黎明前的黑暗尚未完全褪去，昆明城还沉浸在睡梦之中，只有零星的灯火在寒风中摇曳。山货集市空荡荡的，昨日的喧嚣早已散尽，只剩下一些零碎的垃圾和残留的气味在清冷的空气中飘荡。
胡八一四人已经全副武装地等在了那里。他们换上了更适合山地行动的深色耐磨衣裤，脚蹬高帮防水靴，背负着塞得满满当当的沉重行囊，里面是精心准备的各类物资。工兵铲、登山绳等工具挂在背包外侧，方便随时取用。每个人的脸色都带着一丝凝重和宿夜未眠的疲惫，但眼神却异常坚定。
王胖子搓着手，哈出一口白气，低声抱怨道：“这老猎人靠不靠谱啊？别是拿了定金跑路了罢？三百块啊！够胖爷我吃多少顿涮羊肉了！”
胡八一看了看腕表，指针刚过五点：“再等等，说好天蒙蒙亮，时间还没到。” 他虽然这么说，但眼神也不时扫向集市入口的方向，透露出一丝不易察觉的焦虑。这笔买卖代价不小，若是被诓了，不仅是金钱损失，更打乱了全盘计划。
张九歌相对平静，他默默调整着背包的肩带，使其更贴合身体。他暗中运转望气术，感知着周围。集市残留的庞杂人气正在快速消散，而属于山林的那种清新又带着野性的气息，随着黎明的接近，正逐渐变得清晰。
就在这时，一个佝偻的身影，悄无声息地出现在集市边缘的薄雾中，如同一个从山影里走出的幽灵。正是老猎人阿达。他依旧穿着那身破旧的粗布衣服，但背上多了一个陈旧的竹篓，腰间挂着一个皮质的刀鞘，里面插着一把样式古朴、刃口闪着寒光的猎刀。他手里还拄着一根磨得油光发亮的硬木棍，既是拐杖，也是探路的工具。
“阿达！”胡八一松了口气，迎了上去。
阿达老人点了点头，浑浊却锐利的眼睛迅速扫过四人和他们身上的装备，尤其是在他们鼓鼓囊囊的背包和胡八一手腕的表上停留了一瞬，却没有多问。“走吧，路长。”他言简意赅，转身便朝着背离城市的方向走去，步伐看似缓慢，却异常稳健，落地无声，显示出常年在山林中跋涉的深厚功底。
四人不敢怠慢，立刻跟上。阿达老人带着他们穿过还在沉睡的城郊村落，踏上了一条满是车辙印的土路。走了约莫半个多小时，天才渐渐亮了起来，远处哀牢山脉连绵起伏的轮廓在晨曦中显现，如同一条巨大的青龙横亘在天际。
他们没有选择可能存在的公路，而是在一个岔路口，跟着阿达拐上了一条更加狭窄、几乎被杂草覆盖的小径。这条路蜿蜒向上，直通山脉深处。
“阿达，我们不走大路吗？” Shirley杨忍不住问道，她的体能很好，但背着沉重的背包在这种山路上行走，也需要调整呼吸。
阿达头也不回，声音沙哑：“大路绕远，而且人多眼杂。你们这身打扮，走大路，惹麻烦。” 他顿了顿，补充道，“这条路，是以前马帮踩出来的近道，难走，但快。”
果然，越往里走，道路越是崎岖难行。茂密的树冠遮天蔽日，只有零星的光斑透过枝叶缝隙洒落下来。脚下的路布满碎石和盘根错节的树根，湿滑的苔藓覆盖其上，需要格外小心。空气中弥漫着植物腐烂和泥土的混合气息，偶尔还能闻到一些野兽粪便的味道。各种不知名的鸟鸣虫嘶从四面八方传来，更显得山林幽深静谧。
王胖子走得气喘吁吁，汗流浃背，忍不住又开始念叨：“我的妈呀，这路……胖爷我这身神膘都快被颠散了……阿达老爷子，您这脚力可真够可以的，跟没事人一样。”
阿达没有理会他的抱怨，只是偶尔会停下脚步，蹲下身，查看地面上的痕迹，或者抓起一把泥土闻一闻，又或者侧耳倾听远处的动静。他的每一个动作都充满了老猎人的谨慎和经验。
胡八一走在队伍中间，时刻注意着周围的动静和队友的状态。他低声对张九歌说：“九歌，感觉怎么样？这山林里的气息……”
张九歌微微颔首，低声道：“生气勃勃，但也暗藏凶险。我们还在外围，但已经能感觉到地脉之气的流转有些不畅，似乎被前方某种东西隐隐阻滞、污染。而且，有些地方的‘阴煞之气’比寻常山林要重，可能埋有古坟，或者死过不少生灵。”
中午时分，他们在一条清澈的山溪边停下来休息，吃些压缩饼干补充体力。阿达老人从自己的竹篓里拿出几个用芭蕉叶包着的饭团，就着溪水默默吃着。王胖子想凑过去套近乎，递过去一块巧克力，阿达只是看了一眼，摇了摇头，没有接受。
休息了约莫二十分钟，阿达站起身：“不能久留，天黑前要赶到第一个落脚点。”
继续前行，山路愈发陡峭，很多时候需要手脚并用才能攀爬。周围的植被也发生了变化，出现了更多热带雨林特征的植物，巨大的板状根、缠绕的藤蔓、附生的蕨类和兰花，空气也变得更加湿热闷窒，蚊虫明显多了起来。
“大家把驱虫药抹上，袖口裤腿扎紧！”胡八一大声提醒。
众人连忙照做，张九歌配置的药膏味道浓烈，抹在皮肤上有一股清凉感，确实有效，靠近的蚊虫纷纷避退。Shirley杨也拿出了高浓度的驱虫喷雾在周围和环境衣物上喷洒。
即使如此，还是有一些不怕死的小黑蚊围着人嗡嗡作响，寻找可乘之机。王胖子被叮了几个包，痒得龇牙咧嘴，一边挥舞着手驱赶，一边骂骂咧咧：“这鬼地方的蚊子，个个都是敢死队出身！”
随着深入，森林变得更加原始幽暗，光线难以透入，即使是在白天，林下也显得昏沉沉的。地面上堆积着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，发出腐朽的气息。不时可以看到被藤蔓完全缠绕、只剩轮廓的枯树，如同站立着的骷髅。一种无形的压力开始笼罩在每个人心头。
阿达老人的表情也越发凝重，他行进的速度慢了下来，更加频繁地观察四周，手中的木棍不断敲打着前方的草丛和地面，这是在“打草惊蛇”。
“跟紧点，这里有时候会有‘过山风’（眼镜王蛇）。”阿达头也不回地警告道。
他的话让众人心中一紧，更加提高了警惕。Shirley杨下意识地握紧了挂在胸前的伞兵刀。
又前行了约莫一个多小时，走在侧翼负责警戒的胡八一突然举起拳头，示意队伍停下。他压低声音，指向左前方一片茂密的灌木丛：“有东西！”
众人立刻屏住呼吸，紧张地望过去。只见那片灌木丛微微晃动，紧接着，一头体型壮硕、皮毛黑亮、长着獠牙的野猪钻了出来，它似乎没发现近在咫尺的几人，正用鼻子在落叶里拱食。
王胖子下意识地就去摸背后的工兵铲，被胡八一用眼神严厉制止。
阿达老人缓缓抬起手，示意众人不要动，也不要发出任何声音。他本人则像一尊石雕般静止，连呼吸都似乎停止了，只是用那双锐利的眼睛冷冷地盯着那头野猪。
野猪拱了一会儿，似乎察觉到了什么，抬起头，警惕地朝他们这个方向嗅了嗅。双方距离不过二十多米。气氛瞬间绷紧。
僵持了十几秒，那野猪或许觉得这边没什么威胁，或许是没闻到明显的危险气息，哼哼了两声，调转方向，慢悠悠地钻进了另一边的林子，消失不见了。
众人这才松了口气，王胖子抹了把额头上的冷汗，小声道：“好家伙，这玩意儿可不好惹，皮糙肉厚，撞一下够受的。”
阿达老人这才放下手，低声道：“在山里，能不招惹就别招惹。它的血和叫声，可能会引来更麻烦的东西。” 他意味深长地看了一眼森林深处。
这个小插曲让队伍更加深刻地体会到了原始森林的危险无处不在。接下来的路程，所有人都沉默了许多，只是埋头赶路，更加留意周围的任何风吹草动。
下午四点多钟，在翻过一道陡峭的山脊后，阿达老人终于停了下来。前方出现了一小片相对平坦的林间空地，空地边缘还有一个天然形成的、勉强可以容纳数人的岩洞。
“今晚，住这里。”阿达指着那个岩洞，“再往前，路更不好走，晚上有雾，危险。”
众人如释重负，放下沉重的背包，活动着酸痛的筋骨。王胖子一屁股坐在地上，捶着腿哀嚎：“可算到了……胖爷我这腿都快不是自己的了。”
胡八一和Shirley杨立刻开始勘查周围环境，确认安全。张九歌则走到空地边缘，望向他们来时的方向和即将前进的路径。暮色开始四合，远处的山峦笼罩在薄暮之中，显得神秘而深邃。他深吸一口气，暗中再次运转望气术。
相比白天，在黄昏时分，天地之气交汇，望气术能感知到更多东西。他清晰地感觉到，从他们所在的位置再向前，空气中的“生气”在明显减弱，而一种沉闷、污浊，带着五彩斑斓诡异色彩的“瘴疠之气”开始变得浓郁起来，如同一条无形的毒蛇，盘踞在前方的山谷之中。更深处，似乎还有一股极其隐晦，但却让人灵魂都感到战栗的阴邪死寂之气，那恐怕就是献王墓所在的核心区域散发出的“尸洞”效应。
“明天，我们就要真正靠近虫谷了。”张九歌收回目光，语气凝重地对走到他身边的胡八一说。
胡八一点点头，看着逐渐被黑暗吞噬的山林轮廓，沉声道：“是啊，真正的考验，才刚刚开始。让大家好好休息，明天……恐怕就不轻松了。”
岩洞里，阿达老人已经熟练地用干枯的树枝升起了小小的篝火，既能驱散寒意和湿气，也能在一定程度上威慑野兽。跳动的火光映照着他布满皱纹的脸庞和那双沉静如古井的眼睛，他默默地烤着饭团，仿佛对即将到来的危险早已心知肚明，又或者，早已将生死置之度外。