指的方向看过去，果然见东边帐篷的帘子动了动，一个穿灰布长袍的长老背着手走出来，眉头皱得紧紧的，还回头跟帐篷里的人说了句什么，语气听着挺冲。
“别担心，咱们先去空地那边等着，看看情况。” 谢辉拍了拍她的手背，示意她放宽心 —— 他知道康敏和全冠清肯定会在大会上发难，但现在人多，他们暂时不敢太明目张胆。
几人往空地中间走，越靠近中心，人越多。丐帮弟子们大多穿着洗得发白的短褂，腰间系着代表辈分的布袋，有的布袋上绣着补丁，有的还沾着泥土，却个个腰杆挺直，眼神里带着股不服输的韧劲儿。见了谢辉他们这些 “外人”，弟子们也没多问，只是客气地点点头，偶尔还有人跟段誉搭话，问他大理的风土人情，段誉来了兴致，唾沫横飞地讲起大理的苍山洱海，引得不少弟子围过来听。
没过多久，一阵沉稳的脚步声从西边传来，人群瞬间安静下来，纷纷往两边退，让出一条道。谢辉抬头一看，乔峰正大步走过来，身上换了件深蓝色的粗布长袍，腰间系着条黑色腰带，受伤的左臂虽然还不能完全伸直，但脊背挺得笔直，像棵扎在土里的老槐树，眼神扫过众人时，满是威严。跟在他身后的，是两个头发花白的老长老，一个手里拿着打狗棒的仿制木杖（真的还没找到），一个捧着本泛黄的帮规册子，脸上满是郑重。
“乔帮主来了！” 不知是谁喊了一声，弟子们纷纷躬身行礼，声音整齐划一：“参见乔帮主！” 乔峰抬手示意大家起身，声音洪亮：“各位兄弟不用多礼，今天叫大家来，一是为了推举新帮主，二是要查清楚最近弟子被害、打狗棒丢失的事，给大家一个交代。”
他走到空地中间的高台上，转身面对众人，目光缓缓扫过全场：“老帮主退位前，曾托付我暂代副帮主之职，这些年，承蒙各位兄弟信任，我乔峰不敢有半分懈怠。只是最近帮里出了不少事，有兄弟不明不白丢了性命，打狗棒也不见了，我心里有愧。今天不管是谁，只要能找出真凶，查清真相，我乔峰愿听他差遣！”
台下的弟子们顿时议论起来，有的说 “乔帮主别自责，肯定是外人搞鬼”，有的说 “一定要找出真凶，为死去的兄弟报仇”，场面一时间有些热闹。谢辉注意到，人群后面的全冠清悄悄往后退了退，跟旁边的吴长老对视了一眼，两人眼神里都藏着点算计，却没说话。
就在这时，一阵细碎的脚步声从人群外传来，一个穿着大红色衣裙的女人扭着腰走了进来，头上插着支金步摇，随着她的动作轻轻晃动，脸上涂着淡淡的脂粉，嘴角带着笑，却没什么温度。她手里端着个黑漆托盘，上面放着一杯热茶，径直往高台上走，路过弟子们身边时，还不忘抛个媚眼，引得几个年轻弟子红了脸。
“这是谁啊？穿得这么花哨，不像丐帮的人。” 段誉凑到谢辉耳边小声问。谢辉心里冷笑 —— 来了，正是康敏。他压低声音说：“这是马夫人康敏，马长老的遗孀，你离她远点，不是什么好人。” 段誉似懂非懂地点点头，却还是忍不住多看了康敏两眼 —— 主要是她那身红裙在满是粗布的丐帮里太扎眼了。
康敏走到高台下，仰起脸看着乔峰，声音柔得像水：“乔帮主，你跟兄弟们说这么多，肯定累了吧？我刚煮了杯热茶，你先喝点润润嗓子。” 她说着，递过托盘里的茶，眼神却在乔峰身上打转，从他的脸扫到他的手，带着点毫不掩饰的打量。
乔峰皱了皱眉，没接茶杯，语气平淡：“多谢马夫人好意，我不渴。” 他对康敏没什么好感 —— 马长老去世后，康敏在帮里一直不安分，总跟些长老走得近，还时不时传些闲话，只是碍于她是遗孀，没好说什么。
康敏也不尴尬，笑着把茶杯放回托盘，顺势走到高台边，面向台下的弟子们，声音一下子拔高了些：“各位兄弟，我知道最近帮里不太平，大家心里都慌。可乔帮主是什么人？他武功高强，当年在聚贤庄一人打退几十号高手；又讲义气，去年冬天大雪，他亲自带着兄弟们去山里救被困的百姓，连冻了三天三夜都没喊累！这样的人当帮主，咱们还有什么不放心的？”
她说着，又转头看向乔峰，眼神里满是 “真诚”：“乔帮主，你就别推辞了，我们都支持你当帮主！只要你当帮主，肯定能找出真凶，为死去的兄弟报仇，把丐帮带得更好！”
台下顿时有人附和：“对！乔帮主当帮主！”“我们支持乔帮主！” 声音越来越大，不少弟子都举起手里的长棍，喊得满脸通红。谢辉却注意到，康敏在喊口号的时候，悄悄往全冠清那边递了个眼神，全冠清嘴角勾了勾，轻轻点了点头 —— 两人这是在演双簧，先假意支持乔峰，后面再突然发难，这样反差更大，更容易让弟子们相信乔峰 “虚伪”。
王语嫣也看出了不对劲，拉了拉谢辉的袖子，小声说：“这个马夫人…… 她说话的时候，眼神一直在瞟全冠清，好像在跟他打暗号。” 谢辉点点头，压低声音：“别声张，等会儿她肯定会变脸，咱们先看着，找机会拆穿他们。”
秦红棉抱着剑，眼神冷了下来：“我就说这女人不对劲，表面上支持乔峰，暗地里却跟全冠清勾结，真是个两面三刀的东西。等会儿她要是敢挑拨，我就先撕了她的假面具！” 木婉清也握紧了剑柄，眼神里满是不屑：“这种女人最讨厌，嘴上说得好听，心里全是坏水。”
高台上的乔峰也察觉到了一丝微妙 —— 康敏平时很少管帮里的事，今天突然这么积极，还特意帮他说话，总觉得哪里不对劲。但台下弟子们情绪高涨，他也不好当场质疑，只能抬手压了压，声音沉稳：“多谢各位兄弟和马夫人的信任，只是在查清真相之前，我不能贸然接任帮主之位。等找出真凶，找回打狗棒，咱们再议帮主的事不迟。”
康敏见乔峰没接话，脸上的笑僵了一下，很快又恢复自然，正要再说点什么，人群后面突然传来一阵骚动，一个弟子慌慌张张地跑进来，大喊：“乔帮主！不好了！东边的林子发现了两具弟子的尸体，身上还有西夏一品堂的印记！”
这话一出口，全场瞬间安静下来，刚才的热闹劲儿一下子没了，弟子们脸上的笑容变成了愤怒和慌张，纷纷看向乔峰，眼神里带着期待 —— 也带着点怀疑。康敏嘴角勾起一抹不易察觉的笑，悄悄往后退了退，等着看乔峰怎么应对。
谢辉心里一沉 —— 来了，康敏和全冠清的第一步棋，就是用假尸体栽赃西夏一品堂，再把矛头引到乔峰身上。他抬头看向高台上的乔峰，见乔峰脸色严肃，正跟身边的长老说着什么，便对段誉几人小声说：“等会儿乔帮主肯定要去看尸体，咱们跟上去，仔细检查尸体上的印记，肯定是假的！” 段誉、王语嫣几人都点了点头，眼神里满是坚定，跟着人群往东边的林子走去。