傅九阙微微垂下眼睫，遮掩住眸底深处的冷光，语气是外人从未听过的温顺：“是。有劳嬷嬷带路。”
他甚至微微侧身，做出一个请的手势。
这突如其来的转变，让孟玉婵心头猛地一跳，眼中闪过一丝讶异。
他在府内，对着她，对着下人，都极少有这般近乎卑微的温顺姿态。
原来，这竟是他面对侯府权威时戴上的“面具”？
一种复杂的滋味在她心中蔓延开来。
傅九阙仿佛没有察觉到她的注视，依旧维持着那副姿态，对孟玉婵低声道：“夫人，走吧。”
孟玉婵压下心头的波澜，轻轻颔首，随着傅九阙，走向长庆侯夫妇。
“父亲，母亲。”傅九阙的声音不高不低，恰好让附近目光有意无意飘来的几家公子听得清楚。
他携着妻子孟玉婵的手，同时出现在长庆侯夫妇面前。
两人一同躬身，动作齐整，不疾不徐。
“免了。”长庆侯从喉咙里挤出两个字，眼皮都懒得再抬一下。
苏氏只是矜持地点了下巴，那目光只在孟玉婵身上轻蔑地一触即回，随后便牢牢锁在了那扇书院的大门上。
侯府的护卫无声地将他们与其他围观者隔开一小段距离，但这小小的围挡，遮不住四面八方汇聚而来的视线。
那些视线里，有好奇，有审视，有世家间固有的打量，更有不少年轻学子掩不住的艳羡。
能得紫竹公子一张拜帖踏入白鹭书院参与考核，已是天大的体面和机遇，而长庆侯府今日的主角，无疑是志在必得的世子傅长安。
“时辰也快到了。”长庆侯开口，仿佛闲谈，声音却沉沉地压向傅九阙，“九儿既来了，待会儿就在长安身边帮衬着些。你兄长学问是好的，只是怕临场乱了心神。他身边那几个，怕不及你心细镇定。”
苏氏适时地轻轻“嗯”了一声，目光依旧不离大门。
傅九阙抬起头。
晨光落在他清俊的侧脸上，也落入他深不见底的眼眸中。
“父亲怕是弄错了。“儿子此来，并非是为兄长帮衬的，与兄长一样，是为参加紫竹公子的收徒考。”
一石激起千层浪，
刹那间，刚刚还只是嗡嗡私语的人群轰然炸响。
“什么？”离得近的一个绸衫书生失声喊出来，眼睛瞪得溜圆，“他？傅九阙也考？！”
“我没听错吧？紫竹公子的拜帖，长庆侯府竟有两张不成？”另一人同样满脸的不可思议。
这是第一个惊雷，炸在所有知情人心里。
紫竹公子的拜帖何其珍贵，长庆侯府何德何能竟能拥有两张？
紧接着的，便是更为猛烈的鄙夷与质疑。
“他一个庶出的，怎能与傅世子同场竞技？”
“怕不是走了旁门左道？”一个尖酸的声音插进来，带着嘲讽。
苏氏猛地转回头。
长庆侯的反应更为暴烈。
“混账东西！”他一步踏前，五指如钩，一把狠狠攥住傅九阙的胳膊，生拉硬拽地将他从孟玉婵身边拖离几步。
父子二人紧挨着，外人看来只是私密交谈的姿态。
可长庆侯压低的声音里却裹挟着惊疑：“说！那紫竹帖从何处弄来的？可是你……”他眼神凶厉地盯着儿子，“走了什么见不得光的门路？”
苏氏再也按捺不住。
儿子傅长安的前程，不容半分动摇。
她一步上前，盛怒之下竟是全然不顾周遭的目光，那染着蔻丹的手指几乎戳到孟玉婵鼻尖。
“孟氏！是不是你挑唆的？”苏氏的声音又尖又利，带着歇斯底里，压过了周围的嘈杂，“用狐媚手段哄得我儿昏了头！我告诉你，若误了长安的锦绣前程，莫说你，就是你整个孟家，我永定侯府也定然追究到底！扒了你这身皮也赔不起！”
人群的骚动因苏氏这毫无体面的辱骂而微微一滞，无数目光瞬间集中到了那个素衣女子身上。
这傅家二房，原来地位如此不堪？
傅九阙的目光，在那根指向孟玉婵的手指上停顿了一刹。
眼底掠过一丝寒芒，快得让人无法捕捉。
他没有立刻过去推开母亲，只是不动声色地，将一只手探入自己的宽袖之中，随即缓缓抽出。
所有人的视线，下意识地跟着他的动作移动。
在长庆侯难以置信的目光中，傅九阙慢条斯理地拈着那张请帖。
阳光恰好映照其上。
“紫竹公子亲笔拜帖”几个烫金大字，亮得险些要灼伤人的眼睛。
纸是顶好的双宣撒金硬笺，墨是绝品的松烟，透着一股清贵的气息。
长庆侯紧攥着他胳膊的手，不受控制地剧烈一抖。
这张拜帖与长安的那一张，竟完全一样，皆是真品！
这怎么可能？
傅九阙却恍若未觉，他手腕一翻，那张足以令所有学子疯狂的名帖，展示在长庆侯眼前。
“此帖，乃我娘子孟玉婵为我亲手备下，操劳所得，儿子不敢不珍重，更不敢辜负其心血。今日考核，定会全力以赴。”
话音落下，他已不再看近父亲一眼，手臂微微一震，便挣脱了钳制。
转身，脚步沉稳，一步步走回孟玉婵身边。
苏氏的手僵在半空。
傅九阙看都没看苏氏一眼，径直回到孟玉婵身前。
他伸出手，轻轻握住了孟玉婵微凉的手指。
孟玉婵抬起脸，对上傅九阙的眼眸。她的眼中没有泪水，没有委屈，只有一片温柔与安定。
她什么也没说，只是抬起另一只手，细心地替傅九阙整理了一下衣袍领口被长庆侯扯出的一道褶皱。
动作轻柔，在这一刻竟盖过了远处所有的议论。
傅九阙眼底掠过一丝笑意。
就在所有人都以为这惊心动魄的一幕结束时，孟玉婵整理好丈夫的衣襟，抬起头，竟对着面沉如水的长庆侯和苏氏，绽开一个明丽的笑容。
“父亲，母亲，眼看时辰还早，府中新得了些新鲜的羔羊肉并几尾极活泛的鲜鱼。厨下煨着高汤，备了好些时蔬。九阙一会儿考完，寒气也重，正好一起用些暖锅驱寒养胃。不知父亲母亲今日有暇否？不如一同回去用膳？”
暖锅……热气腾腾……一家人……
这些字眼落在长庆侯耳中，配上孟玉婵那无辜的笑容，简直比刚才傅九阙亮出拜帖的举动更令他血气上涌。
一张老脸如同被反复抽打，由红转青，又由青转白，喉头剧烈地滚动着，竟是一个字也吐不出来。
苏氏的反应更为直接。
她连看都未看孟玉婵那张带笑的脸，猛地侧过身，鼻子里挤出一声冷哼。
那精心梳理过的发髻上珠钗摇晃碰撞，叮当作响。
傅九阙微微侧首，看着妻子娴静的侧脸。
她唇角还噙着那抹浅笑，眼神却如同结了冰的湖面。
他眼底的笑意更深了些。
“时辰差不多了。”傅九阙轻轻松开孟玉婵的手，转而看向一直垂手侍立在孟玉婵身后的丫鬟襄苎。
“襄苎，少夫人近日畏寒。天阴风冷，护好她，莫让她久站。”
“是，少爷。”襄苎立刻屈膝，利落地应了一声，随即便向前轻移半步，用半个身子护在孟玉婵身前挡风。
该做的都已做完。
傅九阙转过身，目光只投向书院那两扇缓缓打开的大门。
他抬步，袍裾随着动作微微翻起又落下。步履是从容的，一步一步，踏上石阶。
大门在傅九阙身后合拢，隔绝了门外的喧嚣。
书院前庭宽广幽深，两侧是回廊，廊柱深红，托举着灰色屋檐，遮蔽出一片清凉的阴影。
零散等候的年轻学子们分散站立，皆是些尚未进考场或正彼此交谈的。
他们衣着各异，有华贵锦缎，有素雅布衣，唯一共同点是眉宇间都藏着对即将到来的考核的期待与紧张。
傅九阙依着回廊里一根廊柱，微微仰头看了眼院墙上方的一角碧空。
晨光被高墙切割后渗入有限，落在他脸上。
“二弟。”一道声音从身侧传来。
傅九阙转头。
傅长安不知何时已走近几步，站定在他身侧不远。
傅长安今日一身月白蟒袍，金冠束发，更衬得面如冠玉，气度雍容。
他显然已经听闻了门外之事。
“大哥。”傅九阙微微颔首致意，脸上不见波澜，语气也淡，仿佛只是随口应了一声。
傅长安的目光在他脸上一顿。
“方才……门外动静不小。父亲母亲也是为了府中着想，一时激切了些。你切莫往心里去。”
这话意在安抚，更在试探傅九阙对父母的态度。
傅九阙唇角向上牵扯了一下，那弧度浅得几乎没有：“大哥言重了。侯府规矩，长幼有序尊卑有别，九阙明白。”
傅长安的笑容微微一滞。
他能感觉到傅九阙话里那层不软不硬的壳子，正欲再说什么，一位面容严肃的执事已从前厅侧门走出，手中执一卷名册。
庭中原本各自低声私语的学子们立刻收声，目光齐刷刷望了过去。
傅长安到嘴边的话只得咽了回去。
他朝傅九阙投去一个带着告诫意味的眼神”，随即腰背挺直地看向那名执事。
傅九阙恍若未见傅长安的目光。
他看着前方执事展开名册，眼神专注，思绪却飘了片刻。
“应考者，按此名录，随我入院。”执事的声音如同寒铁摩擦。
傅长安再次看了傅九阙一眼，旋即，他当先一步，从容镇定地随在那执事身后，向更深处的考院走去。
人群跟着动了起来，傅九阙收回思绪，向前挪步。
“肃静！”又一声更高的呼喝从前方传来，带着威压，驱散了学子间最后一丝低语。
考院大门完全敞开，露出里面整齐排列如同蜂房的号舍。
一股浓烈的油墨纸张气味混合着沉水香，扑面而来，压得人不由自主屏住呼吸。
傅九阙微微眯了一下眼，踏入考院的门槛。
……
白鹭书院门外。
襄苎轻轻搀着孟玉婵退了几步，站到一处稍稍背风的花坛边。
孟玉婵微微垂着眼，手指拢在温暖的貂绒手笼里。
她唇角还带着一抹浅笑，这平静的姿态，落在周遭几个别府女眷眼中，却比任何呼天抢地更让人心头发紧。
一个商户女，被婆婆当众斥为“下贱”、“狐媚”，还能如此沉静？
这份定力，要么是真蠢，要么……
“少夫人，”襄苎低低的声音贴着耳朵传来，带着一丝警惕，“南安伯夫人和通政使家的吴小姐，已往那边侯爷夫人处去了。”
她的目光警惕地扫过不远处停着的几架华贵马车旁，那里，苏氏身旁已聚拢了两三位装束同样贵气的妇人，低低的私语声传来。
孟玉婵顺着她的目光看去。
苏氏被人众星拱月般围着，但脸色青白交加。
她涂着厚厚胭脂的脸上，只剩下一片阴鸷和羞愤。
几位贵妇与她轻声说话，似在劝慰，偶尔有一两道视线飞出来，刀子般扎向角落里的孟玉婵。
孟玉婵的视线只停留了一瞬，便平静地收回。
“不妨事。”她声音轻缓，如同在安慰襄苎，“风大，站一会儿就好。横竖九阙考他的试。”
她微微侧过身，望着那两扇紧闭的大门，不再看苏氏她们那边一眼。
就在这时，长庆侯的身影陡然拔起，直冲孟玉婵而来，
沉重的脚步踏在青石板上，发出令人心悸的回响。
巨大的阴影瞬间笼罩下来，带着一股子寒意。
襄苎瞳孔一缩，呼吸一窒，下意识地上前半步，想要用自己挡住孟玉婵。
但孟玉婵只是微微抬起眼，眸光清澈地迎向侯爷那张因震怒而微微扭曲的脸。
“孟氏！”
“这紫竹帖是绝品松烟墨书写，单凭墨，便是寻常大儒都弄不到！你那娘家，算什么东西？本侯给你的陪嫁单子上，何曾有过这种物件？”
他死死盯着孟玉婵的眼睛，语气带着一种刨根问底的急迫：“此物……究竟从何处得来的？”
周遭的空气仿佛被瞬间抽干。
就连几步外围着苏氏的几位夫人，目光也齐刷刷投了过来。
“父亲容禀，”孟玉蝉的声音轻柔得像微风，“此事，说来话长。与九阙并无半分相干。”
“本侯再问你一次！”长庆侯的胸膛剧烈起伏，每一个字都咬得极重，“那紫竹帖，究竟是何处得来的？”
“父亲……”孟玉蝉看着侯爷，笑着问：“您这般急切追问，是在问儿媳，是如何替九阙求得这入场名帖的门路吗？”
长庆侯被这反问噎得气息一滞。
周围竖起的耳朵往这边聚拢了几分。