【白沙港北部·无尽沙海】
夕阳的最后一抹余晖如同吝啬的君王，迅速收回了洒向大地的金色光芒，无边的黑暗如同巨大的幕布，骤然笼罩了整片沙海。气温以一种令人措手不及的速度骤降，白日的酷热迅速被夜晚刺骨的寒意所取代。
永燃余烬的九人站在一片刚刚因祭坛崩塌而形成的流沙坑边缘，劫后余生的庆幸还没来得及持续几分钟，就被眼前陌生的环境彻底浇灭。
“不对……这里不是我们进来的地方！”伊莉丝第一个反应过来，她环顾四周，脸色瞬间变得凝重无比。目光所及，只有起伏连绵、在渐浓的夜色下如同黑色巨兽般蛰伏的沙丘，完全看不到任何熟悉的地标。
“什么？”灰烬闻言，心头一紧，也立刻四下张望。确实，记忆中来时的路径、那些作为标记的风蚀岩柱，全都消失不见了。他们被那条逃生通道送到了完全未知的沙漠区域。
更糟糕的是，天色已经完全暗了下来。游戏内的时间显然已经超过了晚上七点，沙漠的夜晚，危险程度呈指数级上升。
仿佛是为了印证她的不安，一阵凛冽的狂风毫无征兆地刮起，卷起漫天沙粒，打在人的脸上生疼。这风不仅带来寒意，更可怕的是，它开始推动着沙丘移动！
“不好！是流沙夜风！”伊莉丝的声音带着罕见的焦急，“沙丘开始移动了！大家小心，不要被流动的沙丘困住！”
众人闻言，皆是大惊。只见在风力的作用下，周围的沙丘仿佛活了过来，缓慢却坚定地改变着形状，一些沙丘变得越发高耸陡峭，几乎垂直于地面，如同金色的悬崖。
Ghost和薇薇安作为刺客，敏捷极高，尝试着向上攀爬探查。他们如同灵巧的猿猴，在松软流动的沙壁上借力，艰难却成功地爬上了一座最高的沙丘顶端。伊莉丝也凭借其“沙语者”的天赋，对沙子的流动有着独特的感知和掌控力，虽然速度稍慢，但也跟了上去。
而留在下面的灰烬、火花、蔷薇、薇拉、鹰眼、塞缪尔六人，情况就极其狼狈了。法师、剑士、牧师、弓箭手……他们的职业注定了他们不具备高超的攀爬能力，尤其是在这种不断流动、无处着力的沙丘上。火花四溢尝试了一下，刚爬上去一米就滑了下来，还吃了一口沙子，呛得连连咳嗽。蔷薇之刺凭借敏捷稍好一些，但也无法攀上如此陡峭的沙壁。其他人更是束手无策。
沙丘顶上，Ghost、薇薇安和伊莉丝极目远眺。夜色深沉，但在游戏强化的视觉下，依旧能分辨出远方的景象。南方，极远处，隐约可见一片璀璨的灯火，如同镶嵌在黑色天鹅绒上的明珠——那无疑是白沙港。
“方向没错，我们在白沙港北面。”Ghost冷静地判断，“如果我们三个全速前进，避开移动的沙丘，大概一个小时就能回到白沙港。”
他的话让下面的众人升起一丝希望。
但伊莉丝立刻给他泼了一盆冷水：“但我们能走，他们六个怎么办？”她指着沙丘下焦急等待的同伴，“这些移动的沙丘带正好横亘在我们和白沙港之间，而且范围极大。如果想带着他们六个绕开这些沙丘……以他们现在的状态，恐怕走六个小时都到不了！我们身上的食物和水早就耗尽了，体力也到了极限，根本撑不到那个时候！”
沙漠的夜晚寒冷彻骨，没有补给，没有御寒之物，还要在不断变化的沙海中长途跋涉……这几乎是一条绝路。
Ghost面色严峻如铁，他沉吟片刻，提出一个方案：“我和薇薇安脚程快，我们先全速赶回白沙港，带上足够的水和食物再回来找你们！最多两个小时！”
这个提议看似合理，却被伊莉丝断然否决：“不行！太冒险了！你们看——”她指着远处的白沙港灯火，“现在我们从暗处看明处的白沙港，目标清晰。但等你们拿到补给，从白沙港那个‘明处’再往回走，那就是【背光】！加上这些沙丘一直在移动，改变了地形，没有任何固定参照物。到时候，你们绝对不可能再精准地找到这个位置！沙漠一旦迷路，后果不堪设想！”
薇薇安闻言，脸色也变得异常严肃，她深知伊莉丝说的是事实。在广阔无垠又不断变化的沙漠中，失去坐标意味着什么。“那怎么办？难道就在这里等……”那个“死”字她没有说出口，但所有人都明白。
伊莉丝没有立刻回答，她闭上眼睛，深深吸了一口冰冷干燥的空气，双手微微张开，仿佛在感受着沙漠的脉搏和呼吸。她的“沙语者”天赋在此刻被运转到极致，感知着风的方向，沙的流动，以及更远处的地形。
片刻后，她猛地睁开眼睛，指向北方，语气斩钉截铁：“往北走！这是唯一能救所有人的方法！”
“北？”Ghost和薇薇安都愣了一下。北面是更加深入未知沙漠的方向。
“对，北面！”伊莉语速加快，解释道，“我感知到，这场风暴和沙丘移动的主要范围就在我们和白沙港之间这片区域。北面的风力明显减弱，沙丘相对稳定，没有大规模移动！而且，以我们所有人的脚力，向北走，最多一个小时，一定能走出这片流动沙丘区！”
她看向两人，眼中闪烁着决断的光芒：“而北面，正是比约恩队长提到的‘北风哨站’！找到他们，向他们求助，获取食物、水和休息的地方！这是目前能让所有人活下去的唯一希望！”
Ghost沉默了。将生存的希望寄托在今天下午还是对手、刚有点惺惺相惜的队伍身上，这无疑是一场赌博。Ghost在第三场比赛开打之前就晕了过去，直到5V5才醒来上场，虽然此间听灰烬和火花说了瓦尔哈拉的诸多事宜，但他自己本人和瓦尔哈拉只有5v5的两场交手。虽然他相信灰烬的判断，也认可比约恩展现出的气度，但这毕竟关乎整个团队的生死。
薇薇安看向Ghost，用眼神询问他的意见。
片刻后，Ghost抬起头，眼神恢复了以往的冷静和果决：“我相信灰烬的判断，也认可比约恩是条汉子。赌一把，去北风哨站！”
“好！”薇薇安也重重点头。
三人迅速从沙丘上滑下，将情况和决定告知了下面早已等得心焦的六人。
当听到唯一的生路是向北去找瓦尔哈拉战队时，众人都是一怔，但随即也明白这是目前唯一的选择。饥饿、口渴、寒冷和极度的疲惫已经如同无数只小手，在不断拉扯着他们的意志和体力，他们真的没有时间和体力去绕远路了。
“好……我们听你的，伊莉丝。”灰烬的声音有些虚弱，但依旧保持着镇定，“告诉我们怎么走。”
伊莉丝立刻开始部署：“你们六人在沙丘底下沿着谷地走，尽量避开流沙区域！我和Ghost、薇薇安在沙丘顶上为你们指引方向！你们看不到全局，我们会用灯光和声音告诉你们正确的路径！记住，保持队形，千万不要掉队！”
简单的指令下达后，求生的本能驱使着众人开始行动。
沙丘之上，Ghost、薇薇安、伊莉丝三人如同最警惕的哨兵，不断观察着前方沙丘的移动规律，选择最安全的路径。伊莉丝不时用手电筒打出信号，或者用短促的口哨声指引方向。
沙丘之下，灰烬等人互相搀扶着，深一脚浅一脚地在冰冷柔软的沙地里艰难跋涉。每一次抬腿都仿佛灌了铅般沉重，每一次呼吸都带着沙漠冰冷的空气和吸入的细沙，喉咙干得如同火烧。火花四溢几乎是被蔷薇之刺和薇拉半拖着走，塞缪尔和鹰眼也气喘吁吁，体力接近透支。
这是一场与时间、与环境、与自身极限的残酷赛跑。狂风卷着沙粒抽打在脸上，模糊视线，寒冷不断侵蚀着体温。移动的沙丘有时会突然改变方向，堵住去路，迫使沙丘顶上的三人紧急寻找新的路线，沙丘下的六人则不得不踉跄着改变方向。
一个小时的路程，在平时或许不算什么，但在此刻，却漫长得如同一个世纪。绝望的情绪如同周围的黑暗，不断试图吞噬这支疲惫不堪的队伍。
终于，就在灰烬感觉自己的双腿几乎失去知觉，火花几乎要晕厥过去的时候，前方沙丘顶上的伊莉丝发出了三声悠长的口哨！
这是事先约定的信号——目的地到了！
求生的欲望再次爆发出最后的力量，众人挣扎着向前走去。
翻过最后一道低矮的沙梁，一座依托着几块巨大风蚀岩建立起来的小型堡垒，赫然出现在众人眼前！堡垒由粗糙但坚固的巨石垒成，门口插着火把，隐约能看到了望塔上的人影和堡垒内透出的温暖火光。
北风哨站！他们终于到了！
此时的永燃余烬众人，个个灰头土脸，衣衫褴褛，嘴唇干裂，眼神涣散，几乎如同从地狱里爬出来的残兵败将。他们互相搀扶着，踉踉跄跄地走向哨站那扇厚重的木门。
门口站着两名身材高大、穿着毛皮镶边铠甲的维京守卫，他们惊讶地看着这群突然从黑暗中冒出来的、状态极差的不速之客。
“站住！你们是什么人？”守卫警惕地举起了战斧。
灰烬艰难地抬起头，用沙哑的声音回答：“我们……是永燃余烬战队……来找……比约恩队长……”
守卫显然听说过今天精英杯的事情，又仔细打量了他们几眼，尤其是认出了灰烬和Ghost的特征，这才放下武器：“原来是你们……进去吧，每人10银币入城费。”
众人此刻哪里还顾得上钱，薇拉从兜里直接抽出一个金币，也不让守卫找了，众人狼狈不堪地挤进了哨站的大门。
刚一进门，就听到一个洪亮而熟悉的声音带着无比的惊讶喊道：“诸神在上！是你们？！你们怎么搞成这副样子了？！”
只见比约恩带着拉格纳、芙蕾雅、埃里克、奥拉夫四人，正从堡垒内院的篝火旁大步流星地走来。显然，灰烬在靠近哨站时就用通讯器尝试联系了比约恩。
看到永燃余烬众人这副几乎要散架的模样，就连一向沉稳的埃里克也瞪大了眼睛：“这才过去半天……你们是去屠龙了吗？”
拉格纳更是夸张地比划着：“下午比赛的时候还好好的，个个生龙活虎，现在怎么跟被沙暴蹂躏了三天三夜的旅人一样？”
芙蕾雅看着脸色苍白、几乎站不稳的蔷薇之刺，眼中充满了同情和不解。
比约恩骂了一句维京粗口，大手一挥：“都他妈别废话了！没看人都快不行了吗？拉格纳，芙蕾雅，搭把手！先带他们去‘维京之力’旅店安顿下来！”
说罢，这位豪迈的维京队长根本不容分说，上前一步，如同拎小鸡一样，一手一个，直接将队伍里看起来最虚弱的花火四溢和星尘灰烬扛在了自己宽阔的双肩上！
“啊！”火花和灰烬同时发出一声短促的惊呼，但实在没力气挣扎了。
芙蕾雅则快步上前，搀扶住了摇摇欲坠的蔷薇之刺：“坚持住，马上就到了。”
拉格纳嘿嘿一笑，左右开弓，一手拎起体力较差的塞缪尔的后衣领，另一只手同样拎起了薇拉，就像拎着他的两柄飞斧一样，毫不费力地大步跟上。
奥拉夫则默默走到鹰眼面前，弯下腰，示意了一下自己宽阔的后背。鹰眼感激地看了一眼，趴了上去。奥拉夫轻松地背起他，如同背着一捆稻草。
埃里克扶了扶眼镜，看了看剩下状态稍好但同样狼狈的Ghost和薇薇安，叹了口气，走上前，一左一右搀扶住两人：“走吧，两位顶尖刺客，现在可不是逞强的时候。”
只有伊莉丝，这位沙语者，在经历了沙漠长途跋涉后，虽然也显疲惫，但步伐依旧稳定，不需要他人帮助，安静地跟在队伍最后。
这一幕颇为壮观：一群彪悍的维京战士，以各种方式“搬运”着一群奄奄一息的永燃余烬队员，穿过哨站内并不宽敞的街道，引得两旁店铺和路人的维京居民纷纷侧目，发出善意的哄笑和议论。
“嘿！比约恩！又捡到迷路的小羊羔了？”
“看哪！是下午比赛的那支厉害队伍！”
“他们怎么搞成这样了？夜晚的沙漠果然可怕……”
比约恩毫不理会，扛着灰烬和火花，径直走向一栋挂着巨大牛角招牌、灯火通明、人声鼎沸的二层石木建筑——“维京之力旅店”。
一脚踹开旅店厚实的木门，更加喧嚣的热浪和混杂着麦酒、烤肉、烟草的气息扑面而来。旅店大厅极其宽敞，粗糙的木桌旁坐满了至少三十多名身材魁梧、高声谈笑、举着木质酒杯畅饮的维京族战士。看到比约恩一行人以这种方式进来，整个大厅先是安静了一瞬，随即爆发出更加响亮的、震耳欲聋的爽朗大笑！
“头儿！你这又是从哪里‘打猎’回来的啊？”一个满脸络腮胡的大汉笑着喊道。
比约恩小心翼翼地将肩上的灰烬和火花放在一张长条凳上，抹了把汗，洪亮的笑声盖过了所有人：“哈哈哈！睁大你们的眼睛看看！这是今天在精英杯上和我们瓦尔哈拉打得惊天动地的永燃余烬战队！是老子的客人！更是老子认可的兄弟姐妹！”
他接过旁边一名战士递过来的、装满金黄麦酒的巨大木质酒杯，高高举起，声音如同雷霆般在整个大厅回荡：“这群小子丫头比我家里那个只会吃和睡的小崽子强多了！年纪不大，但骨头硬得很！打法刁钻，配合默契，意志更是没得说！要不是他们状态不好，肚子里还揣着别的麻烦事，今天我们瓦尔哈拉能不能拿到那2分都难说！这杯酒，敬永燃余烬！敬值得尊敬的对手，更敬值得结交的朋友！”
“为了瓦尔哈拉！为了永燃余烬！”所有的维京战士，无论是否上场参赛，都齐刷刷地站了起来，举起手中的酒杯，发出震天的吼声，目光中充满了对强者的认可和豪迈的热情。
这突如其来的、毫无保留的接纳和赞誉，让原本又累又饿、还有些窘迫的永燃余烬众人都愣住了，随即一股暖流涌上心头，驱散了身体的寒冷和疲惫。
灰烬挣扎着想站起来说些什么，却被比约恩一把按回凳子上。
“都别废话！到了老子的地方，就按老子的规矩来！是朋友的，先把这杯酒干了！”比约恩将自己那杯巨大的麦酒塞到灰烬手里，然后又让人给永燃余烬的每人都倒上了一杯！
永燃余烬的众人互相看了看，从彼此眼中看到了同样的感动和豪情。他们纷纷举起对于他们来说有些过于沉重的木质酒杯。
“为了瓦尔哈拉！”
“为了永燃余烬！”
伴随着两声呐喊，所有人都仰头畅饮！冰凉的、带着浓郁麦香和微微苦涩的液体涌入干渴冒烟的喉咙，仿佛久旱逢甘霖，瞬间带来了难以言喻的舒畅感！虽然很多人被这豪放的喝法呛得咳嗽，但脸上却都露出了畅快的笑容。
酒刚下肚，旅店老板就带着几个伙计，抬着好几大盘热气腾腾、滋滋冒油、香气四溢的烤兽肉走了过来，重重地放在桌子上！
“吃！都放开肚子吃！算老子的！”比约恩大手一挥。
早已饿得前胸贴后背的永燃余烬众人，此刻再也顾不得什么形象和礼仪了。就连平时最注重仪态的灰烬和蔷薇之刺，也忍不住拿起匕首，叉起大块的烤肉，毫无形象地大口咀嚼起来。肉汁沾满了嘴角也毫不在意。
Ghost和鹰眼吃得飞快而沉默，补充着急需的能量。火花四溢几乎要把脸埋进盘子里。薇薇安一边吃一边对着拉格纳竖大拇指，含混不清地夸赞着烤肉的味道。薇拉和塞缪尔也吃得格外香甜。伊莉丝则相对文雅一些，但速度丝毫不慢。
他们狼吞虎咽的样子，再次引得周围的维京战士们发出善意的、更加响亮的笑声和叫好声。
“好！能吃就好！”
“这才像样！打架厉害，吃饭也得厉害！”
“小姑娘慢点吃，不够还有！”
拉格纳拿着酒杯坐到Ghost旁边，用力拍着他的后背（拍得Ghost差点噎住）：“小子！看你瘦瘦巴巴的，下手是真黑啊！芙蕾雅回来念叨半天了！不过老子欣赏你！来，再喝一个！”
芙蕾雅则坐在蔷薇之刺身边，两个女战士一边吃一边低声交流着战斗心得和骑术技巧，不时发出轻笑。
埃里克则和灰烬、火花讨论起了魔法能量操控的一些问题，显得颇为投机的样子。
奥拉夫虽然话不多，但也默默地给鹰眼又添了一大块肉。
整个旅店大厅充满了喧闹、温暖、豪迈而友好的气氛。这一刻，竞技场上的胜负早已被抛到脑后，只剩下战士之间最纯粹的情谊和对彼此的认可。
酒足饭饱之后，强烈的疲惫感如同潮水般再次涌上，永燃余烬的众人几乎连眼睛都快要睁不开了。
比约恩看着他们东倒西歪的样子，挠了挠头，有些不好意思地对灰烬说：“那个……灰烬会长，我们这旅店条件有限，空房间不多……只剩下三间双人房了。你看……能不能将就挤一挤，对付一晚？”
能有一个温暖安全的地方睡觉，已经是天大的幸运了，谁还会挑剔？灰烬连忙点头：“没问题，非常感谢，比约恩队长，有房间住就已经很好了。”
火花四溢看了看队伍里的两位男士，开口道：“Ghost，鹰眼，两位男士发扬一下风格，打个地铺吧？我们七个女生睡房间里。”她实在不好意思再让瓦尔哈拉的人为难了。
Ghost和鹰眼没有任何意见，点了点头。Ghost直接找来旅店侍者，要了两套厚厚的被褥，就在大厅温暖的壁炉旁找了个角落，熟练地铺好了地铺。对于经历过无数风餐露宿的他们来说，这已经是非常好的条件了。
房间很快分配好了：蔷薇之刺和薇拉住一间，火花四溢和灰烬住一间，薇薇安、伊莉丝和塞缪尔住一间。
灰烬看着第三个房间的分配，有些迟疑地对薇薇安说：“薇薇安，你们三个人，双人间会不会太挤了？”
薇薇安闻言，咧嘴笑了笑，脸上带着一种经历过真正绝境后的豁达：“挤一挤？这算什么！灰烬你是不知道，当年在亚马逊雨林，我被源主的‘净化者’追杀了整整三年！那时候，我、塞缪尔、还有雷克斯他们三个，五个人挤在一个潮湿狭小的树洞里都能睡！现在能有干燥的屋顶，温暖的床铺，而且还是维京人这种大体格的床，我和塞缪尔挤一张床，绰绰有余啦！放心好了！”
她的话语轻松，却让灰烬等人心中一凛，仿佛看到了那艰难岁月的一角，也更加理解了薇薇安那看似大大咧咧性格下的坚韧。
疲惫到了极点的众人不再多言，互相道了晚安后，便各自回到房间，或者像Ghost和鹰眼一样，很快就在壁炉旁陷入了沉沉的睡眠。
鼾声、窗外隐约的风声、以及大厅角落里维京战士依旧低沉的谈笑声交织在一起，构成了北风哨站夜晚独特的安眠曲。
经历了祭坛崩塌、沙漠夜奔、濒临绝境又绝处逢生的永燃余烬，终于在这座维京人经营的、充满粗犷热情气息的旅店中，找到了一个得以喘息和恢复的避风港。
而窗外，沙漠的夜晚依旧寒冷，但哨站内的温暖，却足以驱散所有的疲惫与不安。
猩红的倒计时依旧在每个人的视野角落冰冷跳跃，此刻，已是凌晨：
124天 22小时 00分 00秒......