赵在武的书房内，空气凝滞得仿佛能拧出水来。窗外，兖州城的夜色浓重如墨，仅有零星的梆子声穿透紧闭的窗棂，更添几分夜的深沉。屋内，三支儿臂粗的牛油烛在精铜烛台上奋力燃烧，火苗不安地跳跃着，将赵在武、喻兴伟、毕颙三人扭曲拉长的身影投在雪白的墙壁上。那些晃动的影子纠缠交错，如同蛰伏在暗处、伺机而动的鬼魅，无声地映衬着主人内心的焦灼与恐慌。
喻兴伟和毕颙方才提出的“先下手为强”，像一道猝不及防的闪电，骤然劈开了书房内沉闷的帷幕，其带来的不是光明，而是更令人心惊胆战的雷鸣余韵。那话语中的狠厉与决绝，在空中短暂炸响后，并未带来解脱，反而迅速被一种更为庞大、更为冰冷的恐惧所吞噬。
赵在武猛地一拍紫檀木桌案，力道之大，震得案上那只龙泉青瓷茶盏“叮当”作响，盏中早已冰凉的茶水泼溅出来，在名贵的黄花梨木地板上留下几滴深色的污渍。他霍然起身，身体因激动而微微前倾，手指因用力而指节发白。他极力压低了嗓音，那声音却像是从喉咙深处艰难挤出，带着无法掩饰的气急败坏的颤抖：
“疯了，你们简直是疯了！”他的目光锐利如刀，依次刮过喻兴伟和毕颙苍白的面孔，“米桂琦是陛下亲点的钦差，是代表天颜的天使。杀了他？你们是嫌我们死得不够快，还要拉上九族一起陪葬吗？”他深吸一口气，试图平复狂跳的心，语气中充满了荒谬与后怕，“他一个二十六岁的年轻官员，听闻每日清晨还习武强身，体格强健，入我兖州不过数日，便‘暴病而亡’？你们当李自成是那昏聩的前明末帝朱由崧，还是当朝中那些历经风波、眼神毒辣的衮衮诸公都是瞎子傻子？此计……断不可行！”最后四个字，他几乎是咬着牙，一字一顿地吐出，带着不容置疑的否决。
喻兴伟被这一连串的驳斥打得哑口无言，面色由白转青，嘴唇嗫嚅了几下，最终却没能发出任何声音，只是颓然地低下头，盯着自己官袍下摆的细微褶皱，仿佛那里面藏着一条生路。毕颙则苦着一张脸，皱纹深刻得如同刀刻，他摊开双手，声音里充满了穷途末路的苦涩：“府尊，下官……下官也是心急如焚，走投无路了啊。您也看到了，这米桂琦简直就像茅坑里的石头，又臭又硬。钱财，他原封不动退回；美人，他连门都不让进；就连那幅费尽心思寻来的、据说连前明董其昌都赞誉过的顾恺之《女史箴图》摹本，他看都未看一眼便直接拒之门外。油盐不进，软硬不吃。如今账目已然被他封存，他若静下心来，秉烛细查，那里面的乾坤……我等，我等便是那砧板上的鱼肉，只能任人宰割了。”他的声音越说越低，最后几不可闻，只剩下无尽的惶恐在空气中弥漫。
书房内再次陷入了令人窒息的沉默。先前那短暂的、充满血腥气的激烈讨论，仿佛耗尽了三人最后一丝气力。此刻，他们只是对坐无言，烛火将三人脸上细微的汗珠都照得清晰可见。彼此的眼神交汇间，再也找不到半分往日的官威与从容，只剩下穷途末路的恐慌与茫然。那米桂琦，年轻、冷峻、不苟言笑，便如一堵突然降临、密不透风的铁墙，蛮横地堵住了他们所有或明或暗的生路；他又像一把悬于头顶、寒光闪闪的利剑，冰冷的剑锋似乎已经触及皮肤，却不知何时会彻底落下，斩断他们的一切。
只有烛芯偶尔爆开的轻微“噼啪”声，在这片压抑的静谧中显得格外刺耳，每一次响动，都让人的心弦随之紧绷。
正当三人一筹莫展，胸口的憋闷感几乎要将他们撑裂，绝望如同窗外的夜色般无边蔓延之际，书房外传来管家赵忠谨慎而清晰的通报声，这声音打破了凝滞的空气，也瞬间抓住了书房内所有人的注意力：“老爷，青州知府卫曼福卫大人连夜到访，此刻正在门外，说有紧急要事需立刻与老爷商议。”
赵在武闻言，眉头紧紧皱起。卫曼福？他与此人虽有同科进士之谊，平日官场应酬也有些往来，算得上熟络，但在这深更半夜，自己正为钦差之事焦头烂额、如坐针毡之时，他突然不请自来，未免太过蹊跷。是巧合，还是……他心中瞬间转过无数念头，是福是祸，难以预料。然而，此刻的他已如同溺水之人，在冰冷的官场深潭中挣扎沉浮，任何一根可能存在的稻草，无论其来自何方，都让他产生一种想要死死抓住的本能。他略一沉吟，挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“快请卫大人进来。”语气中，竟隐隐含着一丝他自己都未意识到的期待。
片刻之后，书房门被轻轻推开，一身风尘仆仆的卫曼福被引了进来。他脱下沾着夜露的斗篷，露出里面靛青色的四品知府官袍。他年岁与赵在武相仿，约莫四十上下，面皮白净，下颌留着修剪整齐的短须，一双眼睛不算大，却透着一股官场历练出的精明与干练。
他走进书房，目光迅疾而自然地在赵在武、喻兴伟、毕颙三人灰败疲惫的脸上扫过，空气中那尚未完全散去的恐慌与绝望气息，让他心中已明了七八分。但他脸上却不露分毫，只是从容地拱手，嘴角甚至带着一丝恰到好处的笑意，仿佛真是路过访友般轻松：“赵兄，夤夜打扰，唐突之处，还望海涵。小弟刚从省城回来，途经兖州，听闻兄台近来似乎遇到些不大不小的‘麻烦’，心中挂念，特来看看。或许，小弟愚钝，也能献上拙见一二，为兄台分忧。”
赵在武如同在黑暗的迷宫中发现了一线微光，连忙起身相迎，亲手拉过一张梨花木椅子请卫曼福坐下，也顾不上什么官场礼节和寒暄客套，直接便将米桂琦到来后的种种情形，己方如何试探、如何碰壁，以及目前计穷力竭、坐以待毙的困境，像倒苦水一般，几乎毫无保留地和盘托出。末了，他重重叹了口气，抓住卫曼福的手臂，眼中满是血丝与恳求：“卫贤弟，你素来机敏，智计百出，快，快替为兄想想，这该如何是好？这米桂琦，简直就是个铜豌豆，蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆。我等……我等实在是无计可施了。”他的声音里，带着一种近乎崩溃的疲惫。
卫曼福静静聆听着，手指无意识地轻轻敲击着光滑的桌面，发出有节奏的“笃笃”声，脸上始终保持着那抹高深莫测的淡然笑意。直到赵在武说完，他才缓缓开口，声音平缓，带着一种讲述古老传说般的韵味，奇异地抚平了空气中些许的躁动：“赵兄，喻兄，毕兄，暂且宽心。听诸位方才所言，这位小米钦差，倒让我想起前朝洪武年间的一桩旧事，与眼下情形，颇有几分异曲同工之妙。”
“旧事？”喻兴伟如同抓住了救命稻草，急不可耐地追问，“何种旧事？卫大人快请讲，快请讲！”毕颙也屏住了呼吸，身体不自觉地向前倾。
卫曼福目光扫过三人急切的脸庞，不紧不慢地说道：“洪武年间，明太祖皇帝陛下，亦是痛恨贪腐，法令森严。彼时，他曾派一位钦差大臣前往苏州查办一桩勾结地方、侵吞税银的大案。那钦差一如这米桂琦，年少得志，清正刚直，到了苏州之地，对当地官员送上门的金银珠宝、绝色佳人，皆嗤之以鼻，严词拒绝，甚至当场将行贿之人杖责示众。苏州的那些官员们，起初也与诸位此刻一般，惶惶不可终日，以为灭顶之灾便在眼前，几近绝望。”
赵在武听得入神，下意识地追问：“后来呢？他们如何了？”
“后来？”卫曼福嘴角的笑意加深了些许，带着一丝智珠在握的从容，“后来，那些官员之中，有高人指点，便换了个法子。他们不再直接贿赂钦差本人，因为知道那是徒劳。而是背着他，精心挑选了一个与官场毫无瓜葛、背景干净的富商，许以重利，让其带着足足万两白银和数箱价值连城的珠宝古玩，趁那钦差在外专心查案、无暇他顾之际，悄悄运送至他在南京城的府邸。他们对那钦差的家人——或许是老迈的父母，或许是不懂世事的仆役——言道，此乃钦差大人在外为府中购置的书籍与些许杂物，因公务繁忙，特托他们顺路送回。家人见来人言辞恳切，货物描述又与少爷身份相符，自然不疑有他，便欣然收下了。”
毕颙的眼睛渐渐亮了起来，仿佛在浓雾中看到了一座灯塔的光芒，他急切地向前探身：“然后呢？此事如何发作？”
“然后，”卫曼福端起方才下人奉上的热茶，轻轻吹开浮沫，呷了一口，语气平淡得像是在说一件与己无关的趣闻，“此事自然‘机缘巧合’地被无处不在的锦衣卫侦知，迅速上报给了洪武皇帝。太祖皇帝何等眼里容不得沙子，闻奏后雷霆震怒，认为此乃对自己权威的莫大欺骗与挑衅，即刻下令，锁拿那位钦差回京。那钦差直至被如狼似虎的官差押入诏狱，尚且不明所以，不知这滔天大罪从何而来。他在狱中百般申辩，言自己两袖清风，绝无贪墨，奈何‘赃物’确凿，从其家中搜出，人证物证俱在，又有谁会相信他临刑前的哀鸣？最终，落得个身首异处，三族尽诛的凄惨下场。直到永乐年间，因他案牵连，此事真相才偶然得以大白于天下，可惜，人死不能复生，沉冤得雪，也不过是史书上轻描淡写的一笔罢了。”他放下茶盏，目光平静地观察着三人的反应。
赵在武猛地一拍自己的大腿，力道之大让身旁的喻兴伟都吓了一跳。他脸上多日来积聚的阴霾仿佛被一阵狂风吹散，眼中放出一种近乎狂喜的光芒，连日来佝偻的背脊也挺直了起来：“妙啊，妙啊。贤弟此计，真是……真是绝妙无比！”
他兴奋地站起身，在书房内来回踱步，双手因激动而微微颤抖：“我们何必再在他米桂琦本人身上徒费功夫，与他那铜墙铁壁般的意志硬碰硬？只需仿效此故智，避开其锋芒，将金银财帛，悄悄送入他北京的府邸，再设法让该知道的人‘自然’地知晓此事。届时，他米桂琦便是浑身长满嘴巴，也说不清这巨额钱财的来历。他之前所有拒贿的刚直举动，非但不能证明其清白，反倒成了他矫饰虚伪、欲盖弥彰的铁证。好一个釜底抽薪，好一个移花接木！”
喻兴伟也抚掌大笑，脸上的青白之气一扫而空，换上了兴奋的红光：“正是此理，正是此理。他米桂琦能洁身自好，难道他京中的家人仆役，也能个个如他一般，不识金银，不畏权势？即便……即便他家人谨慎，不肯收受，我们亦可设法，将东西硬塞进去，造成既成事实。此计最妙之处，在于无论他家人收与不收，这盆脏水，他都很难洗干净了。此乃真正的绝户之计！”他仿佛已经看到了米桂琦百口莫辩、锒铛入狱的场景。
毕颙更是兴奋得搓着手，压低声音笑道：“如此一来，非但我等眼前燃眉之急可解，还能将这碍眼钉心的钦差彻底扳倒，永绝后患。说不定，运作得当，还能在陛下面前，反告他一个诬陷忠良、贪墨纳贿之罪！”他仿佛已经看到了未来的锦绣前程。
卫曼福看着三人重新焕发活力的样子，微微一笑，补充道：“此计虽妙，然成败之关键，在于两点，务必谨慎。”他伸出两根手指，“其一，执行此事之人，必须绝对可靠，口风紧，且要与兖州、与诸位明面上毫无瓜葛，即便将来事发追查，也绝不能牵连到我们身上。其二，时机要把握得恰到好处。需在米桂琦察觉账目核心问题，即将撰写奏疏、上达天听之前，让这‘赃款’适时地、‘意外’地被发现。如此，他的一切弹劾奏章，都会顺理成章地被朝廷视为构陷忠良、混淆视听的倒打一耙，非但无人采信，反而会加速其自身的灭亡。”
“贤弟考虑周详，思虑缜密，为兄佩服。”赵在武此刻已是信心满满，脑中飞速运转，筛选着合适的人选，“可靠之人……有了。”他眼中精光一闪，“峄县县令封博能，及其县丞郝安夫，此二人皆是我一手提拔起来的心腹，办事稳妥，知根知底。他们县内有个大富商，名叫顾秀品，常年行走南北，与京城也有些生意往来，人头熟络，由他出面操办此事，最为稳妥不过。”
计议已定，赵在武仿佛被打通了任督二脉，重新注入了活力与狠厉。他立刻走到书案前，铺开一张素笺，取过狼毫笔，蘸饱了墨，略一思忖，便奋笔疾书。信中，他将计划要点、行事方略一一写明，措辞隐晦却意图明确。写毕，他取出自己的私人密印，在信纸末端郑重盖上。墨迹未干，他便将其装入一个牛皮纸信封，用火漆封好，召来在门外守候的心腹家丁赵勇，低声吩咐道：“你即刻动身，骑快马赶往峄县，将此信亲手交到封县令手中，不得有误，亦不可让任何人知晓。”
赵勇接过信件，感受到其沉甸甸的分量，不敢多问，躬身领命，迅速消失在夜色之中。
夜色下的峄县县城，比兖州府城更要安静几分。县衙后堂的书房里，灯火同样亮了一夜。县令封博能和县丞郝安夫接到府尊赵在武的密信后，皆是心惊肉跳，睡意全无。
封博能是个年约四旬的官员，面容瘦削，眼神里带着长期处理俗务的疲惫与一丝不易察觉的贪婪。他反复看着手中的密信，指尖微微发凉。郝安夫则略显富态，此刻正不停地用汗巾擦拭着额头上沁出的细密汗珠。
“府尊此计……未免太过行险了。”郝安夫声音干涩，带着恐惧，“这可是构陷钦差，一旦泄露，我等皆是灭门之祸啊。”
封博能沉默片刻，将信纸凑到烛火上，看着火苗迅速吞噬了那些危险的文字，化为灰烬。他抬起眼，眼中已是一片决然：“安夫，事到如今，还有退路吗？我等与府尊，早已是一根绳上的蚂蚱。米桂琦若查下来，兖州账目上的窟窿，你我能脱得了干系？届时，一样是死路一条。府尊既然已有定计，我等唯有依计而行，或许还能搏出一线生机。况且，此事若成，府尊岂会亏待你我？”
郝安夫闻言，脸色变幻不定，最终化为一声长叹，无奈地点了点头。
“当务之急，是立刻去找那顾秀品。”封博能站起身，整理了一下衣冠，“此人精明，但也惜命，需得软硬兼施，务必让他应下此事。”
半个时辰后，峄县首富顾秀品被人从睡梦中叫醒，带到了县衙一处极为隐蔽的厢房。他穿着一身绸缎睡衣，外面随意披了件外袍，脸上还带着惺忪睡意，但那双精明的眼睛在看到封博能和郝安夫凝重的脸色时，瞬间清醒了过来，心中升起一股不祥的预感。
“顾老板，深夜打扰，实有不得已的苦衷。”封博能示意顾秀品坐下，亲自给他倒了一杯早已凉透的茶，语气看似平和，却带着不容拒绝的压力。
顾秀品躬身接过，却不敢喝，小心翼翼地问道：“县尊大人，郝县丞，不知深夜召小的前来，有何吩咐？”
封博能没有直接回答，而是将赵在武计划中需要他执行的部分，隐去了关键人物和最终目的，但强调了事情的机密性和重要性，最后说道：“……需要你明日一早，即刻动身，快马加鞭赶往北京城。到了地头，寻到指定府邸，将一口箱子交给那府的管家。不必多言，只说是受府上公子所托，带回些书籍杂物。交了箱子，你便立刻返回，途中不得逗留，不得与任何人提及此事。事成之后，本县保你峄县的生意今后畅通无阻，此外，另有厚礼相赠。”
顾秀品在商场摸爬滚打多年，嗅觉何等敏锐，立刻从中闻到了极度的危险气息。什么书籍杂物需要如此隐秘急迫地运送？什么厚礼需要动用县令和县丞亲自深夜相托？他面色发白，嘴唇哆嗦着：“县尊大人，这……这究竟是……小的，小的只是个本分商人，这往来京城运送货物本无不可，只是……只是这……”
郝安夫在一旁沉下脸来，语气转冷：“顾老板，府尊大人亲自交代下来的事情，是看得起你。怎么，你是不愿为府尊分忧，还是信不过本官和封大人？”他顿了顿，声音压得更低，却更具威胁，“你在峄县的盐引、漕运，还有那几处矿山的开采权……可都还捏在县衙手里。这生意嘛，能做下去，自然是你好我好。若是做不下去了……”他拖长了语调，没有再说下去。
顾秀品额头上冷汗涔涔而下。他深知官字两张口，这些父母官若要拿捏他一个商人，有得是办法。拒绝，立刻就是倾家荡产，甚至可能有牢狱之灾；答应，则是卷入这天大的阴谋之中，前途未卜，吉凶难料。他内心剧烈挣扎，脸色灰白，仿佛瞬间老了十岁。
封博能见他犹豫，又放缓了语气，拍了拍他的肩膀，如同安抚受惊的猎物：“顾老板，不必过于担忧。此事看似凶险，实则安排周详。你只需按吩咐行事，将东西送到即可，神不知鬼不觉。之后，你便仍是峄县首富，无人会追究。但若是不应……”他摇了摇头，意味深长。
顾秀品知道，自己已别无选择。他艰难地咽了口唾沫，仿佛将那巨大的恐惧强行咽下，最终咬了咬牙，声音沙哑地应承下来：“既……既是府尊和二位大人信得过小的，小的……小的定当尽力办好。”
封博能与郝安夫交换了一个眼神，皆松了口气。封博能转身从内室提出一个早已准备好的樟木箱子，箱子不大，却显得颇为沉重。他当着顾秀品的面打开，上层果然整齐地码放着七八本崭新的书籍，封面写着《兖州风物志》、《农桑辑要》等字样。他示意顾秀品看清楚，然后小心翼翼地搬开书籍，露出了下层一个设计精巧的暗格。打开暗格，里面是一个粗布缝制的口袋，袋口用麻绳紧紧系着。
“这里面，”封博能压低声音，指着布袋，“并非真金白银，而是方便携带的银票，总计等价于千两黄金、万两白银之数。此外，还有几张京畿附近上等水田的地契，以及一家位于京城繁华地段小商铺的房契。”他仔细地将书籍复原，盖上箱盖，锁好，将钥匙交给顾秀品，“顾老板，你明日便动身。到了海晏伯府——记住，是海晏伯府，不必言明身份，只说是米桂琦米公子在兖州购了些书籍，托你顺路带回。他们若问起米公子近况，你便说他一切安好，正在专心查案，切勿多言其他，言多必失。将此箱亲手交给米府管家，看着他收下，你的任务便算完成。回来后，本县自有重赏，保你今后在兖州地界，生意兴隆，无人敢扰。”他每一个字都说得极其缓慢清晰，确保顾秀品牢记在心。
顾秀品双手微微颤抖地接过那看似普通、实则重若千钧的箱子，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。他连连点头，将封博能的每一句叮嘱都死死刻在脑子里，不敢有丝毫遗漏。
次日傍晚，夕阳的余晖将北京城巍峨的城墙染上一层凄艳的橘红色。顾秀品一路快马加鞭，风尘仆仆，几乎未曾合眼，终于赶在城门关闭前进入了这座帝国的都城。他无暇欣赏京师的繁华盛景，按照封博能提供的地址，牵着马，一路打听着，来到了海晏伯府所在的街巷。
海晏伯府虽非顶级勋贵府邸，但门庭也自有一番气象。朱漆大门紧闭，门前两尊石狮子在暮色中显得格外肃穆。顾秀品的心跳得像擂鼓一般，他深吸了好几口气，才勉强镇定下来，整理了一下因赶路而皱巴巴的衣衫，走上前去，轻轻叩响了门上的铜环。
片刻，侧边一扇小门“吱呀”一声打开，一个穿着干净布衣的门房探出头来，打量着他这个陌生的外乡人，语气带着些许倨傲：“何事？”
顾秀品连忙挤出一个谦卑的笑容，按照事先排练好的说辞，躬身道：“这位爷请了。小的是从兖州来的行商，受贵府米桂琦米公子所托，带些他在当地购置的书籍回府，烦请交给府上管家。”说着，他示意了一下手中提着的那个樟木箱子。
门房见是少爷托人带回的东西，脸色缓和了些，不敢怠慢，说了声“稍候”，便转身进去通报。不多时，一个年约五旬、头发梳理得一丝不苟、穿着藏蓝色长衫的老者跟着门房走了出来，正是海晏伯府的管家米福。
顾秀品见正主出现，心中更是紧张，连忙又将说辞重复了一遍，并将箱子递上。
米福是个谨慎的老家人，听闻是少爷托人带回，便欲伸手接过箱子。顾秀品却牢记着封博能的叮嘱——要亲眼看着箱子送入内府，以示郑重，也为了确保东西确实被收下，而非被门房私下处理——他连忙微微侧身，脸上堆着笑，语气却带着坚持：“老管家，米公子再三叮嘱，此书是他急需查阅之物，务必要亲手交到内府管家手中，看着送入书房才好。小的受人之托，忠人之事，还望老管家行个方便，让小的完成这最后的交代。”
米福闻言，花白的眉毛微微蹙起，心中掠过一丝疑惑。少爷向来节俭，不喜麻烦他人，怎会为几本书籍如此郑重其事？但转念一想，或许是查案所需的紧要典籍，少爷谨慎也是有的。他见顾秀品态度坚决，不似作伪，便不再坚持，点了点头：“既如此，你随我来吧。不过内院乃女眷所居，外人不得入内，你只能在院门外等候。”
顾秀品连连称是，心中暗喜。他小心翼翼地提着箱子，跟在米福身后，穿过几道回廊，来到内院月亮门前。米福接过箱子，对他道：“你在此等候，我将箱子送入少爷书房便回。”
顾秀品躬身应着，看着米福抱着箱子，身影消失在月亮门内那精致的雕花影壁之后。他不敢多留，任务既已完成，多待一刻便多一分危险，他立刻转身，沿着来路快步向外走去，脚步匆忙得近乎踉跄，只想尽快离开这是非之地，消失在京城茫茫人海之中。
米福抱着箱子，并未觉得有何异常，只想着尽快将少爷的书籍安置好。他正朝着米桂琦的书房走去，恰在此时，海晏伯米喇印与夫人马氏刚从后堂佛龛诵经完毕，准备回房休息，正好撞见了抱着箱子的米福。
米喇印年近五旬，身材高大，面容刚毅，虽身着常服，眉宇间仍带着武将世家特有的英气与威严。他见管家抱着个未曾见过的陌生箱子，顺口问道：“福伯，此乃何物？看着眼生。”
米福忙停下脚步，躬身回答：“回老爷，夫人。方才有一兖州来的商人求见，说是少爷托他带回的一些书籍。”
“书籍？”米喇印眉头微不可察地一蹙，自己儿子在外查案，形势复杂，正是需要低调谨慎之时，怎会突然无缘无故托一个陌生行商带书回来？他素知儿子米桂琦心性沉稳，绝非那等讲究排场、随意麻烦他人之人。一种难以言喻的不祥预感，如同冰冷的蛇，悄然缠上了他的心头。他沉声道：“打开看看。”语气不容置疑。
米福应了声“是”，将箱子放在廊下的石阶上，取出的钥匙，打开了铜锁。掀开箱盖，借着廊檐下悬挂的明亮灯笼光芒，果然见上层整齐地码放着几本《兖州风物志》、《农桑辑要》之类的普通书籍，崭新得仿佛从未被人翻阅过。
马夫人也察觉有异，轻轻走到近前，她的目光敏锐地落在了书籍的摆放和箱子的内部结构上。米喇印伸出大手，将上层那些书籍一本本拿起，随手放在一旁。书籍之下，赫然露出了一个鼓鼓囊囊、与周围书籍格格不入的粗布口袋。
刹那间，空气仿佛凝固了。米喇印的脸色骤然沉了下来，如同暴风雨前的天空。他蹲下身，伸手解开口袋上紧紧系着的麻绳，动作因为某种预感而显得有些迟缓。他往里一看——里面并非预想中的书册，而是一叠叠码放整齐、数额巨大的崭新银票，以及几张折叠起来的、质地特殊的纸张。他抽出那几张纸展开，借着灯笼稳定而昏黄的光线观察，竟是京畿地区数百亩良田的地契，以及一处位于京城前门大街旺铺的房契！那上面的数字和位置，刺得他眼睛生疼。
米喇印只觉得一股炽热的血液“轰”地一下直冲头顶，眼前猛地一黑，耳边嗡嗡作响，高大身躯剧烈地晃了晃，脚下踉跄，险些栽倒在地。马夫人和米福同时惊呼出声，慌忙一左一右将他扶住。
“畜生，这个畜生！”米喇印猛地甩开两人的搀扶，稳住身形，一把将那些银票和地契狠狠摔在地上，气得浑身筛糠般抖动，花白的须发仿佛都根根竖立起来，胸膛剧烈起伏，“我米家世代忠良，老夫随陛下出生入死，挣下这爵位和清名，竟……竟出了如此孽子。他在外查案，陛下寄予厚望，他竟敢……竟敢收受如此巨额的贿赂！他这是被猪油蒙了心，是被鬼迷了心窍，他这是要将我米家满门的性命，将这海晏伯府的百年声誉，都推向万劫不复的深渊啊！”盛怒与巨大的失望之下，他几乎瞬间认定，是儿子年轻，骤然手握权柄，终究未能经受住这滔天财富的诱惑，铸下了这无可挽回的大错。那沉重的父辈尊严与家族荣誉感，在这一刻被击得粉碎。
马夫人虽也同样是心惊肉跳，面色瞬间变得苍白无血，但她素来心思缜密，性格坚韧，强自压下心中的惊涛骇浪，迅速蹲下身，拾起那些散落的银票和地契，就着灯光仔细翻看辨认。她的目光扫过银票的票号、金额，又仔细查看了地契和房契的细节、日期，再回头看了看那口设计精巧的箱子和那些崭新得过分、与儿子喜好全然不符的书籍。她摇了摇头，声音虽然带着颤抖，却异常清晰地分析道：“老爷息怒，此事……此事恐有蹊跷。琦儿的性子，是你我自幼看着长大的，他自幼刚直不阿，视不义之财如寇仇，常以‘清风两袖’自勉，岂会突然之间转了心性，做出如此蠢事，收受这足以让我米家满门抄斩十次的巨贿？此其一。其二，他若真个贪墨，心中必有鬼胎，行事更当隐秘万分，又怎会如此大意，托付一个来历不明、底细不清的陌生行商，将如此巨额的赃物，不加任何掩饰，直接大摇大摆地送回府中？这岂不是自曝其短，唯恐天下不知？天下岂有如此愚蠢的贪官？”她抬起头，目光锐利地看向米喇印，语气愈发肯定，“老爷，依妾身看来，这根本不像是贪墨，这分明是……有人故意设下的毒计，是栽赃构陷！是要借陛下之手，除掉琦儿这个不肯同流合污的钦差！”
米喇印经夫人这一番抽丝剥茧、条理清晰的分析，如同被一盆冰水从头浇下，熊熊燃烧的怒火瞬间熄灭了多半，理智如同退潮后的礁石，重新显露出来。他回想起儿子离京前，自己对他再三告诫“官场水深，人心叵测”，儿子那郑重其事、保证不负所托的眼神犹在眼前。再结合眼前这处处透着不合常理、近乎荒谬的一幕，顿时冷汗涔涔而下，瞬间湿透了内衫。是了，定是兖州那帮蠹官，见贿赂不成，收买无效，便使出了这等断子绝孙的毒计！其心可诛！其心可诛！
“夫人……夫人所言极是，”米喇印深吸一口冰冷的夜气，努力平复着狂跳的心脏，脸色由暴怒的铁青转为一种近乎金属般的凝重与冰冷，他紧握着那袋仿佛滚烫如烙铁的银票地契，指节因为用力而发出轻微的“咯吱”声，“此非贪墨，实乃构陷！歹毒至极、欲置我儿于死地、毁我米家清誉的构陷！”他的声音低沉沙哑，蕴含着无尽的愤怒与后怕。
“老爷，当务之急，已非责骂琦儿，而是如何应对。”马夫人此刻显示出将门虎女的果断与魄力，她站起身，语气斩钉截铁，“我们必须立刻携此物入宫，叩阙面见陛下，陈明原委，将这场祸事消弭于未发之时。必须在对方发难、流言四起之前，抢得先机，主动向陛下表明心迹，揭露奸人阴谋。否则，一旦陛下先从别有用心之人那里听闻此事，或是这些‘赃物’以其他更不堪的方式被‘发现’，我米家便是浑身是口，也难辩这‘赃证确凿’之罪。届时，琦儿性命不保，我海晏伯府亦将倾覆！”
米喇印重重地点了点头，眼中闪过一丝破釜沉舟的决绝光芒。他深知，儿子在兖州面对的那场没有硝烟的战争，此刻已经烧到了他的家门口，甚至已经烧到了陛下的眼前。他不能再只是一个担忧儿子的父亲，他必须为了儿子的清白，为了米家的存续，为了对这构陷之举予以最猛烈的回击，去迎接这场突如其来的狂风暴雨。
“备马，即刻备马，我要进宫面圣！”他沉声对米福下令，声音中虽然仍带着一丝劫后余生的颤抖，却更充满了不容置疑的坚定与一往无前的勇气。
夜色中的海晏伯府，瞬间被一种紧张而凝重的气氛所彻底笼罩。灯笼的光芒在夜风中摇曳，将每个人的身影拉得忽长忽短，仿佛预示着前路的莫测与艰难。米喇印接过马夫人仔细包好的那包“赃物”，紧紧抱在怀中，如同抱着一个随时可能爆炸的火药桶，大步向府门外走去。马夫人站在廊下，目送着丈夫毅然决然的背影，双手紧紧交握在胸前，指节因用力而泛白，心中默默祈祷着，希望这深夜的叩阙，能换来皇帝的明察，能挽救家族于危难之际。
北京的夜空，星辰稀疏，一层薄薄的云霭缓缓移动，遮住了皎洁的月光，让这个夜晚，显得格外漫长而深沉。