他从不相信，这个世上，有免费的午餐。
高压的统治下，必然有不为人知的阴暗。
他必须去亲眼看一看。
茅屋修缮完毕的那天，江炎从李淑那里，带走了三大筐新鲜的水藻。
回到窑洞，当八妹和九妹，还有陈家明，看到这些绿油油的水藻时，都惊呆了。
尤其是陈家明，他一眼就认出了这东西的价值，看向江炎的目光，充满了敬畏。
大哥就是大哥，出去一趟，不仅带回了水，还带回了这么珍贵的“菜”！
江炎没有解释太多。
他将水藻分了一部分出来，让八妹做成汤。
剩下的，则被他小心地晾晒起来，准备做成干货，长期保存。
喝着那带着淡淡咸味和清香的水藻汤，所有人都感觉自己从里到外，都舒坦了。
第二天，江炎做出了决定。
他要亲自去那个河湾聚落，探一探虚实。
他没有带任何人。
他只是从那小半袋珍贵的谷种里，又分出了一小撮，用布包好，揣进了怀里。
这是他的投名状，也是他的试金石。
他要看看，那个叫赵勇的男人，和他建立的秩序，到底值不值得他，用希望去投资。
半天的路程，说长不长，说短不短。
当江炎远远地看到河湾处，那用木头和石头垒起来的，粗糙但却坚固的围墙时，他的脚步，放得更慢了。
聚落到了。
门口，有几个手持木矛的男人在站岗，神情警惕。
进出的人，都要接受盘问。
整个聚落的上空，弥漫着一种压抑而紧张的气氛。
江炎混在几个回归的流民中间，低着头，顺利地进入了聚落。
聚落里面的景象，让他心中一沉。
这里的人，确实很多。
但几乎每一个人，都面黄肌瘦，眼神麻木，像是一具具行尸走肉。
他们的脸上，看不到半点希望和生气。
只有在看到巡逻的守卫时，才会流露出一丝深入骨髓的畏惧和顺从。
这，就是李淑口中，那个安稳的家园？
江炎的心中，疑虑越来越深。
聚落的中心，是一片相对宽阔的空地。
那里，搭建着一个高高的木台。
此时，木台周围，正围着不少人，但所有人都沉默着，气氛压抑得可怕。
江炎挤进人群，朝着木台的方向看去。
只见木台上，站着一个身材魁梧的男人。
他穿着一身半旧的军褂，腰板挺得笔直，脸上有一道狰狞的刀疤，从眼角一直延伸到嘴角。
他手里，拎着一根粗大的木棍。
仅仅是站在那里，就有一股凶悍逼人的气势，扑面而来。
想必，他就是赵勇。
而在他的脚下，正跪着一个女人和一个约莫七八岁的小男孩。
女人在不停地磕头，哭喊着求饶。
“赵头领，求求你，饶了我们吧！我们真的尽力了！今年的收成不好，交不出那么多粮食啊！”
“是啊，赵头领，我阿娘病了，需要吃的……我……我明天一定能找到更多的吃的！”小男孩也跟着哭喊，声音稚嫩，充满了恐惧。
赵勇的脸上，没有任何表情。
那道刀疤，随着他嘴角的抽动，像一条蜈蚣在爬动，显得愈发狰狞。
“规矩，就是规矩。”
他的声音，像是从石头缝里挤出来的，冰冷，坚硬，不带一丝人类的情感。
“每个人，每天，必须上交足额的食物，才能换取在聚落里生存的资格。这是第一天，我就定下的规矩。”
“交不出来，就要受罚。”
他说完，缓缓地，举起了手中的木棍。
周围的人群，发出一阵骚动，但没有人敢上前。
他们的眼神里，有同情，有不忍，但更多的，是畏惧。
“不要！不要打我孩子！”女人尖叫着，扑了上去，想要用自己瘦弱的身体，护住儿子。
赵勇的眼睛里，闪过一丝不耐。
他一脚，就将那个女人，狠狠地踹开！
然后，他手中的木棍，带着风声，毫不留情地，朝着那个瑟瑟发抖的小男孩，狠狠地抽了下去！
“啪！”
一声脆响！
木棍结结实实地，抽在了男孩瘦弱的后背上！
“哇——！”
男孩发出一声撕心裂肺的惨叫，整个人像一只被踩了尾巴的虾米，瞬间蜷缩了起来。
一道鲜红的血痕，迅速在他那件破烂的衣服上，洇了出来。
触目惊心！
赵勇面无表情，再一次，举起了木棍。
他似乎打算，当着所有人的面，活活打死这个孩子。
用最残忍的方式，来维护他那所谓的“规矩”。
人群中，所有人都低下了头，不忍再看。
那个被踹倒在地的母亲，发出了绝望的哀嚎。
就在这片死寂和绝望之中。
一个冰冷的声音，突兀地，响了起来。
“住手。”
声音不大，但却像一道惊雷，在所有人的耳边炸响！
众人纷纷循声望去。
只见人群中，一个身材高大的年轻人，正缓缓地，从人群中走出。
是江炎。
他的一张脸，此刻已经冷若冰霜。
他看着木台上那个高高在上的赵勇，看着他手中那根沾血的木棍，看着地上那个蜷缩哭喊的孩子。
一股无法遏制的怒火，从他的胸腔里，轰然炸开！
他想起了八妹，想起了九儿。
她们也只是孩子！
如果有人敢这样对他的妹妹，他会毫不犹豫地，将对方撕成碎片！
这一刻，什么加入聚落，什么寻求安稳，全都被他抛到了九霄云外！
他只知道，眼前这个男人，触碰到了他心中，最不容侵犯的那道底线！
“你是什么人？”
赵勇的目光，像刀子一样，落在了江炎的身上。
他没想到，竟然真的有人，敢在这种时候，站出来挑战他的权威。
“我是谁不重要。”江炎一步一步，走上木台，与赵勇对峙，“重要的是，你凭什么，对一个孩子，下这么重的手？”
他的声音不大，但每一个字，都充满了质问的力量。
“凭什么？”赵勇仿佛听到了什么天大的笑话，他用木棍指了指周围所有的人，“就凭我建立了这个聚落！就凭我给了他们一个能活下去的地方！就凭我定的规矩！”