筑基后期的修为彻底稳固，体内灵力奔腾如江河，肉身暗金光泽内敛，更添一份沉雄。沈流石并未因实力的提升而懈怠，反而更加勤修不辍。白日里，他依旧前往传功堂听讲，或是于藏经阁中翻阅典籍，尤其是关于坤元界地理、上古传闻以及炼器、阵法相关的杂学，为日后探寻万古戈壁与青铜断戈的线索做着准备。夜晚，则在洞府中凝练灵力，感悟秩序道韵，消化地脉灵眼中的所得。
墨长老那里，他也依言前去请教过几次。墨长老并未传授他什么具体功法，更多的是在“道”的层面上予以点拨，尤其是关于如何将秩序道韵与厚土宗的根基之法更好地融合，如何以秩序视角去解析、运用乃至创造术法。每一次交谈，都让沈流石有种拨云见日之感，对自身道路的理解愈发深刻。
这一日，沈流石正在藏经阁翻阅一枚关于坤元界西部荒漠地貌形成的玉简，外门执事堂的传讯符飞入了他的洞府。
“外门弟子沈石，速至执事堂领取宗门任务。”
厚土宗弟子，在享受宗门资源的同时，也需承担相应的义务，定期完成宗门任务，换取贡献点，亦是历练的一种方式。沈流石入门已有一段时日，修为也至筑基后期，领取任务理所当然。
他收起玉简，起身前往执事堂。
执事堂内人来人往，颇为热闹。巨大的任务光幕上，滚动着各式各样的任务信息，从简单的采集药草、巡视矿脉，到猎杀特定妖兽、探索未知区域，难度与报酬各不相同。
沈流石的目光在光幕上扫过，他需要的不是那些简单的贡献点，而是一个能够合理离开宗门一段时间，并且方向最好是……西部的任务。
很快，一个任务引起了他的注意。
【乙级任务：护送商队前往西部边境“黑岩镇”，并协助镇守修士清剿近期活跃的“地龙匪”。】
【要求：修为筑基后期以上，精通土系防御或攻击术法者优先。】
【人数：五人小队。】
【报酬：每人两千贡献点，任务期间所得战利品按贡献分配。】
【备注：黑岩镇毗邻“万古戈壁”边缘，环境恶劣，匪患凶悍，需谨慎。】
万古戈壁！
沈流石心中一动。这正是他想要的方向！虽然只是边缘地带，但至少是一个合理的切入点。而且护送商队、清剿匪徒这类任务，既能磨砺实战，又能积累外出经验。
他不再犹豫，走到接取任务的执事面前，亮出自己的身份玉牌：“师兄，我接取前往黑岩镇的乙级护送任务。”
执事查看了一下他的玉牌信息，确认其筑基后期修为符合要求，点了点头：“可以。你是第三位接取此任务的弟子，还需两人。三日后辰时，宗门东侧广场集合，届时会告知你们具体安排和队友信息。”
“多谢师兄。”
接下任务，沈流石回到洞府，开始为此次出行做准备。他检查了一下自身的装备：宗门发放的制式法器暂且够用，丹药也还充足。最重要的，是整理了一下自身的对敌手段。
《厚土诀》衍生法术需更加熟练，尤其是防御类的“厚土壁障”、“石肤术”以及攻击类的“地突枪”、“飞岩术”。《地元炼体术》带来的强横肉身是近战保障。而最大的底牌，则是秩序道韵。经过墨长老指点，他如今已能初步运用秩序道韵进行小范围的规则梳理与引导，无论是用于防御、干扰对手，还是辅助自身法术，都妙用无穷。
三日后，辰时。
厚土宗东侧广场。
沈流石准时抵达，已有四人在此等候。其中一人，竟是熟人——秦烈！
秦烈见到沈流石，也是微微一愣，随即点了点头，算是打过招呼。经过小比决赛和地脉灵眼的共同修炼，两人之间虽无深交，却也存有一份对手间的尊重。
另外三人，两男一女。一名身材高壮、背负一面巨大金属盾牌的汉子，名叫石勇，筑基后期，一看便知是专精防御。一名身形瘦小、眼神灵活的年轻男子，名叫侯通，筑基中期，腰间挂着几个皮囊，似乎擅长机关、探测之类。最后一名女子，穿着利落的劲装，面容清秀，眼神却带着一丝锐气，名叫柳萱，筑基后期，腰间佩剑，气息凌厉，似乎并非纯粹的厚土宗路数。
负责此次任务的，是一位姓赵的金丹初期执事。他见人到齐，便简明扼要地交代了任务细节。
此次护送的，是宗门下属一个商会前往黑岩镇运送一批重要矿石和补给品的车队。黑岩镇是厚土宗在西部边境的一个重要据点，盛产几种特殊矿石，但环境艰苦，且近年来被一伙自称“地龙匪”的流寇骚扰，他们擅长遁地之术，来去如风，颇为难缠。沈流石等人的任务，就是确保车队安全抵达，并协助黑岩镇留守修士，尽可能清剿或重创这伙地龙匪。
“地龙匪凶残狡诈，尤其擅长土遁与合击之术，你等需小心应对，一切以保全自身和完成任务为首要。”赵执事严肃叮嘱，“出发！”
一行人来到宗门外的驿站，与早已等候在此的商队汇合。商队规模不小，由十数辆由一种名为“驼山兽”的温驯妖兽拉动的巨大货车组成，还有数十名商会护卫。
队伍浩浩荡荡，离开厚土宗山门，向着西方行进。
初时路途尚算平坦，所见多是农田村落，灵气也还充裕。但越往西行，地势逐渐变得荒凉，植被稀疏，山石裸露，空气中的土系灵气虽然依旧浓郁，却带上了一种燥热与死寂的味道。
沈流石与秦烈、石勇等弟子分散在车队前后左右，警惕地观察着四周。侯通则放出了几只如同蜥蜴般的机关兽，在前方和侧翼探路。
沈流石一边执行护卫职责，一边默默感受着周遭环境的变化。秩序道韵让他对规则的感知远超同济，他能清晰地感觉到，越是向西，大地中蕴含的“生机”规则就越发稀薄，取而代之的是一种“枯寂”、“坚硬”、“混乱”的意味。这与厚土宗核心区域那种厚重、包容、孕育生机的大地意境截然不同。
“这便是接近万古戈壁的影响吗？”沈流石心中暗忖。他想起了游尘散人游记中提到的“蛮荒气息”，与此刻感知到的颇有几分相似。
数日之后，车队进入了一片广袤的丘陵地带，这里已经几乎看不到绿色，只有无尽的黄褐色岩石与沙土。狂风卷起沙砾，打在脸上生疼。
“大家小心，此地已是‘枯石丘陵’，常有妖兽和流寇出没！”商队首领大声提醒。
话音刚落，侧翼负责探测的一只机关蜥蜴突然发出了尖锐的警报声！
“敌袭！”侯通脸色一变，高声示警！
轰！轰！轰！
车队两侧的地面猛然炸开！数十道身披土黄色伪装、手持奇形弯刀或钻头状法器的人影，如同鬼魅般从地底钻出，带着浓烈的煞气，直扑车队！正是那伙“地龙匪”！
他们显然早有预谋，选择在此处地形复杂、易于潜藏的区域发动袭击！
“结阵！防御！”石勇大吼一声，将背后巨盾往地上一顿！嗡！一道厚重的土黄色光墙瞬间升起，护住了大部分车队！
秦烈冷哼一声，元磁灵域瞬间张开，干扰着靠近匪徒的灵力运转与身形。
柳萱长剑出鞘，剑光如雪，凌厉无比，迎向一名扑来的匪首。
沈流石目光锐利，锁定了一名从侧面地下钻出、手持钻头法器、气息最为凶悍（筑基后期）的匪徒头目。那匪徒狞笑一声，手中钻头高速旋转，带着撕裂一切的锋芒，直刺沈流石面门！
“来得好！”沈流石不闪不避，秩序道韵流转周身，右拳暗金光泽一闪，地元拳悍然轰出！他要试试，这新领悟的力量，实战效果如何！
拳钻相交，发出一声刺耳的金铁交鸣！