潼关外的土丘被暮色染成赭石色，残存的靖军依托起伏地形勉强筑起防线。
萧景琰拄着长剑半跪在地，左臂刚被随军医官用浸过烈酒的麻布重新包扎，暗红血渍仍像蜿蜒的蛇，顺着银甲缝隙渗出来，在肘弯积成小小的血洼。
岩生跪在他身侧，指间捏着几片深绿草药。这是雪岩族特有的“止血藤”，需用石臼捣成绒状敷在伤口。他动作极轻，避开皇帝肩胛那道深可见骨的刀伤——那是今早北狄先锋的弯刀划开的，差点劈断锁骨。
“陛下，北狄人正在山下砍伐酸枣树。”禁军统领王贲快步过来，甲叶碰撞发出清脆的声响，“看那架势，是要造冲车和云梯。我们的箭矢只剩三成，能战的弟兄不足五千，伤员倒有四千多……”他声音低沉，攥着刀柄的手指因用力而泛白，指节处的旧伤在寒风里隐隐作痛。
萧景琰抬眼望向山脚下，北狄营寨像黑色潮水般铺展在平原上，篝火点点如鬼火。他喉结滚动了一下，咽下涌到嘴边的腥甜：“落霞谷的斥候有消息吗？”
“今晨派出三队，只有一队回来了。”王贲单膝跪地，语气带着愧疚，“斥候说谷内确有异常——发现了新鲜马粪和埋锅造饭的灰烬，但搜遍山谷都没见大军踪迹。”
恰在此时，岩生猛地抬头，鼻翼快速翕动。他天生对气味敏感，能在百步外辨出不同草木的气息。“风里有铁锈和腐草的味道。”他忽然起身，指向东南方，“十里外，有大队人马在移动，至少五千人！”
萧景琰心头一沉。按他原本的部署，落霞谷是北狄偏师的必经之路，若被抄了侧翼，这道防线撑不过今夜。他握紧剑柄，指腹摩挲着剑鞘上的龙纹：“传我命令，让左翼的弟兄往后撤半里，留出缓冲地带。再派两队斥候，务必查清楚那支人马的底细。”
千里之外的京城，暮色已浸透宫墙。长信宫偏殿里，沈清辞正将一枚黑子按在紫檀木棋盘上。棋盘上黑白交错，已近中盘，她这一手“挖”，直接断了对面白子的退路。
对面坐着的墨渊须发皆白，一身月白锦袍衬得面容清癯。他指尖捏着白子悬在半空，眉头微蹙，已沉吟了半刻钟。殿外的风卷着落叶拍打窗棂，发出细碎的声响。
“娘娘这手‘断尾求生’，倒有几分楚家《弈经》的风骨。”墨渊忽然轻笑，声音里带着几分感慨，“可惜当年楚家满门抄斩时，老朽没能救下楚家半卷棋谱。”
沈清辞执壶斟茶的手纹丝不动，青瓷茶壶倾斜，琥珀色的茶汤注入白瓷盏，泛起细密的泡沫。
“墨老先生若真想救，何至于等到楚家只剩我一个孤女？”
她抬眼看向窗外，狂风骤起，吹得殿角的铜铃嗡嗡作响，“就像现在，老先生明知宫中水源被投了蛊毒，却要等太子呕血才肯示警。”
墨渊指尖的白子终于落下，落在棋盘边缘的星位上：“因为老朽想看看，娘娘值不值得影卫押上全部筹码。”他顿了顿，目光锐利如鹰，“影卫蛰伏三十年，不是为了辅佐一个优柔寡断的主。”
棋局旁的矮几上，搁着刚呈上的急报。沈清辞伸手拿起，指尖划过字迹潦草的纸页——太医院院判今晨暴毙在书房，侍卫在他房中搜出半罐混着血丝的黑淤泥，经查验，竟来自西华宫废弃的胭脂井。
“云裳。”沈清辞忽然扬声唤道。
殿门应声而开，新任掌事宫女云裳快步走进来。她是沈清辞刚从宫外调来的，身手利落，眼神清澈。“娘娘有何吩咐？”
“带二十名禁军，去封了西华宫的胭脂井。”沈清辞将一枚鎏金禁军令牌掷在案上，令牌上雕刻的虎纹在烛火下泛着冷光，“记住，用生石灰混着朱砂填井，遇到任何阻拦，格杀勿论。”
“是。”云裳躬身接过令牌，转身快步离去，裙裾扫过地面，带起一阵微风。
待殿门重新关上，墨渊忽然抬手推乱了棋盘上的棋子：“老朽输了。”他看着沈清辞，语气复杂，“娘娘可知道？宇文玥的生母姓墨。”
沈清辞端起茶盏，轻轻吹了吹热气：“我知道。墨老先生今日肯说这些，是觉得我赢了这局棋，还是赢了你的信任？”
墨渊沉默片刻，从袖中取出一枚玄铁令牌，令牌上刻着“影”字：“从今日起，影卫听凭娘娘调遣。只是老朽有一事不明——娘娘为何要填胭脂井？那井早已废弃多年。”
“因为那不是废弃的井，是宇文玥藏蛊的幌子。”沈清辞将茶盏递到唇边，却没喝，“真正的毒源，在别处。”
子时的钟声在潼关上空回荡，北狄人的进攻突然爆发。数以千计的士兵顶着浸水的牛皮盾牌，像黑色潮水般涌向靖军防线。他们推着连夜赶制的冲车，木头轮子碾压地面，发出沉闷的“咯吱”声，狠狠撞击着简陋的木栅栏。
“守住！都给我守住！”王贲挥刀砍倒一名爬上栅栏的北狄士兵，鲜血溅在他脸上，“陛下还在后面，谁也不许退！”
岩生带着二十名雪岩族勇士守在防线缺口处。他们不用刀剑，只握着磨得锋利的骨刃，每一次挥砍都能划开北狄士兵的咽喉。骨刃砍卷了刃，他们就扑上去用牙齿撕咬，用指甲抓挠，雪岩族的战吼在夜空中格外凄厉。
萧景琰站在土丘顶端，长剑直指夜空。他的银甲已被鲜血染成暗红色，脸上沾着尘土和血污，眼神却依旧锐利。“杀！”他怒吼一声，率先冲下土丘，身后的靖军士兵见状，也跟着发出震天的呐喊。
就在双方激战正酣时，王贲突然指着东北方惊呼：“陛下！您看！”
萧景琰顺着他指的方向望去，只见落霞谷方向升起三道赤色狼烟。浓烟在漆黑的夜空里炸开，形成猩红的光斑——这正是沈清辞在密信里约定的信号，意味着“围魏救赵”的计划已经成功。
几乎同时，北狄后阵传来一阵骚动。原本应该从落霞谷奇袭靖军侧翼的北狄偏师，此刻竟被一支不知从何而来的军队反抄了后路！火光中，玄色的旌旗在夜风中猎猎作响，旗面上绣着的四爪蟠龙格外醒目——那是前朝影卫的标记！
“援军已至！随朕杀出去！”萧景琰抓住时机，挥剑高呼。靖军士兵士气大振，原本疲惫的身躯仿佛又注入了力量，跟着皇帝向北狄大军冲杀过去。北狄人腹背受敌，阵脚大乱，开始纷纷溃退。
京城的夜比潼关更显肃杀。墨韵斋的地窖里，烛火摇曳，映得沈清辞的面容忽明忽暗。她站在一口水晶缸前，缸中养着一条通体金色的蛊虫，虫身泛着诡异的光泽，正绕着缸壁缓慢游动。
“娘娘，这可是唯一的母蛊，杀了它，宫中的子蛊就会失去控制。”凌云急步上前，试图阻止她的动作——沈清辞正将一罐黑色的毒粉倒入连接水晶缸的水渠里。
“假的。”沈清辞淡淡说道，指尖碾碎罐底黏着的几片银色鳞片，“宇文玥何等狡猾，岂会把真的母蛊留在这么明显的地方？他真正想污染的，是太庙的祭井。”
凌云愣住了：“祭井？那是皇家祭祀祖先用的，若被污染……”
“若被污染，明日祭祀大典上，陛下和太子饮用了祭井的水，就会中蛊。”沈清辞转身，目光透过地窖的通气孔望向皇城西北角，“到时候，宇文玥就能以‘清君侧’为名，发动宫变。”
她话音刚落，地窖外突然传来急促的脚步声。云裳推门而入，脸色苍白：“娘娘！太庙方向传来丧钟了！一共九声！”
九声丧钟，意味着有皇室宗亲驾崩。沈清辞心头一紧，快步走出地窖。夜色中，太庙方向的火光冲天，隐约能听到厮杀声。
“看来，宇文玥已经动手了。”沈清辞握紧了袖中的令牌，“凌云，你带影卫去守住宫门，不许任何人进出。云裳，随我去太庙。”
两人领命，立刻分头行动。沈清辞披上一件玄色斗篷，快步走向太庙。街上空无一人，只有风卷着落叶在地面上打滚，远处的厮杀声越来越近。
太庙的大门已经被攻破，几名守卫倒在血泊中。沈清辞刚走进院子，就看到一群蒙面人正围着一口古井厮杀——那正是祭井。影卫和蒙面人打得难解难分，刀光剑影在烛火下交织成一张死亡之网。
就在这时，一道黑影从屋顶跃下，直扑沈清辞。沈清辞侧身避开，短剑与对方的弯刀相撞，发出“当”的一声脆响。她抬眼一看，对方的面罩被剑气划破，露出一张熟悉的脸——竟是太医院的副院判！
“是你？”沈清辞惊讶不已。
“娘娘，别怪我，我也是被逼的。”副院判苦笑一声，再次挥刀砍来，“宇文大人说了，只要我帮他污染祭井，就饶我全家性命。”
沈清辞眼神一冷：“助纣为虐，死不足惜！”她抽出短剑直刺副院判的心脏。副院判躲闪不及，被刺中要害，倒在地上，抽搐了几下就没了气息。
解决了副院判，沈清辞看向祭井。井水已经被染成了暗黑色，散发着刺鼻的异味。她立刻让人找来生石灰和朱砂，倒入井中。生石灰遇水发热，冒出阵阵白烟，将水中的蛊毒中和。
“娘娘，蒙面人都被制服了。”影卫统领走过来禀报。
“很好。”沈清辞点点头，“把这些人关起来，严加审问。另外，派人守住太庙，不许任何人靠近祭井。”
就在这时，远处传来马蹄声。沈清辞望向大门，只见萧景琰身披铠甲，带着一队禁军快步走了进来。他脸上带着风尘，显然是刚从潼关赶回来。
“清辞！”萧景琰看到她，快步上前，握住她的手，“你没事吧？”
“我没事。”沈清辞摇摇头，露出一丝微笑，“宇文玥的阴谋已经被挫败了。”
萧景琰看着祭井边的生石灰，又看了看地上的尸体，眼中闪过一丝狠厉：“宇文玥，我定要将他碎尸万段！”
沈清辞轻轻拍了拍他的手：“陛下，现在不是生气的时候。宇文玥还在宫中，我们得尽快找到他，免得他再耍什么花招。”
萧景琰深吸一口气，压下心中的怒火：“你说得对。传我命令，封锁整个皇宫，搜捕宇文玥！”
禁军领命而去，皇宫里顿时响起了搜捕的声响。沈清辞和萧景琰并肩站在太庙的院子里，望着夜空中的明月。虽然危机尚未完全解除，但他们知道，这场较量，他们已经赢了第一回合。