廖俊感受到那迫人的压力，深吸一口气，缓缓道：“五老爷的怒，廖某感同身受。刘四一条烂命自然不值一提，杀他百次亦难消五爷心头之恨。但若他死了，五老爷除了出口恶气，还能得到什么？若留着他，我们东家愿以河道同知之职担保，必令他倾尽所学，效力于治河大业。其所探知的一切黄河要害、水情秘辛、工程数据，皆可抄录一份，奉送萧家，以作参考。此外，我们东家也说了，他个人及在河道上的人脉，愿在五老爷需要时，略尽绵薄之力。”
他抛出了实质性的筹码——刘四在河道上的潜在助力，以及程家的助力。
萧彻眸光微动，似乎在权衡这份筹码的分量。
他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅，说出的话却字字如刀，带着不容置疑的决断：“程大人的诚意，萧某收到了。这刘四，死罪可免……”
廖俊心中微禀。
萧彻那如同九幽寒狱般冰冷的声音在厅内回荡：
“……但活罪难逃！既然他一身本事都在水上，那就让他这辈子，都给我在水里好好待着！打断他两条腿，挑断他右手手筋，只留他划水的左臂和那点记性！让他成为一个只能在船上、堤上动嘴，再不能祸害他人的废人！程大人既然要用他的脑子治河，想必一个能看水情、动嘴指点的活册子，也够用了？”
他放下茶盏，发出一声清脆的轻响，眼神却比万载寒冰更冷冽，“若他，或是他身边的人，再敢起半点不该有的心思，妄图逃脱或兴风作浪……黄河的龙王，会很乐意收下这份祭品！”
廖俊听得头皮发麻，后背已被冷汗浸透。
然而，东家临行前千叮万嘱，务必保刘四“全须全尾”！
廖俊强压下心中惧意，深吸一口气，再次深深作揖，声音带着恳求的颤抖：“萧五老爷处置……自是允当。只是……只是我家大人临行前严令，务必保刘四……全须全尾，不受重残。还望五老爷……”
他顿了顿，硬着头皮搬出最后的砝码，“看在您与我家大人同是江南仕林翘楚、同乡同谊的情份上，网开一面，高抬贵手！也好让小人回去，能在东家面前……有个交代。”
他试图用江南士林领袖的面子和同乡情谊来打动萧彻。
萧彻闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼神里没有丝毫温度，只有毫不掩饰的讥诮：“江南仕林？同乡情谊？”他缓缓站起身，居高临下地看着廖俊，无形的威压让廖俊几乎站立不稳，“廖师爷，回去告诉程诺，萧某行事，只问是非，不论情面。他刘四敢做下这等背主忘恩、辱我门庭之事，就该想到有今日！莫说是同乡，便是天王老子来了，也休想替他讨得半分便宜！这全须全尾？呵，做梦！”
廖俊脸色惨白，知道再纠缠下去只会自取其辱，甚至可能连累东家。
他连忙躬身，语速极快：“五老爷息怒！是小人僭越了！既如此……小人斗胆恳请五老爷，暂缓对刘四行刑。小人即刻快马回禀我家大人，请大人亲至，再与五爷详谈！万望五爷……宽限一日！”
他身子近乎半弯，姿态卑微到了极点。
萧彻冷冷地睨着他，沉默了片刻，那无形的压力几乎让廖俊窒息。
终于，他淡漠地吐出两个字：“一天。”
随即拂袖转身，“送客！”
廖俊如蒙大赦，赶紧退了出去，后背衣衫尽湿。
廖俊离开后不久，缠绵数日的雨竟渐渐停了。
久违的阳光透过云层缝隙洒下，驱散了些许阴霾，却驱不散客栈里复杂的人心。
陆太太见天晴路干，便张罗着启程回京。
她是个精明剔透的妇人，早从这两日的蛛丝马迹中嗅到了不寻常的气息，尤其是昨夜偏院的动静和今晨廖俊的拜访。
她深知继续留在此地，只会卷入更深的是非，不如尽早抽身。
然而，金月华岂肯放过这千载难逢窥探萧家秘辛的机会？
她立刻故技重施，捂着心口，娇弱无比地对陆太太道：“师娘……咳咳……月华这心口疼的毛病，被这阴雨天气一激，似乎更重了些……此刻赶路，只怕……只怕……”
她柳眉紧蹙，一副弱不禁风、随时要晕过去的模样。
陆太太是何等人物？金月华这点小心思，在她眼里如同透明一般。
她心中暗叹这丫头不知死活，却又不好点破，毕竟名义上还是金旭托付给她的。
她面上堆起关切的笑容，轻轻拍了拍金月华的手：“既如此，你便安心再歇息一日，等身子大好了再走不迟。客栈这里，我会让掌柜好生照应。只是……”
她话锋一转，意有所指地叮嘱，“月华啊，你身子不爽利，就好好在房里静养，莫要四处走动，更莫要去打扰贵人们。这客栈人多眼杂，万一冲撞了谁，或是听了些不该听的，对你一个姑娘家的清誉，可不好。”
这话既是提点，也是警告。
金月华心中一跳，面上却乖巧应道：“是，月华明白，谢师娘体恤。”
心中却打定主意，定要抓住机会探听萧琴和那个被塞进箱子的男人到底是怎么回事！她目送陆太太的车队离去，立刻打发丫鬟春杏去前厅后院打探消息。
陆太太安排好金月华，目光又转向准备告辞的沈长乐。
她笑容和煦，带着长辈的关切：“沈小姐，你看这雨虽停了，但路上泥泞未干，马车行走怕是不便，容易颠簸。不如也在此多留一日，待明日路面干爽些，咱们也好结伴同行？路上也有个照应。”
她特意强调了“结伴同行”，将沈长乐与自己绑在一起，既是抬举，也是不容拒绝的邀请。
国子监祭酒夫人的面子，沈长乐确实不能不给。
沈长乐心中无奈，她实在不想再掺和萧家的浑水，更不想面对那个刻薄鬼萧彻。
但陆太太言辞恳切，她只得按下心中去意，福身应道：“夫人思虑周全，长乐恭敬不如从命。”
心中却打定主意，明日天一亮就走，绝不耽搁。
……
夜色渐深，客栈恢复了表面的宁静。
然而，子时刚过，一辆风尘仆仆的快马便冲到了客栈门前。
马背上跃下一人，正是接到廖俊急报、星夜兼程赶来的程诺！
他一身风尘，眉宇间带着长途奔波的疲惫，但眼神却锐利如刀，隐含怒意与决绝。
程诺没有丝毫耽搁，带着两名亲随，直奔萧彻所居的独立小院。院门紧闭，守卫森严。
“开门！余杭程诺！找萧五弟有事相商！”程诺声音不高，却带着不容置疑的穿透力。
院门很快打开，萧文波神色凝重地迎了出来：“程九大人，夜深……”
“让开！”程诺此刻心急如焚，哪有心思客套，一把推开萧文波，大步流星闯了进去。
厅内灯火通明，萧彻显然也未睡，正端坐主位，慢条斯理地擦拭着一把寒光闪闪的短匕。
见到程诺闯入，他眼皮都未抬一下，只淡淡道：“程九兄，好快的脚程。”
程诺站定，目光如炬，直射萧彻，开门见山，语气强硬：“萧五弟！刘四之事，廖俊已向我禀明。你的条件，太过酷烈！他一身本事，尽在手脚协调，废其双腿一手，与杀他何异？河道正值用人之际，此人关乎万千生民性命！与其置他于死地，何不令其戴罪立功？”
萧彻擦拭匕首的动作微微一顿，终于抬眼看向程诺。
那眼神冰冷刺骨，带着毫不掩饰的嘲讽与一丝被冒犯的愠怒：“呵，程九兄好大的架子！”他缓缓站起身，周身散发出凛冽的寒气，“萧某说过，此事，没得商量！刘四敢动我萧家的人，就该承受代价！你程诺，就算是程氏掌舵人，也保不住他！便是天王老子来了，也保不住！”
“萧彻！”程诺怒喝一声，彻底撕破了脸面，“你休要欺人太甚！刘四固然有错，但罪不至残！你如此行事，是公报私仇，罔顾国法！”
“国法？”萧彻冷笑一声，手中的短匕寒光一闪，“在这间屋子里，萧某的话，就是法！”他语气森然，带着睥睨一切的狂傲，“萧某敬你是个官身，看在程家的分上，才与你多费口舌。再敢聒噪，休怪萧某不客气！送客！”
“我看谁敢！”程诺带来的两名亲随都是军中好手，见主子受辱，立刻按刀上前一步，气势勃发。
萧彻身边的护卫首领萧武等人更是毫不示弱，“锵啷”一声，佩刀齐齐出鞘半寸！寒光映着灯火，厅内杀气瞬间弥漫！
“不客气？”程诺怒极反笑，此刻被彻底激怒，“程某倒要看看，你萧彻如何个不客气法！”
话音未落，他竟抢先一步，一掌拍向身侧的红木茶几！
那茶几应声而碎，木屑纷飞！
这既是示威，也是动手的信号！
“放肆！”萧彻眼中寒芒暴射！
他身形如鬼魅般闪动，手中短匕化作一道寒光，直刺程诺肩胛！
快！狠！准！毫不留情！
程诺反应亦是极快，侧身避过要害，反手一记凌厉的擒拿手扣向萧彻持匕的手腕！
两人瞬间缠斗在一起！拳脚相交，劲风四溢！
名贵的瓷器摆设被碰撞的余波扫落在地，发出刺耳的碎裂声！
乒！乓！砰！
激烈的打斗声、器物碎裂声在寂静的夜里格外刺耳，瞬间打破了客栈的宁静，远远传开！
……
沈长乐本已睡下，却被这突如其来的巨大声响惊醒。
她猛地坐起，侧耳细听，那打斗声、呵斥声……似乎是从萧彻那个方向传来的？
而且，其中一道愤怒的声音，怎么那么耳熟？
她心中咯噔一下，一个难以置信的念头浮现：难道是小舅？
她匆忙披衣下床，推开窗户望去。
只见萧彻所住院落的方向灯火晃动，人影憧憧，打斗声愈发清晰，还夹杂着兵刃碰撞的脆响！
沈长乐的头瞬间“嗡”的一声大了！
天爷！
她这小舅怎么跟萧彻那个煞神打起来了？
这还了得？
她再也顾不得许多，胡乱系好衣带，冲出房门，朝着那混乱的中心疾步跑去，一颗心七上八下，焦急万分。
萧程两边都带有精锐护卫，屋子打斗不开，便打到了院子里。
沈长乐冲出房门，一股浓烈的肃杀之气便扑面而来！
只见院里，两队人马壁垒分明，刀剑出鞘，弓弦紧绷，凛冽杀气几乎凝成实质！
东侧，萧彻一身月白云锦常服，纤尘不染，在满院泥泞与血腥气中显得格格不入。
他手持一柄寒光凛冽的长剑，剑尖斜指地面，俊美的脸上罩着一层寒霜，薄唇紧抿，眼神锐利如刀，直刺对面。
他身边护卫虽带伤，却依旧气势凶悍。
西侧，一人玄衣墨氅，身形挺拔如孤峰青松，正是沈长乐的小舅，程诺，字子络！
全权掌管程家庶务的程九老爷。
他手中一张乌沉沉的铁胎大弓已然挽满，三支雕翎箭稳稳搭在弦上，箭头闪烁着幽冷的寒光，直锁萧彻周身要害。
他面容冷峻，眉峰如刀，周身散发着久居上位的凛然威压与战场淬炼出的血腥煞气，身后亲卫更是剽悍精干，气势丝毫不弱于萧家护卫。
而程诺带的人马更是刁钻，不知何时，已把萧琴，刘四给解救了出来。
而萧彻的人马，则受伤不轻。
一个个耷拉着手臂，显然，已失去战斗力。
“程诺！”萧彻见对方如此快的身手，声音更是冰冷刺骨，带着压抑到极致的怒火，“此乃我萧氏家丑！你横插一手，是何道理？速将身后那对不知廉耻的狗男女交出来！否则，休怪萧某不顾两家世交颜面，剑下无情！”
他刻意咬重“世交”二字，满是讽刺。
程诺挽弓的手臂稳如磐石，闻言唇角勾起一抹毫无温度的冷笑，声音低沉却字字清晰，如同金铁交鸣：“萧五，好大的威风！刘四乃良民，非你萧家奴才！你囚禁殴击他，是何道理？如今，威逼朝廷命官，强索良民，眼中可还有王法？”
他目光扫过萧彻衣袍上刻意避开泥泞却依旧略显狼狈的痕迹，语带讥诮，“怎么，前两日的‘泥塘打滚’还没让你学乖？又想来此逞你萧五爷的‘威风’？”
萧彻仿佛被戳中痛处，眸中寒光大盛，手中长剑嗡鸣，“程九！你少在此颠倒黑白！萧氏门客盗取巨资，拐带女眷，乃板上钉钉之罪！此等背主忘义之徒，人人得而诛之！你这般袒护，莫非是与那狗贼早有勾结？还是说，你程家就爱管这等下三滥的腌臜闲事？”
他语速极快，言辞刻薄如刀，直指程子络痛处。
“腌臜？”程子络眼中煞气暴涨，弓弦又绷紧一分，三支箭矢蓄势待发，“萧五，管好你的嘴！我程诺行事，光明磊落，岂容你血口喷人！倒是你，追拿家奴是假，怕是你那庶姐知晓你萧家什么见不得人的勾当，才让你如此急不可耐地要杀人灭口吧？”
他反唇相讥，同样毫不留情地揭萧家可能的短处。
“你！”萧彻气得俊脸发青，手中长剑猛地抬起，直指程子络，“程诺！今日不交出人，你我便在此分个高下！看看是你的箭快，还是我的剑利！”
他身后的护卫齐齐踏前一步，刀光闪烁。
“怕你不成！”程诺眼神如冰，弓弦发出令人牙酸的咯吱声，“萧彻，你大可试试，看我三箭齐发，能否在你那身‘精致’皮囊上开出三个窟窿！”
程家护卫亦杀气腾腾，针锋相对。
院中空气仿佛凝固，剑拔弩张，一触即发！