一、哨声惊堂
巡堂的哨声刚落，阿水握着剑就往院外冲，苏晚晴攥着刚收好的玉簪，也快步跟了上去。方念安扶着门框站在原地，指尖还沾着点“牵机散”的黑屑，望着两人的背影，眉头没松过——方才窗台上的痕迹，绝不是偶然。
院里的灯笼很快被点亮，橙红的光晃过青砖地，陈叔带着几个巡堂弟子正围着西墙角。见阿水跑来，陈叔赶紧迎上去，手里捏着片皱巴巴的青色布角：“阿水，刚发现有人在墙头探头，被我们惊走了，只抓着这点布。”
阿水接过布角，凑到灯笼下看——布料粗粝，边缘还沾着点黄土，跟昨晚书房窗台上的布屑颜色一模一样。“是上次劫粮道的人？”他转头问方念安，后者慢慢走过来，摸了摸布角的纹路：“没错，这种粗布是黑风寨常用的，他们总爱在布角织暗纹。”
苏晚晴站在阿水身边，声音有点发紧：“他们是冲着《剑莲新谱》来的？还是……冲着方老您？”
方念安拍了拍阿水的肩，语气沉下来：“现在青堂是你的了，他们冲着谁都一样。不过你也别慌，正好趁这事，让兄弟们看看你掌堂的样子。”他转头对陈叔说，“今晚加派巡夜人手，重点守着书房和粮库，别给他们可乘之机。”
等众人散去，苏晚晴还跟着阿水，手里递过个温热的食盒：“你还没吃晚饭，我炖了点鸡汤，你趁热喝。”阿水接过食盒，看着她眼下淡淡的青影，心里软了：“你也没歇着，跟着我忙到现在。”
“我不忙。”苏晚晴低下头，手指抠着食盒的边缘，“就是……你刚掌堂就遇到这事，我怕你应付不过来。”
阿水拉过她的手，掌心的温度传过来，让苏晚晴的脸又红了：“有你在，我应付得过来。对了，我有个想法，想跟你说说。”
二、驿策初定
第二天一早，议事厅里又聚了人，只是主位换成了阿水。他面前摆着张画得密密麻麻的图纸，纸上圈着各州府的要道，旁边写着“莲心驿站”四个小字。
林师弟凑上前，指着图纸上的红点：“阿水，这‘莲心驿站’是啥？你要在这些地方开店？”
阿水点头，把图纸推到众人面前：“我想在各州府的要道设驿站，给过往的商旅、百姓提供茶水，要是有人闹了矛盾，驿站里的人能调解；遇到受伤的，还能给点急救的药。”他顿了顿，看向方念安，“方老，您觉得可行吗？”
方念安坐在侧边的椅子上，手里翻着阿水昨晚写的计划，嘴角带了笑：“可行！当年我就想过这事，只是一直没精力办。你说驿站伙计要各族出身，这个主意好——青霄堂本就该不分族群，大家都是为了护着普通人。”
陈叔却皱了眉：“可咱们青堂的人手本就不多，分去驿站，堂里的防卫怎么办？再说，各族的人凑在一起，万一闹矛盾怎么办？”
没等阿水开口，苏晚晴先站了出来，手里拿着块雕好的木牌——木牌是莲花形状，正面刻着“莲心”二字，背面是片小小的柳叶。“陈叔，我跟阿水哥商量过了，伙计不用全从青堂抽，咱们可以招些各族的孤儿、流民，教他们点基础的功夫和急救术。这木牌背面，让他们刻上自己的家乡，这样他们就有归属感了。”
她把木牌递给陈叔，眼神亮闪闪的：“就像我，老家在江南，要是刻上‘江南’二字，看到木牌就像看到家一样。他们有了家，自然不会闹矛盾。”
陈叔捏着木牌，反复看了看，眉头慢慢舒展开：“这主意倒也不错。只是……谁来管这些驿站？”
阿水指了指图纸上最靠近青霄堂的一个红点：“第一个驿站就设在三十里外的青石镇，我跟晚晴先去盯着，等理顺了，再派兄弟们分去其他地方。”他话说完，苏晚晴的脸微微红了，却没反驳，只是低头整理着桌上的木牌。
三、木牌凝心
接下来的半个月，青霄堂上下都在忙驿站的事。苏晚晴带着几个女弟子，在木工房里雕莲形木牌；阿水则带着人去青石镇修驿站，每天早出晚归，脸上总沾着点尘土。
这天傍晚，阿水刚从青石镇回来，就直奔木工房。苏晚晴正坐在窗边雕木牌，夕阳透过窗户，落在她的发梢上，像镀了层金。她手里的木牌刚刻完背面，上面是“西域”二字，旁边还刻了朵小小的雪莲。
“这是给哪个伙计的？”阿水走过去，从背后轻轻扶住她的肩。
苏晚晴吓了一跳，回头看到是他，才松了口气：“是给木合的，他是西域来的，说老家那边到处是雪莲。”她拿起另一块木牌，上面刻着“塞北”，“这个是给铁牛的，他说塞北的草原比天还宽。”
阿水拿起块没刻的木牌，从她手里接过刻刀：“我帮你刻一块，给你。”他低头，慢慢在木牌背面刻了“江南”二字，旁边还刻了支小小的荷花——苏晚晴老家的荷塘，他去年陪她回去过一次。
苏晚晴看着木牌，眼睛里泛起了光：“你还记得我老家的荷花？”
“当然记得。”阿水把木牌递给她，指尖蹭过她的手背，“等驿站都办起来了，我就陪你回江南，再去看一次荷塘。”
正说着，门外传来林师弟的声音：“阿水！晚晴！木合和铁牛在门口吵起来了！”
阿水和苏晚晴对视一眼，赶紧往外跑。到了门口，就见一个高鼻梁的西域汉子和一个壮实的塞北青年正揪着对方的衣领，木合手里还攥着块木牌，正是刻着“塞北”的那一块。
“你凭啥说我塞北不好！”铁牛脸红脖子粗地喊。
木合也急了：“我没说不好！我就是说雪莲比草原上的花好看！”
阿水赶紧上前拉开两人，苏晚晴拿着两块木牌走过来：“木合，铁牛，你们看——木合的雪莲刻得多好看，铁牛的草原要是刻在木牌上，肯定也好看。咱们的木牌不一样，可都是‘莲心’的人，不是吗？”
木合和铁牛看着手里的木牌，都低下了头。铁牛先松了手：“对不住，我不该跟你吵。”木合也挠了挠头：“我也不对，不该跟你争。”
看着两人和好，阿水笑了，刚要说话，就见陈叔从外面匆匆跑来，脸色很难看：“阿水，不好了！青石镇的驿站……出事了！”
四、驿前异动
阿水带着苏晚晴、陈叔赶到青石镇时，天已经黑了。驿站的屋顶刚盖了一半，几根木梁孤零零地架在上面，院子里却空无一人——本该守在这里的两个青堂弟子，不见了踪影。
“人呢？”阿水攥紧了剑，目光扫过院子。地上散落着几个没编完的草绳，旁边还有个打翻的茶水碗，碗里的水已经凉透了。
苏晚晴蹲下身，捡起地上的一个东西——是半块莲形木牌，上面刻着“青石”二字，边缘还有齿痕，像是被人硬生生咬断的。“这是咱们给驿站伙计准备的木牌，怎么断了？”
陈叔走到驿站门口，指着门板上的一道刻痕：“你们看这个——是黑风寨的标记！”那刻痕是个歪歪扭扭的“风”字，跟上次劫粮道时，留在粮车上的标记一模一样。
“他们把人掳走了？”阿水的声音沉下来，握着剑的手青筋都冒了出来。他想起昨晚巡堂弟子说，看到几个黑影往青石镇方向去，当时没在意，现在想来，那些人就是冲驿站来的。
苏晚晴拉了拉他的衣角，声音有点发颤：“阿水哥，别慌，咱们先找线索。”她指着地上的脚印，“你看，这些脚印往东边去了，还有拖拽的痕迹，应该是往黑风寨的方向。”
阿水刚要下令追，就听到远处传来一阵马蹄声，越来越近。他赶紧把苏晚晴护在身后，陈叔也拔出了剑，警惕地盯着路口。
马蹄声停在驿站门口，月光下，一个穿着黑色劲装的人从马上跳下来，手里拎着个布包，扔在阿水面前。布包打开，里面是两块莲形木牌——正是那两个失踪弟子的木牌，上面还沾着点血迹。
“黑风寨的人？”阿水喝问。
那人却没说话，只是从怀里摸出张纸条，扔给阿水，转身就上了马。阿水捡起纸条，就着月光看——上面只有一行字：“想要人，带着《剑莲新谱》来换。”
苏晚晴凑过来看到纸条，脸色一下子白了：“他们是冲着剑谱来的！怎么办？”
阿水捏紧了纸条，望着黑风寨的方向，眼神里满是冷意。这时，身后突然传来一阵细微的响动，像是有人踩断了树枝。他猛地回头，剑已经出鞘——黑暗里，只有风吹着树叶的声音，可地上的草叶，却分明动了一下。