希望号舰桥内，能源读数的每一次微小下跌都像是一次无声的抽打，提醒着王磊和所有幸存者那附骨之疽般的“牧羊人”装置的存在。技术团队尝试了所有已知手段，甚至进行了几次高风险的区域性强电磁脉冲轰击，试图瘫痪可能存在的微观装置，结果却令人绝望——能量流失依旧，甚至在那次强电磁脉冲后，流失速率出现了瞬间的、几乎无法察觉的提升，仿佛对方在短短几秒内就适应并优化了汲取策略。
“它在学习。”waywalker的合成音调罕见地带上了一丝凝滞感，并非恐惧，而是一种算力全力运转应对复杂变量时的极致专注。“或者说，其背后的控制者在根据我们的反应进行实时调整。建议停止此类可能提供数据的刺激性试探。”
王磊一拳砸在控制台上，坚硬的合金面板发出沉闷的响声。无力感几乎要将这个硬汉吞噬。面对可以硬碰硬的敌人，他从不畏惧，但这种无处不在却又无迹可寻的窥视与窃取，让他憋闷得想要爆炸。
“保持最高级别隔离监控。把所有算力优先投入到地脉能量单元的推广和防御上。”他最终沙哑地下令，做出了最务实却也最无奈的选择——暂时无视这个“室友”，集中力量做能做的事。
地脉能量技术，这源自方舟遗产、疑似与李维带来的“源”技术同系的希望之火，正在焦土上艰难地蔓延。
第二批、第三批小型化提取单元被生产出来，通过更加精密的计算和冒险的空投，送达更多急需能源的大型掩体。waywalker优化了空投弹道，并尝试释放微型干扰箔条以规避可能存在的监视，空投成功率略有提升。
地下，幸存者们将这些不过冰箱大小的单元视若珍宝。技术人员在微光下，按照希望号传来的、极其复杂精细的说明书，小心翼翼地组装着谐振晶体阵列，培育着那散发着微弱荧光、需要特定地嗪环境才能存活的奇异菌种。
过程充满艰辛。缺乏精密工具，他们就手工打磨校准；缺乏无菌环境，他们就搭建最简陋的隔离棚；缺乏特定催化剂，他们就尝试用战前库存的化学试剂艰难替代。每一次成功启动，都伴随着激动的泪水和短暂的欢呼。
微弱的、稳定的能量流如同甘泉，注入干涸的掩体。灯光不再闪烁，空气循环系统得以低速运行，最重要的水净化和食物合成模块获得了最低限度的能源供给。死亡线上，许多人被拉了回来。
希望，似乎真的在生根发芽。
然而，文明的火种从未能单独燃起，伴随而来的，必然是觊觎与危险。
最先出现问题的是第七号掩体（原华北七号地下生态农业实验基地）。他们的地脉单元安装得最为顺利，能源输出也最稳定，甚至略有盈余。掩体领导者决定尝试重启一小片位于掩体上层、靠近一处地质裂缝的废弃蘑菇养殖区，希望能补充日益匮乏的食物来源。
地脉单元产生的微弱能量和特定频率的谐振波，似乎极其适合那种生物地嗪菌种的扩张。菌群沿着地质裂缝悄然蔓延，甚至超出了预设的培养槽范围，渗入了裂缝深处，与某些未知的地下水脉和矿物发生了接触。
几天后，负责检查菌群生长情况的技术员发出了惊恐的报告——菌群出现了异变。它们不再是温和的、散发着柔和的能量荧光的乳白色菌丝体，而是变得色彩斑斓，呈现出一种诡异的、如同金属锈蚀般的褐红色与紫黑色，生长速度暴增，开始侵蚀培养槽的合金壁，并散发出一种带有微弱神经麻痹效果的孢子雾气。
紧急隔离措施启动，但已经晚了。异变菌群仿佛拥有了某种原始的、狂暴的意识，沿着通风管道和电缆井快速扩散。它们所过之处，金属锈蚀，线路短路，甚至有三名吸入过多孢子的幸存者出现了幻觉和攻击倾向。
“第七号掩体报告！菌群失控！重复，地脉菌群发生未知异变！具有强腐蚀性和生物毒性！请求指示！请求希望号技术支持！”通讯里充满了绝望的嘶吼和背景里诡异的、菌丝摩擦增殖的窸窣声。
希望号上的生物和地矿专家（幸存者中恰好有相关领域人员）与waywalker紧急分析传回的数据碎片，得出了一个令人心惊的推论：这种来自方舟\/源的技术，其核心生物组件对地球环境，特别是战后充满变异辐射和未知化合物的地质环境，可能产生了不可预料的突变反应。它似乎在催化并融合当地的某些恶性变异因子。
“技术本身或许无错，但我们的世界……已经病了。”一位老地质学家看着屏幕上那疯狂蔓延的、色彩诡异的菌斑影像，声音颤抖。
王磊心头沉重。他们引来的，究竟是希望，还是另一种形态的灾难？
祸不单行。
几乎在同一时间，多个依靠地脉单元刚刚稳定下来的掩体，陆续传来了遭遇地面异常生物袭击的报告。
这些报告最初被淹没在日常的艰难求生的通讯中，直到频率和严重性急剧上升，才引起希望号的警觉。
一支从第三号掩体派出的勘探小队，前往五公里外的一处战前仓储中心遗迹寻找备用零件。他们配备了希望号提供的、能一定程度上干扰低强度规则残留的防护服和由地脉能量驱动的简陋电磁步枪。
小队队长是一名经验丰富的老兵，代号“山猫”。他们小心翼翼地穿行在锈蚀的钢筋和坍塌的混凝土巨构之间，空气中弥漫着辐射尘和化学污染物混合的刺鼻气味。
突然，侧翼的观察手发出了短促的警告声，随即戛然而止。
山猫猛地回头，只见观察手原本站立的位置，被一大片急速蠕动的、暗绿色的藤蔓状物体缠绕拖拽，正迅速没入一堆扭曲的金属废墟之后。那藤蔓上布满了金属般的尖锐倒刺，并且闪烁着不祥的、类似电路短路般的细微电弧。
“开火！”山猫怒吼。
电磁步枪发射的金属弹丸打在那些藤蔓上，迸射出点点火星，却难以造成有效伤害。那藤蔓仿佛拥有金属的韧性和植物的活性，极其难缠。更多类似的藤蔓从四周的废墟阴影中蜂拥而出，它们如同有生命的地毯，快速覆盖过来，所过之处，连坚固的合金残骸都被那些倒刺刮下层层碎屑。
一场短暂的、绝望的交火。一名队员被藤蔓缠住脚踝拖走，惨叫很快消失在废墟深处。另一名队员的步枪被藤蔓上爆开的电弧击中，瞬间短路报废。
“撤退！快撤！”山猫打光了最后一个弹匣，拖着被电弧擦伤、半边身子麻痹的队员，拼命逃回掩体入口。身后，那片区域的废墟仿佛活了过来，无数暗绿色的、闪烁着电火花的“钢爪荆棘”蠕动着，将他们的战友和装备吞噬殆尽。
类似的报告从不同区域传来。
在曾经的都市森林公园地带，出现了快如鬼魅、皮毛能偏折光线、爪牙带有剧烈生物毒素的变异猎豹；在干涸的河床深处，潜伏着甲壳坚硬如坦克装甲、能喷射高强度腐蚀性粘液的节肢类巨怪；甚至在强烈的规则风暴残留区，出现了更加诡异、仿佛由纯粹能量和扭曲物质构成的、完全违背生物学常识的“怪形”……
这些变异生物攻击性极强，对声音、热量、尤其是地脉能量单元散发出的特殊谐振波异常敏感。它们仿佛被这种新出现的能量源所吸引，或者说，激怒。
“不仅仅是辐射变异，”waywalker整合了所有袭击报告和数据后分析，“战后环境的规则碎片化，以及‘虚空掠食者’残留的某种‘污染’，与地球本土生物发生了深度融合，催生了这些兼具物理强悍和微弱规则扭曲性的掠食者。它们适应了末世，并已成为这片废土生态的一部分。”
“地脉能量，这种带有‘源’技术特征的能量波动，可能对它们而言是强烈的刺激信号，或者是……美味的诱饵。”
人类的生存空间，并未因希望号的归来和地脉能源的出现而扩大，反而因为这种新能量源扩散带来的吸引效应，正在被这些强大的变异生物从外部压缩、窥视、渗透。
废墟不再是寂静的死地，而是变成了遍布钢爪、毒牙、酸液和诡异能力的猎场。每一次外出勘探都变成了一次生死赌博。许多刚刚连上地脉能源、看到一丝曙光的掩体，不得不再次收紧门户，加固防御，生存状况甚至比过去更加紧张——因为他们有了值得守护、却也招致灾祸的东西。
希望号试图帮忙。waywalker利用希望号尚存的传感器，对地球表面进行大范围生物信号扫描，试图绘制出变异生物的粗略分布图和活动规律，提供给地下掩体参考。
但效果有限。许多变异生物拥有极强的环境拟态或能量遮蔽能力，且其活动似乎也受到残留规则乱流的影响，难以预测。希望号的能量匮乏，也无法进行持续的高精度扫描。
王磊面临着前所未有的两难境地。继续推广地脉能量技术，是生存的必须，但却会招致更频繁、更危险的生物袭击，甚至可能引发类似七号掩体的技术反噬。停止推广，那么刚刚点燃的希望之火将会熄灭，人类将在能源枯竭中缓慢走向灭亡。
“我们该怎么办？”一次紧急通讯会议上，一个掩体领导者几乎崩溃地喊道，“外面全是那些怪物！我们刚有点电，它们就来了！这能量到底是救命的药，还是催命的毒？”
没有人能回答他。
希望号内，王磊看着屏幕上那些不断闪烁的求助信号和袭击报告，又看了看代表能源被窃取的、那条顽固下降的曲线，目光最后落在舷窗外。那颗灰黄色的星球，此刻在他眼中，仿佛变成一个巨大而残酷的生态缸，人类只是其中一种挣扎求存的、被更高存在观察甚至“投喂”实验的物种。
而在他无法感知的层面，那隐藏的“牧羊人”装置，依旧沉默而高效地汲取着希望号的能量，同时严密监控着地脉能量技术的数据和变异生物的反应，仿佛在记录着一场精心设计的压力测试下的文明挣扎。
地球的末世，不仅仅是废墟和辐射，更是一个诞生了全新、致命规则的猎场。人类的复兴之路，注定要用鲜血和钢铁，从这些钢爪荆棘中，艰难地开辟出来。
————【第401章 完】