程家众人如同被强行塞了一嘴秽物，恶心至极，却又吐不出来。
面对温氏这块滚刀肉，她们确实感到了深深的无力。
温氏固然可恨该杀，可她顶着婆母的大义名分，程雪作为媳妇，天然就被孝道枷锁束缚。
真要鱼死网破，程雪未来的日子只会更难熬。
王霞深吸一口气，强压下翻涌的怒火和憋屈，凑近程露，声音带着一丝疲惫和无奈：“……这个亏，怕是只能……咽了。”
她看得透彻：律法虽有明文保护嫁妆，但现实是，媳妇为了嫁妆逼得婆母当众下跪寻死，无论占多少理，在礼法天平和世人眼中，首先扣上的就是“不孝”的帽子。
纵使讨回嫁妆，程雪也必遭千夫所指。
更何况，逼死温氏，嫁妆照样拿不回，程家反而落得个刻薄狠毒、逼死亲家的恶名，得不偿失。
程露却猛地攥紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里，眼中燃烧着不甘的火焰：“咽？如何能咽！妹妹当初的陪嫁，白银一万二千两！良田八百亩！各色上等陪嫁一百八十八件！前朝孤本、紫檀花梨家具、云锦蜀锦杭绸……哪一样不是顶尖的货色？如今她手里只剩不到两千两！那些好东西大半都填了赵家的窟窿，进了某些人的私囊！程家是贵，可也不能当这冤大头，任人如此欺辱盘剥！”
她每报一个数字，语气就冷厉一分。
王霞听得倒吸一口凉气！
她知道程雪嫁妆丰厚，却没想到丰厚至此。
比自己多了数倍，这简直是搬了一座金山银山进了赵家。
难怪程露如此愤怒，换做是她，也得拼命！
可……看着温氏那副豁出命去的无赖样，看着赵阁老那装聋作哑的虚伪姿态……真要走到两家彻底决裂、对簿公堂那一步吗？
代价太大了。
就在这令人窒息的僵持时刻，一直冷眼旁观、仿佛在衡量什么的沈长乐，悄然走到王霞身边，用只有两人能听到的极低声音，飞快地说了两句。
王霞先是一怔，随即眼中骤然爆发出惊人的亮光，仿佛拨云见日。
王霞深深吸了一口气，压下心中的震撼与激赏，脸上重新挂起属于顶级世家嫡媳的雍容与威仪。她上前一步，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地压过温氏的哭嚎，响彻整个厅堂：
“亲家太太，”王霞的语气平静无波，却蕴含着冰冷的压力，“您口口声声‘要钱没有，要命一条’，看来是铁了心要做那泼皮无赖，抵死不认账了？”
温氏死猪不怕开水烫地重复：“我确实没钱。亲家大奶奶，你逼死我也没用！”
王霞唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，目光如冰锥般刺向脸色已然开始发僵的赵文渊：“亲家太太，您撒泼耍赖之前，似乎忘了翻一翻《大庆律》。”
她不再看温氏，而是直直盯着赵文渊，一字一句，清晰无比，如同在公堂上宣读律条：
“《大庆律·户律·钱债》有载：监守自盗之罪！按律，除追赃外，视其数额，轻则杖责、枷号、徒流，重则……绞！”
她刻意在“监守自盗”和“绞”字上加重了语气。
欣赏着温氏瞬间惨白如纸、抖如筛糠的脸，以及赵文渊骤然收缩的瞳孔和额角渗出的冷汗，王霞的声音陡然转厉，带着雷霆般的威势：
“亲家太太！您虽非朝廷命官，但身为赵府二房主母，执掌中馈，代管府内财物！强索儿媳嫁妆，据为己有，挥霍殆尽！此等行径，已涉嫌侵欺主家财物！数额之巨——白银万两、良田八百亩、浮光锦、宝石、紫檀花梨家具……哪一件不是价值千金？依律论处……恐怕就不是您一条命抵债那么简单了。您这条命，够不够抵那绞刑之下的赎铜，还未可知呢！”她猛地转向面无人色的赵文渊，声音如同审判：
“赵阁老，您是当朝礼部尚书，执掌天下礼法纲纪，您说，您这执掌中馈的儿媳，强占媳财，数额巨大，事败后撒泼抵赖，藐视国法！此等行径，该当何罪？是依《大庆律》治她一个‘侵欺主财’之罪，送交有司按律严办？还是您赵府自行清理门户，给程家、给天下人一个交代？”
“我程家本念着姻亲之谊，顾全两府体面，只想追回丹妹妹应得的嫁妆，给她一个清净。可若贵府执意包庇此等家贼，视国法纲纪如无物……”
王霞的声音斩钉截铁，带着最后的通牒，“那说不得，我们只能拿着丹妹妹那份盖有官府大印的嫁妆单子，以及满府人证的口供，即刻前往顺天府衙，击鼓鸣冤！请府尹大人，按《大庆律》，好好审一审这桩骇人听闻的‘家贼侵吞巨财’案！让满京城都看看，赵阁老府上，是如何礼义传家的！看看赵二太太这条命，够不够填她贪墨的窟窿！”
温氏再泼辣无知，也知道“绞刑”意味着什么！更知道一旦闹上公堂……
但温氏不愧是能拿捏程雪五年的泼妇，虽然吓得浑身瘫软，但她依然不松口，一口咬定：“不必送官！我愿以命相抵。是活剐，还是药死我，请便。”
然后一脸大义凛然跪着赴死。
在如此紧张高压的对峙中，周夫人看到温氏还在装“大义凛然”，气得又要破口大骂“那你就快去死！”
沈长乐眼疾手快，一把用力按住母亲的手臂，低喝道：“大舅母，慎言！看露表姐！”同时用眼神严厉制止。
周夫人被她眼中的冷冽惊得一滞，满腔怒火被强行压下，只能愤愤地重重哼了一声，扭过头去，胸口剧烈起伏。
“以命相抵？”程露的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的讥诮，如同冰珠砸落玉盘，“亲家太太，您这条命，值几个钱？抵得了白银万两？抵得了良田八百亩？还是抵得了那些有价无市的前朝孤本、紫檀花梨？”
她根本不给温氏回答的机会，目光如电，再次锁定脸色铁青的赵文渊，语速加快，字字如刀：
“赵阁老！温太太口口声声要以命抵债，听起来倒是‘刚烈’！可您身为礼部尚书，执掌天下教化，难道真以为一条人命，就能抹平这触犯《大庆律》的重罪？就能抵消这侵吞巨财的恶行？就能保全您赵府‘礼义传家’的门楣？！”
“笑话！”程雪的声音斩钉截铁，彻底撕碎赵家的所有幻想。
“《大庆律》写得明明白白！侵欺主财，数额巨大者，除追赃外，刑罚依律而行！是杖、是徒、是流、还是绞！岂是区区一句‘以命抵债’就能私了、就能抵销的？温太太的命，只能抵她该受的刑罚！该还的赃款，一文也不能少！该受的国法制裁，一样也逃不掉！”
她看着赵文渊骤然收缩的瞳孔和温氏开始发颤的身体，继续施压，将选择权冷酷地抛回给赵家：
“赵阁老，现在摆在您和赵家面前的，只有两条路！”
“第一条路：立刻、马上、原原本本地归还程雪妹妹的所有嫁妆！分府之事，今日落定！程家念在姻亲份上，此事到此为止，只当是家宅不宁，内部处置。温太太触犯律法之事，我们看在阁老面上，可以暂时压下，不予追究。这是给赵家，也是给您这位当朝阁老，留的最后体面！”
程露暗示这只是缓刑，主动权在程家手中。
“第二条路：”程露的声音陡然降至冰点，带着玉石俱焚的决绝，“贵府若执意要玩这以命抵债的把戏，舍不得吐出那些不义之财。那好！程家现在就成全温太太的刚烈！我们立刻拿着嫁妆单子、人证口供，前往顺天府衙。不仅告她温氏监守自盗、侵欺主财。更要告她为逃避罪责、混淆视听，以死相逼、意图讹诈栽赃苦主程家！数罪并罚，看看府尹大人是按律判她一个‘绞’字，还是流三千里！”
她最后一句，如同重锤，狠狠砸在温氏和赵文渊心上：
“至于温太太抵命之后——她这条命，只算偿了她该受的刑罚！我妹妹被强占、被挥霍的万贯嫁妆，程家依旧会拿着铁证，一纸诉状递到顺天府，向贵府追索！该赔的银子，该还的地契，该退的物件，少一分一毫，程家告到底！届时，全京城都会知道，赵阁老家不仅出了个侵吞媳财的家贼，更是个欠债不还、连死人都不放过的无赖门户！您这位礼部尚书，就等着被御史的弹劾奏章淹没吧！”
温氏听完，尤其听到自己死后钱还要还，这才怕了。
赶紧爬向赵文渊：“公爹救我，婆婆救我……”
她看着神情萎顿，怒视自己的婆婆赵夫人，及妯娌柯氏，在程家女眷看不到的地方，冲着这对婆母，脸上露出一丝古怪的笑容。
“母亲，媳妇确实该死，不该贪图程氏嫁妆。可，媳妇从程氏那儿霸占来的嫁妆，并非全花在我一个人身上啊，母亲明鉴，大嫂，大嫂，你是最清楚的，对不对？”
柯氏如遭雷击，赵夫人也是双眸发黑。
很快，赵文渊这才明白过来，这贱妇平日里前怕狼后怕虎的，这回却连送官都不怕，原来在这儿等着自己呢。
赵文渊脸色由铁青转为灰败，身体晃了晃，仿佛瞬间老了十岁。
他看着脚下不成器的儿媳，再看看个个沉着脸的程家女眷，微不可闻地叹了口气，无耐地揉了揉眉心。
他知道，程家这次是动了真火，对方的每一条都打在他的七寸上。
他苦心维持的清誉、他的官位，在程家这玉石俱焚的威胁面前，脆弱不堪。
可温氏这个贱妇，平日里只知道她贪婪、浅薄、无知，谁知紧要关头，居然还将了自己一军。
他堂堂阁老，还不得不给她擦屁股。
赵阁老，闭了闭眼，再睁开时，只剩下疲惫和一种认命的颓丧。
“老夫……无地自容。家门不幸至此，皆是老夫之过。管教无方，纵得此孽障无法无天……”他避重就轻地认下“管教”责任。
“分府！即刻就分！老夫亲自督办，绝无拖延！”
“至于程氏贤孙媳的嫁妆……”
他心知肚明温氏必定贪墨了不少现银，但具体数额，连他都不清楚。
他只能硬着头皮道：“程大奶奶，温氏蠢钝，所行之事老夫深恶痛绝！程氏的嫁妆，老夫愿意补充。只是，赵家的境况，亲家奶奶都是看到了的，一时半刻，实在拿不出来。”
见程露柳眉倒竖，似要发作，赵文渊连忙抢先开口，声音带着刻意放缓的安抚：“周大奶奶息怒。此事……牵连甚广，非内宅女眷能一言决之。”
他浑浊的老眼扫过程家众人，最后落在周夫人身上。
“温氏所欠程氏之嫁妆，数额巨大，如何偿还，老夫心中已有个雏形。只是……此中涉及府库调度、田产折算，以及一些外头的人情往来，”他话锋微顿，意有所指，“实在不便与诸位女眷细说交割。还是请程家的当家人来，程大人，或是程九大人，皆可。老夫定当与他们……细细商议，务求一个两全之策。”
周夫人眉毛立刻竖了起来。
她堂堂程家主母，丈夫不在京城，她就是程家内外的最高代表。
这老匹夫什么意思？
看不起她？
觉得她做不了主？
她当即就要开口：“赵阁老！我……”
话未说完，就被身边的程露和沈长乐同时打断。
程露飞快地给母亲递了个眼色，声音平静却带着不容置疑：“母亲，阁老大人所言甚是。此等涉及外务、数额巨大的债务清算，确非内宅能轻易定夺。请父亲或九叔前来，更为妥当。”她心中雪亮：赵文渊这是怕在女眷面前彻底丢尽脸面，想将战场转移到男人之间，用官场上的利益交换来抵消部分债务！
这老狐狸，到了这一步还在算计！
沈长乐也温言劝道：“大舅母，阁老大人顾虑周全。让舅舅来谈，雪表姐的事也能处理得更周全些。”
她虽不明具体，但也猜到赵文渊是想通过程家男人进行某种交易。
大舅程谨不在京城，那么只有让小舅程诺出面了。
以他素来的精明和护短，定能从赵家身上撕下最大一块肉，反而对程雪更有利。
王霞也跟着附和：“母亲，阁老大人考虑的是正理。”