江南的夜，湿热粘稠，蛙鸣虫嘶声在稻田水泽间连成一片。
一盏孤灯，在临水而建的简陋茅屋窗纸上，投下一个凝神书写的剪影。
赵将搁下笔，揉了揉因长时间握笔而有些发胀的腕骨。
窗外是陌生的江东月色，与他熟悉的北地清晖截然不同。
他面前摊开的，不是兵书战策，而是一份即将用密语誊抄、通过最隐秘渠道送往北方的“家书”——南进工作队阶段性简报。
墨迹未干，字里行间却仿佛能听到荆扬大地上无声涌动的潮汐。
简报的开篇，是冷静的陈述。
但只有赵将知道，这寥寥数语背后，是怎样一段艰辛而充满智慧的跋涉。
他们的足迹不再局限于荆南一隅，已如墨点般渗入更广阔的画卷——荆州南部的苍茫山岭，扬州西部浩渺的鄱阳湖烟波，都成了新的战场。这不是金戈铁马的征伐，而是一场无声的渗透。
五十万众，人心所向。
当他的笔尖划过“五十万众”这个数字时，指尖微微一顿。这不是冰冷的统计，而是无数个鲜活生命的汇聚。
是长沙郡那个因他们调解水利纠纷而不再受欺压的村落，是零陵山区那些学了代田法后对来年收成有了盼头的山民，是鄱阳湖上那些用上了平价铁制鱼钩、不再被渔霸盘剥的舟子……
一村一寨，一户一人，如涓涓细流，终成江河。秘密农会、渔民协会，这些不起眼的组织，如同生长在水下的庞大根系，默默汲取着力量，托举着这惊人的数字。
他们的方式，与北方的轰轰烈烈迥异。
这里没有公开的分田分地，没有高耸的赤旗。
有的是周苇扮作游方郎中，在治病救人时播下的理念种子；是燕七混迹码头市井，编织起的庞大信息网络；是他赵将自己，以行商身份周旋于各地，用平价盐铁这把钥匙，打开一扇扇紧闭的心门。
“赤火义士”的名声，并非来自震天的口号，而是源于抗租时的挺身而出，纠纷处的公道直言，青黄不接时悄然运抵的粮食。
这名声，如春雨般，悄无声息地沁入泥土，深入人心。
然而，笔锋至此，变得凝重。
赵将的眉头锁紧了。成功的背面，阴影也随之蔓延。
地域太广了，广到他们的力量像撒入大湖的盐，虽能尝到滋味，却难控每一处水波。
那些被发动起来的村寨，如同散落的珍珠，线缆却还不够坚韧。
更棘手的是，暗流开始涌动。简报的末尾，他的字迹愈发沉郁：
“然地域广阔，村寨分散，鱼龙混杂。已有地方豪强改头换面，伪作顺从，意图窃取组织权柄；亦有外部势力遣人携金帛女子，诱惑我会骨干。隐忧已生，不可不察。”
他仿佛看到，某些地方，昔日欺压乡里的豪强，忽然换上了慈悲的面孔，甚至嘴里也喊起了“均贫富”的口号，那双眼睛却在暗中觊觎着农会领导的位置；他也接到报告，某些表现出色的农会骨干，深夜家中迎来了不速之客，桌上摆上了黄澄澄的金饼和娇媚的笑脸，来自江东、荆州，甚至深山里的神秘使者……
星火已然燎原，但野火也可能借势而起。这片他们辛苦点燃的土地，既孕育着希望，也潜伏着吞噬希望的危机。
他最终落下名字——“赵将 谨上”——每一个字都重若千钧。这不仅仅是一份汇报成绩的捷报，更是一封吹响警示号角的密函。
封好密信，赵将吹熄了油灯，推开竹窗。江南的夜气扑面而来，湿润而沉重。远处黑沉沉的鄱阳湖上，有点点渔火，明灭不定。
那其中，哪些是风雨同舟的同志？哪些，又是窥伺在侧的鬼火？
他知道，南方的斗争，下一阶段，才刚刚开始。而这场斗争的形式，将远比真刀真枪的厮杀，更为复杂，也更为凶险。
荆南之地，山峦叠翠，水网密布。
在一条水量丰沛的河湾处，有个名为“石湾里”的大村落，田地肥沃，人口众多，本是当地一霸刘老爷的独立王国。
刘家在此地盘踞三代，田连阡陌，仓廪充实，平日里收租放贷，说一不二。
赤火南进工作队的风声，早就吹到了石湾里。
起初，刘老爷和周边地主一样，又惊又怒，盘算着如何联合官府把这股“流寇”剿灭。
但眼看着邻近几个村镇的土豪劣绅，或因负隅顽抗被农会带领愤怒的百姓清算，或因顽冥不化被赤火工作队列为重点打击对象，家产田地尽数分散，他的心思活络了起来。
这一日，石湾里赤火工作队驻点那间简陋的茅屋前，来了一位意想不到的客人。
正是那往日里村民见了都要绕道走的刘老爷。
但他今日既未乘轿，也未带如狼似虎的家丁，只跟着一个捧着礼盒的小厮，本人穿着一身半新不旧的绸衫，脸上堆满了谦和甚至略显局促的笑容。
接待他的是工作队一名年轻的队员，见是刘老爷，立刻警惕起来。
不料刘老爷未语先揖，开口便是：“这位赤火小先生，老朽刘德仁，特来向贵会请罪，并向乡亲们表表心意！”
年轻队员愣住了。
只见刘老爷痛心疾首地陈述自己往日“深受旧风气毒害”，“不明事理”，盘剥乡里，如今“得闻赤火义士宣讲大道，如醍醐灌顶，夜不能寐”。他当场宣布：
第一，刘家所有佃户，地租永久减免三成！
第二，凡欠刘家旧债者，利息一概免除，只还本金！
第三，捐出粮食百石，银钱五十贯，资助村中农会开办夜校、购买农具！
第四，我儿刘文炳，年方十六，愿送入夜校，学习赤火新道理，与乡亲子弟一同进步！
这一套组合拳下来，不仅年轻队员目瞪口呆，消息传开，整个石湾里都轰动了。减租减息，捐钱捐粮，这可是实打实的好处！
许多村民将信将疑，但拿到真金白银和减租契约后，喜悦冲淡了疑虑。
这还没完。随后几日，刘老爷表现得比最激进的赤火队员还要“赤火”。
他主动找到工作队，义愤填膺地“检举”邻近村几个平日与他有隙、且对赤火政策阳奉阴违的地主，详细罗列他们的罪状，并提供证据，极大地推动了周边地区的“工作进展”。
他言语间对赤火理念极尽恭维，张口“平等”，闭口“互助”，批评起旧制度来比谁都狠。
他甚至能背诵几句赤火夜校里教的歌谣。很快，他赢得了部分工作队员和大量村民的信任与好感。
在不久后的村农会选举中，他众望所归地被推举为“副会长”，地位仅次于工作队指派的正会长。
然而，无人知晓的是，这位“开明士绅”刘老爷，深夜在密室里，对着心腹家人，脸上那副悲天悯人的表情瞬间消失，只剩下冰冷的算计：
“蠢货！舍些小财，保住根基，才是长远之计！这赤火势头正猛，硬抗是找死！先混进去，取得信任再说。”
更无人知晓，他每隔几日，便会以“进城采买”为由，秘密派人向襄阳送信。
他的真实身份，乃是荆州实权人物、刘表妻族蔡瑁的一门远亲。蔡瑁给他的指令清晰而阴毒：“假意投诚，潜入其中，窃其机密，乱其方向，伺机而动。”
他就像一颗毒瘤，被精心包裹在健康的组织之中，悄然生长。
他的“积极”和“进步”，是为了更好地窃取赤火组织的机密，了解其运作模式，并在关键时刻，引导农会的斗争方向偏离轨道，或者将赤火的力量，引向蔡氏家族希望它去的地方——比如，去对付蔡家的政敌。
石湾里的局面看似一片大好，赤火的工作得到了“开明士绅”的“大力支持”，但一股致命的暗流，已随着这位刘副会长笑眯眯地踏入农会的大门，悄然注入。真正的考验，已悄然降临在南进工作队的头上。