“信义纺织工坊”的烫金牌匾在阳光下熠熠生辉。这里是吴瀚亲自授牌的“模范工坊”，其东家王信义更是被林枫誉为“识时务的俊杰”。
牌匾之下，是另一番景象。
空气里弥漫着令人窒息的棉絮和汗臭。百多台织机咆哮着，震耳欲聋。
女工们像被钉在机器旁，手指在飞梭与纱锭间机械地翻飞，稍慢一步，监工的鞭影便呼啸而至。
她们脸色蜡黄，眼窝深陷，许多人脚边放着湿布——用来擦拭不断流淌的鼻血，这里的棉絮太浓，太多人得了肺病。
角落里，童工们蜷缩着拆分乱线，小手被粗糙的纱线勒出血痕。
一个不过十岁模样的男孩，眼皮沉重地耷拉着，脑袋一点一点，终于抵不住困倦，一头栽向高速运转的齿轮——
“啊——！”
凄厉的惨叫被机器轰鸣吞没。男孩的右手掌瞬间变成一团模糊的血肉。监工骂骂咧咧地过来，不是查看伤势，而是心疼那被血污污染的半匹布。
“废物！拖出去！这个月的工钱扣光，赔布钱！”
没有医馆，没有赔偿。男孩像破布一样被丢在工坊后巷的垃圾堆旁，唯一的“仁慈”是没让他死在机器边上，污了“模范工坊”的地。
与此同时，王信义府邸灯火通明。
琉璃盏盛着琥珀美酒，象牙箸夹起山珍海味。吴瀚、林枫与王信义等一众新晋富商言笑晏晏。
席间，王信义红光满面：“全赖吴总管政策开明，林政委眼光深远！这工坊，如今一日产出，抵得上过去一月！这繁荣，真是前所未有啊！”
吴瀚举杯，笑容却有些勉强。他眼角瞥见厅外回廊下，王家仆人正粗暴地驱赶一个前来讨要儿子医药费的工妇。那妇人绝望的哭泣被厅内的丝竹声轻易掩盖。
林枫则完全不受影响，他正认真地对一位盐商解释：“原始积累必然伴随阵痛，这是经济规律。重要的是总产出和财政收入的跃升。”
深夜，韩澈的办公室。
他面前摊着几分染血的粗纸——是老周等人冒死送出的工友联名血书。上面详细记录了“模范工坊”里每日六个时辰以上的劳作，随意克扣的工钱，频发的工伤，以及那个被丢弃等死的童工。
韩澈的手在颤抖。他猛地推开窗，夜风涌入。左边，是工坊区零星闪烁的、代表着彻夜劳作的灯火，如同鬼火；右边，是商人聚居区传来的隐隐笙歌，奢靡缥缈。
林枫不知何时站在了他身后，手里拿着最新的报表。
“老韩，数据很清楚。”林枫的声音平静无波，像在宣读实验报告，“《十条》颁布以来，中原总产出增长三成七，财政税收翻倍，新增工坊商铺四百余家。资本流入速度超预期。这是发展必然要经历的阵痛。”
他的眼睛反射着冷光：“个体的牺牲，是为了整体的、未来的利益。这是最有效率的路径。”
“个体的牺牲？”韩澈猛地转身，眼睛布满血丝，他抓起那叠血书几乎戳到林枫脸上，“这是一个十岁孩子的手！这是无数工人咯血的声音！林枫，你管这叫‘阵痛’？你算过这‘阵痛’背后是多少条人命吗？！”
他的声音因极致的痛苦和愤怒而嘶哑：“我们当年在颍川，石夯他们流血牺牲，高喊着‘均平’，是为了今天……是为了再造一个这样的世界吗？！为了让新的王老爷、李老爷，踩着工人的尸骨，享受他们的‘繁荣’？！”
韩澈踉跄一步，扶着窗棂，望着窗外那片被撕裂的、血色的夜空，剧烈地喘息着。信念的基石，正在他脚下发出碎裂的声响。
林枫沉默地看着他，数据报表在手中捏得微微发皱。他无法理解这种“不经济”的情感波动。
繁荣是真的。
血色，也是真的。
而赤火公社的灵魂，正站在岔路口，剧烈地动摇。
“兴隆冶炼工坊”的烟囱不再冒烟了。
取而代之的，是冲天而起的黑红色火柱，伴随着木材和血肉被烧焦的刺鼻气味。
昨夜子时，过度疲劳的工友操作失当，引燃了堆积如山的矿粉和煤渣。
简易的工棚如同火葬堆，吞没了三十四条性命。最讽刺的是，工坊大门依然挂着“安全生产，重于泰山”的标语，落款是赤火谷工商司。
没有抚恤，没有解释。工坊主连夜卷款消失，只留下一地狼藉和绝望的家属。
老周站在废墟前，手里攥着一条从焦尸上扯下来的、印着“赤火”徽记的布条。他的脸上没有了前日的困惑与犹豫，只有死寂般的冰冷。
“工友们——”他的声音不高，却像磨利的刀锋，刮过每一个围拢过来的工人的心，“他们给我们看账本，说繁荣！他们让我们感恩，说大局！现在，他们连我们的命，都算进那本账里了！”
他猛地举起那条焦黑的布条，嘶吼道：
“我们要真赤火，不要吴老爷！”
这声呐喊，如同投入干柴堆的火星。
一天之内，从中原核心的冶铁重镇到边缘的织造工坊，罢工的烽火连环燃起。工人们不再是温顺的羔羊，他们堵住工坊大门，高举着沾血的工具，曾经的“模范区”成了风暴眼。
几乎同时，另一只靴子也重重落地。
曾经拿着钱匣子挤破工商司门槛的商贾们，如今挤爆了谷内的钱庄和货栈。他们像嗅到血腥的鲨鱼，又像受惊的麻雀，疯狂地挤兑现金，抛售刚刚建到一半的产业，套取所有能带走的利润。
“王掌柜，你那新织坊才建一半啊！”
“建个屁！吴瀚的政策说变就变，工人都造反了，再不跑，裤衩都得赔光！”
资本如潮水般退去，露出丑陋的滩涂——无数烂尾的工坊、半途而废的水利、只打了地基的货栈。
更可怕的是，为了启动这些项目，赤火谷以信誉担保，向部分“友好”商人借入了大笔款项。如今，项目烂尾，收益无着，沉重的债务链条骤然收紧，几乎要勒断赤火谷的财政咽喉。
“查！给我查！是谁在散布谣言，动摇人心！”吴瀚在混乱的工商司衙门里咆哮，眼珠布满血丝。他面前是雪片般飞来的罢工报告和债主催款函。
“总管…不是谣言。”一个小吏怯生生地递上一份传单，“街上都在传，说我们赤火谷…背离初心，比曹贼还不如…”
传单印制精良，内容极具煽动性，将经济问题精准地引向对赤火谷统治合法性的质疑。角落里，一个不起眼的标记，是曹魏“校事府”惯用的暗记。
曹操的细作，像闻到腐肉的秃鹫，终于亮出了獠牙。他们混迹在罢工的人群和恐慌的商贾中，不断煽风点火，将工人对待遇的不满，引向对整个赤火政权的仇恨。内忧外患，瞬间交织，中原根据地风雨飘摇。
“怎么办？怎么办？！”吴瀚抓着头发，像困兽一样踱步，突然，他停下，眼中闪过一丝病态的光芒，“有了！我们出台更优惠的政策！对，免税五年！不，十年！土地白送！只要他们肯留下，肯投钱，一定能稳住……”
“够了！”
一声低沉如闷雷的断喝，震得梁柱仿佛都在颤抖。
韩澈站在门口，脸色铁青。他不知已听了多久。他一步步走进来，无视惊慌的吴瀚，径直走到窗前，看着谷外隐约可见的罢工聚集的人群和冒烟的废墟。
他没有看吴瀚，声音里带着一种极度压抑后的平静，以及深不见底的疲惫：
“你还想用更多的蜜糖，去喂饱那些蛀空我们根基的蛆虫吗？”
“吴瀚，你睁开眼睛看看——”
“你看看外面！我们快要……众叛亲离了！”
韩澈猛地回身，目光如冰冷的刀锋，第一次如此清晰地落在自己这位曾经的战友身上。
“从现在起，没有我的命令，工商司，一粒米、一文钱，都不准再动。”
“这场火……该想想怎么扑灭了。”
吴瀚僵在原地，张了张嘴，最终一个字也没能说出来。窗外，抗议的声浪隐隐传来，如同大地在咆哮。反噬的苦果，已噎住了喉咙。