暮色四合，咸阳城褪去了白日里作为帝国都城的肃穆与威严。
始皇陛下又一次出城去了，这座庞大的城市仿佛也悄悄松了一口气，显露出几分不易察觉的慵懒与鲜活。
纵横交错的街道上，灯火次第亮起，尤其是那些酒肆、食铺和楚馆章台聚集的区域，更是人声鼎沸，光影摇曳。
达官显贵与豪商巨贾们的车马络绎不绝，他们似乎也暂时抛开了朝堂的谨小慎微，在高谈阔论与丝竹管弦声中流连忘返。
章台阁楼之上，凭栏远眺或巧笑倩兮的女子们，的确各具风韵，或妖娆妩媚，或清丽脱俗，或优雅含蓄，总能吸引过往行人的目光。
在这片灯影迷离、暗香浮动的夜色中，一位身材格外高挺、肩宽背阔的男子显得有些格格不入。
他穿着一身质地尚可但款式普通的深青色右衽曲裾便服，却难掩其周身那股经过严格训练而形成的挺拔如松的气质。面容轮廓分明，鼻梁高挺，下颌线条硬朗，即便在柔和的光线下，也自有一股不容忽视的英武之气。
他的目光并未流连于街边璀璨的灯火或那些风情万种的女子，而是如同最忠诚的护卫，始终紧锁在身前不远处那个娇小的身影上。
那是一个穿着粗布素裙的少女，衣裙是咸阳城中最常见不过的样式和颜色，若真没入熙攘人群，恐怕转眼就会难以辨认。
但她头顶梳着的那个发髻却颇为别致——并非秦军中规整严谨的各式兵髻官髻，也非寻常民间少女常见的双鬟髻或垂髻，而是一个略微偏向一侧、显得有几分随性甚至俏皮的结髻，倒是与某些追求便利的底层甲士日常梳理的歪髻有几分相似，却又更显灵巧。
这自然是阿绾的“杰作”。
她总觉得那种完全对称的发髻虽则端庄，却未免呆板。而这种歪向一边的发髻，不仅让她觉得脑袋转动更自在，不易散乱，还有一种说不出的灵动感。
她的义父荆元岑在世时常笑她歪理一大堆，但也不得不承认，这独特的发髻让她在人群中总是格外显眼。
更特别的是，她总喜欢在发髻根部斜斜插上两根打磨光滑的细木箸，美其名曰“以备不时之需，吃饭时便能永远保持双手洁净优雅”。
这习惯，自然是跟明樾台的馆主姜嬿学来的。姜嬿常说，女子仪态万千，皆在细节之处。
或许是出于习惯，又或许是潜意识里的依赖，阿绾的脚步不由自主地便朝着明樾台所在的方向走去。
跟在她身后的蒙挚，虽换下了彰显身份的将军铠甲，但多年军旅生涯刻入骨子里的仪态让他即便身着便服，行走间依旧步伐稳健，目光锐利，与周围那些或步履匆匆或悠闲散漫的市民形成了鲜明对比。
他亦步亦趋地跟着阿绾，高大的身影无形中为她隔开了拥挤的人流。
阿绾此刻全神贯注，一双明眸如同最精准的篾尺，飞快地扫过迎面而来或身旁经过的每一个男子的头顶，仔细分辨着他们发髻中是否掺杂了麻绳，以及那麻绳的质地与颜色。
秦朝男子多有束发髻，但不同阶层、职业之人，发髻的样式、所用绳带的材质乃至梳理的精细程度都迥然不同。
军士发髻最是规整，多用统一染黑的韧绳；文人士子或许偏好丝带或玉簪；而贩夫走卒、搬运工奴，因终日劳碌，发髻多以实用牢固为主，常用廉价粗糙的原色或淡黄色麻绳掺杂固定，甚至因发量稀疏而直接用麻绳做出发髻形状的也大有人在。
突然，阿绾的脚步微微一顿，目光在一个匆匆走过的挑夫头顶停留了一瞬。她下意识地放缓了脚步，稍稍侧身，用极低的声音对身旁的蒙挚说道：“将军，我们……可能需要去那边的胭脂铺子看看。”
蒙挚正暗自打量着这与他平日所处的军营、宫闱截然不同的繁华夜市，入夜的咸阳让他感到几分陌生与新异。
周围暖融融的灯火映在他轮廓分明的侧脸上，柔和了几分平日里的冷硬线条。
他闻声低下头，恰巧撞上阿绾抬起的面庞。跳跃的灯火落入她清澈的眼眸中，仿佛碎星闪烁，而那瞳孔深处，清晰地映出了他自己的影子。
这一瞬间的倒影，竟让他莫名地晃了一下神，以至于没有立刻听清她说了什么。
阿绾见他没有反应，又见周围人声嘈杂，不好提高声音。
情急之下，她伸出小手，小心翼翼地捏住了蒙挚深青色衣袖的一角，轻轻扯了扯，然后不由分说地引着他拐进了旁边一条稍窄一些、同样挂满灯笼的街道，那里开着好几家专卖女子胭脂水粉的铺子。
咸阳城的胭脂铺子自是另一番天地。
各式各样的妆奁、脂粉盒、画眉黛、香粉罐摆得满满当当，空气里弥漫着各种花香、粉香混合的馥郁气息。
各家都在门口挂出招牌，宣称自己的胭脂色泽最正、敷面最匀、持久不掉。
那些深浅不一的红色，在女子眼中自是风情万种，但在蒙挚看来，实在是难以分辨。
阿绾却是此中行家。
即便在光线并不那么明亮的店铺里，她也能精准地辨别出朱砂红、石榴红、茜素红、檀口红之间的微妙差异。
她走进一家看起来颇大的铺面，蒙挚却像是脚下生了根，死活不肯跨过门槛，只绷着脸抱臂站在店外，拧着眉头低声道：“胡闹！本……我堂堂……岂能入这等地方！”
他实在无法想象自己一个统率千军万马的将军，挤在一堆胭脂水粉中间是何等景象。
阿绾也没勉强他，自己走了进去，装作认真挑选的样子。
她拿起一罐小巧的胭脂陶罐，仔细看了看色泽，又嗅了嗅，然后对店家说道：“老板，我若买了你这罐胭脂，可能用些细麻绳替我捆扎得牢固些？我怕路上不小心摔了，这般好看的胭脂若是碎了，我家大人定要责怪我办事不力的。”
她说着，还怯生生地回头望了一眼门口像尊门神一样杵着、脸色越发不耐的蒙挚，那眼神活脱脱就是个怕被主人责罚的小婢女。
店家见有生意，自然是满口答应，转身便去取捆扎用的细绳。
当店家拿出一束淡黄色的、略显粗糙的麻绳时，阿绾接过来，指尖看似无意地捻了捻绳子的材质，又凑到灯下仔细看了看颜色和粗细。
随即，她忽然将胭脂罐放回柜上，面露难色道：“哎呀，仔细瞧瞧，这陶罐的样式似乎……似乎有些普通了，恐怕我家大人的娘子会不喜。对不住，对不住，我再看看别家……”说完，她便匆匆施了一礼，转身出了店铺。
如此这般，阿绾竟接连走了十几家胭脂水粉铺子，每一家都上演着类似的戏码：认真挑选、要求用细麻绳捆扎、仔细验看麻绳、然后找借口离开。
蒙挚跟在她身后，从最初的不耐烦，到后来的疑惑，再到眼睁睁看着她又走进下一家铺子时，那张英挺的脸庞上已是阴云密布，耐心显然快要消耗殆尽。
他实在不明白，查案与逛胭脂铺子、看麻绳有何关联？这小女子莫非是在消遣他？若不是深知她并非无的放矢之人，他几乎要拂袖而去了。