一、晨拾异物
天刚蒙蒙亮，凌云霄攥着短剑推开门，晨露沾湿了他的靴底。门外石阶上果然放着个油纸包，解开一看，里面是张泛黄的纸条，上面只画了朵墨莲，莲心处圈着个“画”字——显然是冲周文矩要画的《莲心百态图》来的。
“又是他们？”苏凝霜披着外衣走出来，看到纸条时指尖微微发颤。凌云霄把纸条揉成团攥在手里，伸手替她把外衣领口拢紧：“别慌，我让林苍前辈多派几个人盯着，绝不会让莲影宗的人伤着你和画师。”
正说着，方承莲带着王砚匆匆走来，手里拿着封折好的书信：“周文矩先生今日一早就从邻镇动身了，这是他昨晚托人送的信，说想先看看圩里百姓的日常，好让画里的场景更实在。”王砚点头附和：“我已经跟张老打过招呼，让他带着先生去水渠边和绣坊转转，那些地方最能显出咱们圩里的和睦。”
苏凝霜眼睛亮了亮：“绣坊的李婆婆最会绣莲纹，上次还说要给我绣块帕子呢，正好让先生看看婆媳一起绣活的样子。”凌云霄看着她带笑的眉眼，嘴角也跟着扬起：“等会儿我陪你一起去，顺便看看水渠的水够不够，别让浇地的乡亲们等急了。”
二、画师到访
辰时刚过，就见张老领着个穿青布长衫的中年男子走来，那人手里提着个木盒，盒里装着画笔和颜料，正是周文矩。他见到方承莲几人，连忙拱手行礼：“久闻莲心堂大名，昨日听闻同心圩各族共居，百姓和睦，便想着把这些场景画下来，也好让汴京的人都看看，民间也有这般好光景。”
方承莲连忙回礼：“先生能来，是我们的福气。这几日您要是不嫌弃，就住在圩里的客舍，想吃什么用什么，尽管跟我们说。”周文矩笑着点头，目光落在苏凝霜身上：“这位姑娘看着面善，想必就是常帮百姓调解纠纷的苏姑娘吧？昨日张老还跟我说，姑娘心细，最懂百姓的难处。”
苏凝霜脸颊微红，连忙摆手：“我只是做了些小事，比不得先生要画百幅民生图，让更多人知道百姓的日子。”凌云霄站在她身边，替她接过周文矩手里的木盒：“先生一路辛苦，先去客舍歇会儿？还是现在就去绣坊看看？”周文矩眼睛一亮：“自然是现在就去，灵感这东西，可等不得。”
几人往绣坊走的路上，周文矩不停打量着圩里的景象，看到孩童在巷口追闹，老人在树下下棋，忍不住感叹：“这样的场景，汴京城里可少见。我之前在宫里画画，画的都是王公贵族，倒不如这民间的烟火气实在。”苏凝霜听了，笑着说：“先生要是喜欢，往后多来几次，我带您去后山看野菊，秋天的时候，漫山都是黄的。”
三、百态入画
绣坊里，李婆婆正和儿媳秀娘一起绣块莲纹桌布，丝线在两人手里翻飞，很快就显出半朵盛放的莲花。周文矩连忙打开木盒，拿出纸笔，几笔就勾勒出两人低头绣活的轮廓，嘴里还不停念叨：“这眼神好，婆媳之间的亲近劲儿，就得这么画。”
秀娘抬头看到画，忍不住笑了：“先生画得真像，上次凝霜姑娘来，还夸我绣的莲瓣比李婆婆的软和呢。”苏凝霜闻言，脸颊更红：“我只是随口一说，秀娘的手艺本就好。”凌云霄坐在旁边的木凳上，看着苏凝霜和秀娘说笑，又看了看周文矩笔下的画，心里忽然想着，要是能让先生也画一幅凝霜的样子，挂在自己屋里就好了。
午后，几人又去了水渠边，只见十几个乡亲正一起修补渠岸，有羌族的汉子扛着锄头，有汉族的妇人提着水壶，还有孩童在旁边帮忙递石块。周文矩连忙上前，蹲在田埂上作画，笔尖飞快：“这‘邻里共修水渠’的场景，可得好好画，正好体现‘同心’二字。”
林苍突然走到凌云霄身边，压低声音：“刚才在远处看到个穿灰衣的人，一直盯着先生，我刚要过去，那人就跑了，看背影像是之前翻墙的黑影。”凌云霄脸色一沉，悄悄握住腰间的剑柄：“你盯着先生，我去看看。”苏凝霜听到两人的对话，连忙拉住凌云霄的袖口：“小心些，别追太远。”凌云霄点头，轻轻拍了拍她的手：“放心，我很快就回来。”
四、汴京惊变
半个月后，《莲心百态图》终于画完，整整一百幅，每幅都透着浓浓的民生气息。周文矩带着画作前往汴京，临走前特意把一幅绣坊写生的小像送给苏凝霜：“姑娘心肠好，这幅画就当是谢礼，往后要是去汴京，尽管来找我。”
苏凝霜接过小像，看着上面自己站在绣坊门口的样子，忍不住笑了：“多谢先生，我一定好好收着。”凌云霄站在旁边，看着小像上的苏凝霜，心里暖暖的，悄悄跟她说：“等汴京的画展结束，我就带你去京城，咱们也去看看先生说的大世面。”
没过几日，汴京就传来消息，《莲心百态图》在城西的画坊展出，观者如潮，连宫里的娘娘都派人去看。方承莲拿着传信的纸条，笑着跟众人说：“周先生说，很多百姓看了画，都想来同心圩住呢。”王砚也笑道：“这可真是好事，往后咱们的莲心调解司，名气就更大了。”
就在这时，门外突然跑进个气喘吁吁的汉子，是之前跟着周文矩去汴京的随从：“不好了！方姑娘，凌少侠，画展出事了！昨晚有幅‘商人共算账目’的画被人割破了，画轴上还留了朵墨莲——跟之前圩里发现的一模一样！”
众人脸色顿时变了，苏凝霜攥紧手里的小像，指尖泛白：“莲影宗的人，竟然追到汴京去了？”凌云霄站起身，手按在剑柄上，眼神凝重：“他们不止想破坏调解司，还想搅乱画展，看来是铁了心要跟咱们作对。”话音刚落，窗外突然传来一阵急促的马蹄声，像是有大队人马往同心圩赶来——这马蹄声，既不是圩里的人，也不像是之前见过的莲影宗的人，倒像是官府的骑兵。