吃了宋时沂的状元糕，赵尔忱感觉自己更有动力了，四月份一鼓作气拿下府试榜首。
远在老家的程文垣也传来好消息，县试和府试都是案首，如今他摩拳擦掌，剑指院试榜首。
宋言英也不错，虽然没得榜首，但两场考试都是名列前茅，府试上榜的希望非常大。
“若是我院试还是榜首，那我就是小三元了。”赵尔忱志得意满的去宋时沂跟前表现。
宋时沂捏捏她的耳朵，“小三元算不得什么，乡试、会试上榜了，才是真本事。”
这话赵尔忱就不爱听了，抗议道：“时沂叔，你是觉得我中不了乡试和会试吗？”
这罪名宋时沂哪儿敢担啊，一不小心说错话了，赵尔忱非闹起来不可。
宋时沂忙说：“怎么会呢？我只是提醒你，不要骄傲自满，从前也有不少天资聪颖者，年纪轻轻就中了小三元，却在乡试和会试榜上无名，忱儿可千万不能学他们。”
赵尔忱点头，“那是当然。”
八月，赵尔忱院试下场。
贡院外的梧桐叶被秋阳晒得发脆，赵尔忱混在乌泱泱的青布长衫里，满脑子都是考完后吃点啥。
考后第一顿吃烤牛肉还是吃烤全羊？算了，两个都吃。
有人用胳膊肘轻撞了她一下，是在太学时同窗过的的汪朗，他朝人群前头努嘴：“你看见没？那小子怪得很。”
赵尔忱顺着他指的方向望去，见个身量瘦小的童生，头戴半旧的幅巾，巾檐压得快遮住鼻子，青布长衫空荡荡，袖口磨出了毛边。
“哪里怪了？不就是个身量矮小的寒门学子？”赵尔忱不以为意，“汪兄，身高歧视可要不得。”
汪朗耸了耸肩，“谁嫌他矮了？我是看他形迹可疑，活像做贼似的，哪有一点读书人的风采。”
赵尔忱瞅了瞅那人，耸了耸肩，不再搭话。
但两人的谈话还是让身边人听了去，前面一人自来熟的聊道：“那人我认识，城南金老头家的子弟，金老头是考了许多年府试都没中的童生，在我家附近都出了名了。”
他家里人都让他绕着金老童生走，生怕沾染了晦气，回头自己也考不上。
汪朗一副了然的表情，“他家父辈只是个童生，小门小户的，怪不得这般上不得台面。”
另一人等着无聊，也顺势加入话题，“金老头我认得，经常没活干的时候，就在书塾蹭课，找到活干就走了，说到底只是个童生，不做活怎么养妻儿老小？”
那人撇撇嘴：“昨日我在城南李家粥铺见着了，金老头家的姑娘买粥，眉眼和金老头有七分像，大约是这小子的姐妹，言行举止比他大方多了。”
“嗬，同一对爹娘养出来的，男孩还没女孩上得台面，真不知他们家是如何养孩子的。”
赵尔忱听着他们闲扯，也没往心里去。
贡院大门开了，张学政的仪仗从里头出来，廪保李员外捧着名册，开始唱名。
童生们排着队往里走，赵尔忱跟在汪朗后头，忽然李员外大喝道：“站住！”
赵尔忱心中一惊，身体一僵，大脑飞速运转。
谁料，李员外不是冲着她去的。
“那个自称是金图南的，抬起头来，我看你不似金图南。”李员外的声音不高，却让周围一下子静了。
赵尔忱抬头往前看，那“金图南”的身子抖了一下，磨蹭半天，头埋得更低。
李员外不耐烦了，上前一步，伸手就去掀他的幅巾，赵尔忱听见身边有人惊呼：“她是女人。”
幅巾滑落，露出一张秀美的脸来，秀气的鼻梁，眉眼透着清亮的英气，嘴唇抿得紧紧的，看长相明显是个女子。
“她竟是个女子。”堂下的人群像炸了锅，有人往前挤，有人往后退。
张学政拍了下案几，惊堂木的响声让所有人都闭了嘴，“你是何人？竟敢冒充金图南，试图混进科举考场？还不快快从实招来，不然，休怪本官从重发落。”
那女子扑通一声跪下，膝盖砸在青石板上，赵尔忱都替她疼，她声音有点颤，却清清楚楚地说：“民女金知遥，乃童生金河之女。家父十四岁应考，下场三十余载，好不容易过了府试，却病倒在床，家兄不才，只得民女入场考试，好圆了家父的心愿。”
金知遥跪在地上，抬头望着张学政，语气坚定道：“民女自小随父读书，四书五经不敢说倒背如流，经义策论亦能下笔，只求替父走完这一程，绝非贪图功名。”
这话一出，堂下顿时静了。
旁边的汪朗原先还咋咋呼呼，这会儿也没了话，挠了挠头：“这金姑娘倒比咱们有胆子。”
可不，赵尔忱出身侯府，比起金姑娘算是见过大世面了，可若是没有谢迟望的权势保驾护航，她是绝不会女扮男装闯科场的。
至于身边那些在科举考场见到女子就大呼小叫的学子，就更别提了，一个比一个不中用。
一个年长童生叹气道：“我认识金老童生，年年落第，年年接着考，如今病了，这姑娘也是孝顺她爹。”
张学政没说话，手指在案头敲了敲，目光在金知遥脸上转了两圈，又扫过下面那些伸长脖子的童生。
赵尔忱心里替金知遥捏了把汗，科场规矩严，冒名顶替是要枷号示众的，可她这情由实在让人不忍。
若是张学政从严处置，那她愿意施以援手，只是不知等她考完还来不来得及。
过了半晌，张学政才叹了口气：“其情可悯，其才难得，可科举历来无女子入场之例，本官不能违制。”
金知遥眼里的光一下子暗了，她磕了个头，声音低了些：“谢大人不究。”
差役上前扶她起来，她站起来时，还回头望了一眼贡院里，然后才依依不舍的离开了贡院。
等金知遥被差役送出去，贡院的门又关上了，唱名接着进行。
赵尔忱走进号房，坐在狭小的木板上，望着眼前的考卷，脑子里却总浮现出金知遥跪在地上的样子，两个深呼吸后，她坐在桌前，开始认真答卷。