坤宁宫正殿内，烛火通明。沈清辞端坐于书案之后，面前堆积着如小山般的账册与卷宗。她虽已有近四个月的身孕，小腹微隆，但精神却很好，目光专注地浏览着内务府呈报上来的各项用度清单。檀云安静地侍立在一旁，不时为她添茶，或递上需要核对的旧档。
连日来的梳理，让沈清辞对后宫庞大的开支体系有了更清晰的认知。许多沿袭前朝甚至更早的旧例，看似合理，实则冗余浪费；一些采买项目，价格虚高，其中猫腻，从之前尚服局女官那闪烁的言辞中便可见一斑。
“檀云，”沈清辞放下手中一份关于各宫份例中时新瓜果供应数量的册子，揉了揉有些发胀的额角，“你去将尚宫局、内务府、司计司、尚服局、尚寝局五司的主事女官传来。还有，去请安王妃、惠太妃过来一趟。”
“是，娘娘。”檀云领命而去，心中明白，皇后娘娘这是要有所动作了。
约莫一炷香后，五位主事女官以及两位地位尊崇的太妃齐聚坤宁宫。众人行礼后，沈清辞赐座。
“今日请诸位过来，是想与诸位商议几件事。”沈清辞语气平和，开门见山，“本宫查阅近年内廷用度，发现开支浩繁，其中不乏可节省之处。如今北境虽安，南海初定，然将士抚恤、边境建设，处处需钱。皇家身为天下表率，理应倡行节俭。”
她目光扫过众人，继续道：“本宫拟定了初步几条章程，诸位听听，看是否可行。”
“第一，裁减各宫份例中不必要的奢靡用度。如非年节，各宫时新瓜果、精美点心份量减半；宫中照明烛火，除必要殿宇及陛下与本宫处，其余皆改用次一等，但务必保证光亮；各季新衣制作数量，亦按品级相应削减两成。”
话音刚落，尚服局的女官便面露难色，忍不住开口：“娘娘，份例规制乃祖制所定，骤然削减，只怕各宫主子们……会有所不满。且用度削减，内廷采买份额减少，只怕也会影响宫外那些依附皇家的商户生计……”
沈清辞看了她一眼，语气依旧平静：“祖制亦非一成不变。非常之时，当行非常之法。至于宫外商户……内廷采买，当以质论价，公平交易，而非倚仗份额维系。此事，尚服局需拿出一个具体章程，如何在不影响宫中用度的前提下，优化采买渠道，杜绝虚价。”
她顿了顿，声音微沉：“若有人不满，让她们来寻本宫。至于商户生计……朝廷自有法度，岂能因顾及少数商户，而罔顾国库艰难与将士抚恤之急需？”
那女官被噎得说不出话，只得讪讪应下。
“第二，”沈清辞看向司计司女官，“核算此次裁减用度后，预计节省下来的银钱，单独列账。本宫欲以此银，设立‘忠烈抚恤基金’，专门用于抚恤近年来为国捐躯的将士家属，尤其是像岩生将军这般，无家族依靠的忠勇之士。此事，需与兵部协同办理，务必使每一文钱，都用到实处。”
此言一出，殿内众人神色各异。安王妃微微颔首，表示赞许。惠太妃则依旧垂眸，不动声色。几位女官则心中凛然，皇后此举，不仅是在节省开支，更是在收揽军心、树立贤德之名，她们若在此时反对，便是与忠烈之后过不去，这罪名谁也担待不起。
“娘娘仁德，体恤将士，臣等必当尽心办理。”司计司女官连忙表态。
“第三，”沈清辞的目光转向尚宫局女官，“本宫有意，在宫中设立‘女官学堂’。”
“女官学堂？”众人皆是一愣。
“是。”沈清辞解释道，“选拔聪慧、有志的宫女及低级女官入学，教授文书、算术、礼仪、律法、乃至简单的医理药理。学期一至二年，考核优异者，可擢升重用，或外放至各王府、勋贵府邸担任女史，亦或……将来若有机会，可协助地方官府处理一些与妇人相关的事务。”
这个想法更为大胆，几乎打破了宫女世代服役、难有晋升的旧例。尚宫局女官迟疑道：“娘娘，这……宫女入宫，本为服役，若习文断字，恐生事端，且教授之师从何而来？所学又有何用？”
“习文断字，明事理，方能更好地侍奉主子，管理宫务，何以会生事端？”沈清辞反问，“至于师资，可请年老博学的女官，或从翰林院请几位品性端方的年老学士闲暇时授课。所学之用，方才已言。即便不能外放，于宫内当差，通晓文书算术，处理事务岂不更加得心应手？此事，关乎宫女前程，亦关乎后宫治理效能，需用心操办。初办规模不必大，先选二十人试行。”
她语气坚决，显然深思熟虑。几位女官交换着眼色，知道此事已难更改。
最后，沈清辞看向众人，缓缓道：“以上诸事，皆需诸位协力。本宫初掌凤印，若有思虑不周之处，诸位尽可直言。但若阳奉阴违，或暗中阻挠……”她声音不高，却带着一股无形的压力，“莫怪本宫按宫规处置。”
“臣等不敢，定当谨遵娘娘懿旨，竭力办好差事。”众人齐声应道。
安王妃此时方才开口，声音温和却有力：“皇后娘娘心系社稷，体恤下情，改革旧弊，老身以为，此乃大善之举。后宫安宁，方能令陛下无后顾之忧。”
惠太妃也微微欠身：“娘娘思虑周详，老身并无异议。”
有这两位地位尊崇的太妃表态，底下的人更是无话可说。
章程颁布下去，后宫顿时掀起一阵不小的波澜。削减用度直接触动了部分习惯了奢靡生活的妃嫔的利益，虽不敢明着反对，但私下抱怨、怠慢之举时有发生。女官学堂的设立，也让一些思想保守的旧派宫人暗地里非议，认为是“坏了规矩”。
这日，沈清辞在御花园散步，偶遇两位先帝时期留下的、位份不高却资历颇老的嫔妃，张才人与李美人。两人见到皇后，连忙行礼，态度却有些敷衍。
“起来吧。”沈清辞淡淡道，目光扫过二人身上依旧鲜亮的衣饰，“近日宫中提倡节俭，两位妹妹这身苏锦，倒是鲜亮。”
张才人扯了扯嘴角，语气带着一丝不易察觉的酸意：“回娘娘，这是去年做的衣裳了，总不能因为提倡节俭，就把好衣裳都压箱底吧？再说，这宫里若都灰扑扑的，岂不失了皇家气度？”
李美人也小声附和：“是啊娘娘，听闻连份例里的胭脂水粉都减了等次，这……这让姐妹们如何见人？”
沈清辞停下脚步，看着她们，忽然笑了笑：“皇家气度，在于威仪德政，在于心系天下，岂在一衣一食之奢俭？两位妹妹入宫多年，当知‘楚王好细腰，宫中多饿死’的典故。上行下效，若宫中奢靡成风，天下百姓又将如何？至于胭脂水粉……”
她顿了顿，语气转淡，“本宫已命尚药局研制了一些取材天然、造价低廉却同样好用的面脂口脂，不日便会分发各宫。若两位妹妹觉得份例不够，大可用自己的月例银子去尚服局另行购置，本宫绝不阻拦。”
两人被说得面红耳赤，讷讷不敢再言。
沈清辞不再理会她们，继续前行。檀云低声道：“娘娘，这两位向来如此，惯会倚老卖老，私下抱怨不少。”
“无妨，”沈清辞目光平静，“只要不越了规矩，随她们去。恩威并施，方是御下之道。传本宫话，张才人、李美人恪守宫规，……就赏她们每人一套新制的面脂吧。”
檀云先是一愣，随即了然。这是打一棒子，再给个甜枣，既表明了态度，又不至于将人逼到对立面。
对于女官学堂的阻力，沈清辞则采取了另一种方式。她亲自过问了学堂的选址、章程制定，并挑选了一位以严谨公正着称的老尚宫负责管理。首次选拔宫女时，她甚至亲自到场，对入选的二十名宫女勉励了几句，承诺若学有所成，必有重用。这一举动，极大地鼓舞了入选宫女的士气，也让一些观望者看到了希望。
同时，沈清辞也并非一味强硬。对于宫中一些确实存在困难的老宫人，或是因为削减用度而生活受到影响的低位嫔妃，她都会让檀云暗中了解情况，酌情给予一些补贴或赏赐，既全了体面，也体现了仁厚。
萧景琰将这一切看在眼里，心中甚是欣慰。这日晚间，他来到坤宁宫，见沈清辞还在灯下翻阅太医署关于改良胭脂配方的奏报，不由心疼地握住她的手：“这些琐事，交给下面人去办便是，你如今有着身孕，需多休息。”
沈清辞抬头，对他笑了笑：“陛下放心，臣妾心中有数。这些都是小事，却关乎后宫风气与人心向背，马虎不得。看到各项章程渐渐推行下去，宫中用度有所节余，又能惠及将士遗属，臣妾心里是高兴的。”
萧景琰看着她眼底的柔光与坚定，心中触动，将她轻轻揽入怀中：“得妻如此，夫复何求。清辞，有你在，朕安心许多。”
沈清辞靠在他胸前，感受着那份信赖与温暖，轻声道：“能为陛下分忧，是臣妾的本分。”
然而，就在后宫新象渐生，一切似乎都朝着好的方向发展时，司计司女官却在一次例行账目核查中，发现了一处蹊跷——去年宫中采购的一批用于年节赏赐的辽东人参，账目与入库记录似乎对不上，差额虽不大，但牵扯到的经手人，却与一位平日里看似与世无争的太妃宫中内侍有关。
檀云将此事禀报给沈清辞时，沈清辞正在翻阅女官学堂拟定的第一学期课目。她闻言，目光从书册上抬起，眼中闪过一丝锐芒。
“哦？查，仔细地查。但切记，暗中进行，勿要打草惊蛇。”她放下书册，指尖轻轻敲击着桌面，“看来，这六宫之水，比本宫想象的，还要深一些。”