赤火碑立起来了，像一块沉甸甸的墨玉，镇在张家屯的心口上。
几天前庆功宴上燃起的篝火，仿佛把最后一点热闹气儿都烧尽了，只余下冷灰。屯子里安静得出奇，连最爱串门唠嗑的王婆子，如今也只是坐在自家门槛上，瞅着那碑发愣。
那上面的字，像烧红的钉子，烫得人心里一哆嗦，不由自主就收起了那点刚刚冒头的轻狂劲儿。
指挥部里，油灯的光晕昏黄，勉强照亮几张凝重的面孔。空气有点粘稠，闷得人喘气都不太顺畅。
陈烬没坐在主位，他斜倚着那张磨得发亮的旧桌案，指尖无意识地敲着一份刚送来的边巡记录。纸页边角卷着，显然被翻来覆去看了许多遍。上面依旧只有四个字：“未见异常”。
他抬起眼，目光像冬日里温吞的太阳，不刺眼，却有着穿透人心的力量，缓缓从秦狼、孟瑶、李锐、赵将几人脸上掠过。
秦狼腰板挺得笔直，像一杆随时准备刺出的枪，眉宇间还带着未散的硝烟味。孟瑶安静地坐在阴影里，指尖捻着一片枯叶，眼神却清亮得惊人。
李锐揉着额角，脸上的皱纹像刀刻般深。赵将垂着眼，盯着自己鞋尖上的泥点，不知在想什么。
“碑，是立下了。”陈烬开了口，声音不高，带着一种深思熟虑后的沉缓，像溪水流过卵石，“它是一面镜子，照见了咱们的过去，也得照清咱们的将来。”
他轻轻叹了口气，那叹息里裹着沉甸甸的责任：“仗打赢了，日子安生了，这是好事。可这安生日子，才是最难守的。咱们的敌人，袁基那些人，比狐狸还精，比毒蛇还阴。明刀明枪吃了亏，下一招，绝不会再往咱们的刀口上撞。”
他站直了身子，走到挂在墙上的那幅简陋地图前，手指点着几个边境村落的位置，动作很轻，像是怕惊扰了什么。
“他们会绕开咱们的锋芒，专挑咱们最软、最疼的地方下手。”他的声音低沉下去，带着一种近乎痛楚的体察，“比如黑石峪，比如小河套……那些地方的乡亲，日子还是苦啊。咱们的章程是为了大伙的长远好，可落到每家每院的锅台上，难免有照应不到、让人心里犯嘀咕的地方。这嘀咕，就是裂缝。”
他转向秦狼和孟瑶，眼神变得锐利而清醒：“秦狼，增派巡逻的人手，明暗哨结合。不仅要防着拿刀的，更要留心那些穿长衫、满脸堆笑的。孟瑶，让你的人，耳朵再灵一点，心思再细一点。多去听听乡亲们墙根底下的闲谈，看看他们为啥皱眉头，为啥叹气。不是要管着他们不让说话，是要弄明白，他们是日子真有难处，咱们没办好，还是……有冷风，趁着咱们没留意，往缝里钻。”
孟瑶微微颔首，轻声道：“社长，下面确实听到些声音，倒不像是怨气，更像是……困惑。有人嘀咕外面的盐比咱们的白细，布比咱们的鲜亮，价钱好像还便宜点。还没成气候，我正想派人去细细探访，看是不是咱们的物资供应出了岔子，还是有人嚼了别的舌根。”
陈烬的神色骤然一紧，像琴弦被拨动：“困惑？”他重复了一遍，语气加重，“乡亲们心里有了疙瘩，那就是咱们的工作没做到家！立刻去查，要快，要稳。别吓着乡亲，务必把根子挖出来！是咱们自己让乡亲们受了委屈，还是真有魑魅魍魉，想用糖糊住咱们的眼睛，用软刀子割咱们的肉。”
赵老蔫蹲在自家那低矮的泥坯房檐下，看着灶台上那碗清得能照见人影的菜糊糊，眉头锁成了死疙瘩。
屋里，老婆子压抑的咳嗽声一声接一声，像钝刀子割着他的心。药罐子早就见了底，连最后那点粗盐粒子，也快刮不干净了。公社带来的安稳是真的，可这日子的千斤重担，也是实实在在压在他佝偻的脊梁上。
午后，村口的土狗懒洋洋地叫了几声。几辆骡车，碾着黄土，慢悠悠地进了村。车上下来的人，穿着簇新的棉布褂子，脸上堆着笑，热络得像是来走远房亲戚。
他们不像以前那些官老爷，眼睛长在头顶上。为首的是个胖乎乎的中年人，见着面黄肌瘦的娃崽，竟从怀里掏出几块用油纸包着的芝麻糖，笑眯眯地分下去。那甜味儿，对于一年到头啃窝头喝菜汤的孩子们来说，简直是梦里才有的神仙滋味。
赵老蔫远远看着，没动弹。生活的重压早就磨掉了他大部分的好奇心，他只是撩起沉重的眼皮，浑浊的目光里带着惯有的警惕和一丝自己都未察觉的茫然。
那胖商人踱步过来，目光扫过赵老蔫家徒四壁的屋子和灶台上那碗清汤，脸上的笑容淡了些，化作一种真诚的唏嘘：“老哥，不容易啊……这山坳坳里，刨食艰难。咱们庄户人，汗珠子摔八瓣，就图个肚饱身暖，咋就这么难呢？”
这话，像根小针，轻轻扎在赵老蔫心上最酸楚的地方，他嘴角抽搐了一下，没吭声。
商人凑近了些，声音压低了，像是分享什么秘密：“不瞒老哥，山外头今年光景还行。别的不说，就这日常用的盐啊布啊，价钱倒是落下来些，品相也俊俏。咱老百姓过日子，求的不就是个实在，是个实惠吗？”
一些被生活压弯了腰的村民，慢慢被“实惠”二字和商人的“诚恳”态度吸引，围拢过去。赵老蔫听着关于“白细盐”和“便宜布”的话，再瞅瞅屋里病弱的妻子，眼神里的挣扎几乎要溢出来。那点微弱的希望之火，被这陌生的“暖意”吹得明明灭灭。
第二天，日头刚偏西，那几辆骡车和那几个笑脸人，又准时出现在了村口的老槐树下。
这一次，他们揭开了骡车上的苦布，露出了底下那能让黑石峪人眼睛发直的东西。
雪白细腻的青盐，像冬天刚落下的新雪，盛在敞口的麻袋里，晃得人眼晕。还有几匹颜色鲜亮的细布，在昏黄的夕阳下，泛着柔软的光泽，刺痛了看惯粗麻烂缕的眼睛。
“老乡们都来看看呐！”胖商人抓起一把盐，让那雪白的颗粒从指缝如沙漏般滑下，动作带着一种炫耀式的怜悯。
“没啥别的意思！就是看咱们父老乡亲过日子太清苦，我们东家心里不落忍，赔本赚个吆喝！就想让大伙儿都用上点好盐好布！价钱？放心！绝对公道！”
他话锋一转，显得格外“通情达理”：“知道咱们这地界儿有新规矩，用那赤火票子。没事！咱也入乡随俗，以物易物也行！家里有啥……嗯，比如说，一时半会儿吃不完的陈粮、晒的山货，都能拿来换！东西是死的，人是活的，换点实惠，把日子过松快点儿，不丢人！”
“老叔，您摸摸这布，细软着呢！再看看这盐，干净着呢！咱庄稼人出力流汗，不就图个吃穿用度能稍微顺心点吗？好东西，它不一定就贵得吓人！我们啊，就讲一个‘公道’二字！”
这番话，像一把重锤，彻底砸碎了赵老蔫心中最后的犹豫。对病妻的担忧，对女儿过年能穿件新衣的微薄渴望，汇成一股无法抗拒的洪流，冲垮了那本就摇摇欲坠的堤防。
“就换一点……就换一点点好盐给老婆子吃药，扯尺布头给闺女……就一回……不碍事的……”他在心里一遍遍默念，试图压下那滔天的愧疚和恐惧。
他做贼似的溜回家，心脏咚咚地砸着胸腔，从墙角那仅剩的小半袋活命粮里，哆哆嗦嗦地舀出一小瓢。那沉甸甸的粮食揣在怀里，却像一块冰，冻得他浑身发抖。
当他用那金贵的粮食，换回那一小包刺眼的白盐和一小块扎眼的布头时，手上仿佛不是拿着东西，而是捧着两坨烧红的烙铁，烫得他灵魂都在尖叫。
那点微不足道的“实惠”，没有带来丝毫喜悦，只化作了无边的恐慌和沉重的负罪感，几乎要把他那佝偻的脊梁彻底压断。
糖衣的毒，初尝似甜，入喉方知穿肠。
那苦涩的滋味，已悄然浸透了这个绝望父亲的四肢百骸。而他不知道的是，村外山坡的乱石后，一双锐利的眼睛，将这一切尽收眼底，身影悄无声息地退入暮色，疾驰而去。