谢秋芝看着那些嚣张的衙役皱眉，这里的衙役都这么嚣张，那这里的知州估计更甚。
思考建身体突然被路人撞了个趔趄，转头看见谢远鬼鬼祟祟摸向一个烧饼店掌柜的钱匣子，李萍摊子前大声讨价还价打掩护。
烧饼店伙计明明看见了，却装作整理烧饼，直到谢远得手瞬间突然暴起：\"抓贼啊！\"
\"误会！都是误会！\"李萍满头大汗地挤进来，悄悄往伙计手里塞了块碎银。伙计掂了掂分量，突然变脸笑道：\"原来是小公子手滑。\"
临漳州的茶楼雅间
赵德全吹开茶沫，笑眯眯地看着楼下灯火里蚂蚁般涌动的人群，师爷小跑着进来，怀里账本哗啦作响：\"大人，这才半个时辰，南市税收已超五百两！\"
\"才五百两？\"赵德全皱眉，\"让布庄再加三成价，这些泥腿子逃荒，肯定把家底都缝在裤裆里。\"
师爷凑近低语：\"刚收到消息，汝阳府那边又闹出民变了，就是那个傻乎乎真熬稠粥的林知州，难民一闻稠粥香味，蝗虫似的扑过去，半日聚了万把流民，结果难民越聚越多...把粥棚挤塌半边！有人没抢到，当场掀锅砸灶，衙役去拦，差点被按进锅里烫成红皮虾！如今城都关了，林知州吓得躲在城里。\"
\"蠢货！\"赵德全嗤笑，肥短的手指敲着窗棂，\"这年头做清官好官？等着被饥民生吞活剥吧！\"
他突然压低声音，\"对了，京里来的消息...\"
师爷立刻竖起耳朵。
\"皇上上月钦点了沈砚当五位皇子的老师。\"赵德全从牙缝里挤出这个名字，像含了块烧红的炭，\"那个活阎王！\"
\"听说这位沈大人十六岁就精通经史子集，通晓多国语言，包括西域、南洋诸国，天文历法、尤其精于工程水利计算、农学、律法皆有极深造诣，被誉为“百年不遇的麒麟才子”。
赵德全冷笑：\"何止！前年黄河决堤，他三天算出最优分洪方案；户部贪墨案，他凭一堆烂账本半个月揪出十八个五品以上官员。\"
茶盏重重一搁，\"据说他这次领了密旨下来查灾情...你我还是早做打算。\"
一阵急促的脚步声打断了对话，税吏捧着沉甸甸的木箱进来：
\"大人，这是药铺的孝敬。按您吩咐，藿香涨价五倍，甘草翻八倍...\"
\"不够。\"赵德全眯起眼，\"传话下去，就说朝廷派了钦差，明日开始所有物价再涨三成！这些难民...\"
他望着夜市里浑然不觉仍在抢购的人群，笑得像只饱食的猫：
\"得抓紧榨出油水。\"
此时夜市的某个街角。
\"两百八十文？这也太离谱了？\"李月兰攥着水囊的手直发抖。
杂货铺老板直接伸手要夺回货物：\"嫌贵？看看外头多少人在排队！\"
他指着店外长龙，那里有对父子正为两块面饼打架。
谢锋一把扣住老板手腕：\"一开始你说两百文...\"
\"小哥记错了吧？\"老板突然提高声调。两个打手模样的汉子立刻围上来。谢秋芝敏锐地注意到他们腰间露出官府的令牌。
\"我们买。\"她突然出声。
买完水囊，谢锋沉默得像块石头。
临漳州夜市，依旧喧嚣鼎沸，脂粉气、汗味与食物的焦糊气混杂升腾，构成一幅畸形繁华的浮世绘。
夜市虽然热闹，但是他们只买到两顶草帽、一个破水囊，没买到布鞋，大家的运动鞋只能继续用草鞋套着遮掩。
看到谢锋沉默不语，应该是被店家的无耻给气到了，谢秋芝安抚他：
“哥，算了，别气了，这价是官府默许的，和谁买都是被坑，到头来吃亏的还是我们。”
她转向李月兰，声音不高，却清晰地传入不远处一个正在佯装挑选草帽的青衫书生耳中：“妈，咱们随便看看，就不买东西了，手里银子不多，省着点花，这临漳州，虽然城门大开，夜市如昼，但是物价飞腾，表面看是知州‘开恩’让灾民补给，实则是趁火打劫，刮骨吸髓，朝廷未必没有下拨赈灾款，但恐怕是连一粒米都没落到这灾民的锅里，全成了掌权人库房里的银子。”
那青衫书生，正是便衣私访的沈砚，青衫洗得发白，袖口却绣着一截极细的银线暗纹，那是只有宫中御制才有的雪蚕丝。
沈砚听着谢秋芝几人的对话，低头侧身遮住冷冽的眸光，挑选草帽的动作微微一顿。
他此次奉密旨，以落魄书生身份潜入大宁朝旱灾最严重的区域做调查，目的是为了查明各地官员在赈灾、迁徙中的贪墨渎职实情。评估灾情真实状况和民心动向，为朝廷后续决策提供一手依据，以寻找切实可行、成本可控的缓解旱情或提高灾民生存率的方法。
身为翰林院掌院学士，兼领钦差大臣，他拥有临机专断之权，代天子巡狩之责。
这已经是他私访的第八座府城。
前七座，有像庆阳府那样，粥棚里虽只半碗稀粥，却好歹没敢在价格上做文章的；也有如汾州那样，官仓里掺了三成麸糠，却还没动灾民救命银子的。可像临漳州这样，把“皇恩广济”办成“皇恩广忌”的，还是头一回见。
沈砚的指节看似清瘦，却在草帽粗粝的草茎间暗蓄劲力，那是三岁扎马、五岁学剑、十七岁随镇北侯雪夜破敌时练出来的腕力。
旁人只道他是一介文臣，却不知他一身“听雪功”已臻化境，十丈内落叶飞花皆可入耳，更遑论人声。
夜市嘈杂，锣鼓、吆喝、孩童啼哭交织成浪，他却能从中精准剥出一缕细若发丝的耳语，谢秋芝那句极低的“朝廷未必没有下拨赈灾款，但恐怕是连一粒米都没落到这灾民的锅里，全成了掌权人库房里的银子。”以及李月兰几不可闻的叹息，都一字不漏地落进他耳中，如同落在静水里的墨滴，清晰、分明。