义济堂的灰烬尚未彻底冷却，一场无声的绞杀已在千里运河之上悄然展开。
不过三日，苏家的船队便如撞上鬼魅，接连出事。
起初是几艘运送丝绸的小船在丹阳段被劫，货物沉河，船工被驱散。
紧接着，运送瓷器的大船在瓜洲渡口外，连人带船，消失得无影无踪。
消息传回苏府，人心惶惶，仿佛那把烧在义济堂的大火，终于引来了滔天洪水。
苏晚端坐堂中，指尖轻点着桌面，面沉如水。
阿青一身水汽，跌跌撞撞地闯了进来，脸上血色尽褪，声音都在发颤：“大小姐，查到了！那些根本不是寻常水匪！他们用的铁锚，是官造的！我托人比对过，那上面的云纹和编号，与去年工部下拨给漕运总督府的专款军械一模一样——更可怕的是，这批铁锚在工部登记册上早已标注‘报废熔毁’，却出现在劫匪手中！有人伪造记录，私藏军械！”
一语惊堂。
在场的管事们无不倒吸一口凉气。
官匪勾结已是骇人听闻，这分明是漕运体系内部有人蓄意作乱，借匪之名行杀戮之实！
苏晚的眸光瞬间凝成一线寒冰。
沈砚！
那个即使身陷天牢，依然能将手伸到江南，搅动风云的男人。
他这是要用整个漕运系统，将她和苏家的命脉，一寸寸地勒断！
“老周。”她声音不大，却带着不容置疑的冷静，“把库房里封存的旧账全部搬出来，尤其是十年前，父亲在世时的所有漕运往来文书，一页都不能少！”
老周不敢怠慢，立刻带人去了。
半个时辰后，尘封的账本堆满了整个厅堂。
苏晚亲自翻阅，指尖划过那些泛黄的纸页，目光如炬，不放过任何一个细节。
空气里弥漫着陈年墨香与霉味，烛火在她低垂的眼睫下投下细碎的阴影。
终于，在一本不起眼的《航运杂记》的夹层里，她找到了一份薄薄的契约副本。
《共保航约》。
签约的另一方，是时任江南水师副将的周啸林。
契约规定，凡悬挂苏家特制红帆的商船，在江南水域享有“红帆通行权”，可免于沿途关卡的繁琐查验，甚至在特定时期可以减免部分税赋。
这几乎是一张畅行无阻的护身符。
老周凑过来看了一眼，却苦笑着摇头：“大小姐，没用了。这位周副将，早在八年前就被调往北疆戍边，生死不知。更何况，这份约书的正本，恐怕早在苏家被抄家那天，就付之一炬了。”
“约书会毁，但人情不会。”苏晚缓缓摇头，眼中闪烁着运筹帷幄的精光，“周啸林是走了，可他的儿子周泰，如今正是江南漕帮七大舵口之一，瓜洲渡的掌舵人。”
她当机立断，取来文房四宝，亲笔写下一封密信。
笔尖划过宣纸，发出沙沙的轻响，墨香淡淡逸散。
信中未提生意，只叙旧情，回忆当年苏父如何资助周家，又如何在周啸林被同僚排挤时仗义执言。
写罢，她从颈间取下一枚温润的羊脂白玉佩，这是苏父当年所赠，也是周啸林幼子周泰满月时的贺礼。
玉佩贴着她的肌肤，尚存体温，触手生暖。
“阿青，”她将玉佩和信一同封入蜡丸，“星夜兼程，务必亲手交到周泰手上。”
夜深人静，苏晚独坐灯下，指尖摩挲着空荡的颈间。
风从窗隙钻入，吹得烛火摇曳，影子在墙上拉得细长。
她闭上眼，听见自己心跳沉稳，却压不住那一丝微不可察的颤抖——她在赌，赌一段二十年前的人情，还未被岁月磨尽。
五日后，阿青风尘仆仆地归来，带回了周泰的回话。
他愿意认这份旧情，也愿意出手相助，但有一个条件。
“周舵首说，要想让漕帮上下