洪熙十四年五月后，紫禁城的政务节奏悄然放缓。朱高炽在将中枢实权交予杨士奇后，彻底放下了批阅奏折的重担，开始过上了难得的清闲日子。
年过六旬的皇帝，不再像从前那般天不亮就起身理政，每日总要睡到辰时末刻才缓缓睁眼，宫女们轻手轻脚地奉上参汤，太监则在一旁低声禀报当日的天气与琐事。他洗漱完毕后，也只是象征性地翻看几页内阁拟定的章程，便挥手示意退下，转身走向御花园的方向。
阳光透过梧桐叶洒在青石板上，朱高炽挽着赵贵妃的手漫步在花丛间。御花园里新引进的西域牡丹开得正盛，姚黄魏紫相映成趣，赵贵妃摘下一朵半开的粉牡丹簪在发间，回眸一笑间风情万种。皇帝看得痴了，伸手抚过花瓣般的脸颊，笑道：“这花再艳，也不及贵妃眼角的一抹春色。”
贵妃娇羞地依偎在他肩头，宫人们识趣地退到远处，只留两人在花荫下低语。
兴致起时，朱高炽便传旨让教坊司的乐师在亭中奏乐，他与贵妃相对而坐，听着《霓裳羽衣曲》的婉转旋律，偶尔举杯共饮几盏葡萄酿，日子过得清闲而惬意。到了晚间，朱高炽也不再回乾清宫独居，而是径直留宿赵贵妃的寝宫，宫人们都知道，皇帝如今与贵妃形影不离，早已将前朝的繁文缛节抛在了脑后。
可即便沉浸在享乐之中，朱高炽心中始终绷着一根弦。他自幼熟读史书，深知“生于忧患，死于安乐”的道理，更害怕重蹈唐玄宗晚年的覆辙——那位开创开元盛世的明君，正因沉湎美色而酿成安史之乱，将数十年的治世成果毁于一旦。因此，朱高炽的玩乐始终局限在紫禁城的高墙之内，从不敢逾越规矩半步。他拒绝了地方官进贡的奇珍异兽，驳回了为扩建宫殿征集民夫的奏请，更不会像唐玄宗为讨杨贵妃欢心那样，搞出“一骑红尘妃子笑”的千里送荔枝之举。每次赵贵妃提及宫外的新鲜玩意儿，他总会叮嘱：“玩乐之事，点到即止便可，切不可劳民伤财。”这份清醒，让他即便放纵，也始终守住了治国者的底线。
时年三十三岁的赵贵妃正值盛年，肌肤胜雪，眉眼含情，不仅容貌出众，更有着与年龄相符的旺盛精力。她深知皇帝近年来身体渐衰，却又渴望温情陪伴，便将全部心思都用在侍奉皇帝上。白日里陪他赏花听曲，说些坊间趣闻解闷；夜晚则精心准备安神汤，为他按揉酸痛的腰背。两人一个渴望慰藉，一个追求恩宠，很快便一拍即合，成了紫禁城里最亲密的伴侣。
为了让皇帝更加依恋自己，赵贵妃私下找到了心腹太监刘安。这位曾掌御书房笔墨的大太监，不仅识字断文，更因久在宫中，见识过无数秘闻轶事，胸中的知识见闻远非普通宫人可比。一日午后，赵贵妃屏退左右，红着脸对刘安说：“刘伴伴，你在宫里年头久，可知有什么法子能让圣心更欢悦，让咱们的春宵更甜些？”她声音细若蚊蚋，说完便低下头，指尖紧张地绞着帕子。
刘安何等精明，一听便明白了贵妃的心思。他躬身笑道：“贵妃娘娘放心，奴才这就为您寻些‘助兴’的法子。”
次日，他便乔装成普通文士，从京城最大的书肆悄悄购回数本禁书，其中既有描绘男女情事的《鸳鸯秘谱》，也有阐述房帏之术的《素女经》。这些书平日里被官府列为禁毁之物，却在私下流传甚广。
刘安将书卷用锦缎包裹，亲自送到贵妃手中，低声道：“娘娘只需细细研读，自然能得偿所愿。”
赵贵妃将禁书藏在妆匣深处，待夜深人静时独自翻看。书中的图文描绘大胆直白，各种招式技巧更是让她看得面红心跳，指尖都微微发颤。可一想到自己那刚满十岁的小儿子朱瞻崅——至今还未获封王爵，将来的前程全凭皇帝的恩宠——她便咬紧牙关，将所谓的廉耻妇道抛到了脑后。在她看来，为了儿子的将来，这点委屈又算得了什么？
自此以后，赵贵妃在侍寝时便将书中技巧尽数付诸实践。她不再像从前那般羞涩被动，时而柔媚承欢，用温热的呼吸拂过皇帝耳畔；时而主动引导，以灵巧的身姿配合他的节奏，将朱高炽侍奉得神魂颠倒，常常到了寅时还毫无睡意。
有一次，朱高炽抚着她如云的秀发，在她耳边叹道：“有贵妃在侧，竟不知老之将至，只觉时光太短，不够与你相守。”
朱高炽渐渐发现，远离朝政的日子竟如此惬意。卸下批阅奏折的重担后，他才真正体会到身为帝王的享乐之趣——精致的御膳、华美的衣袍、无尽的陪伴，这些曾经被政务淹没的生活细节，如今成了日常的主旋律。日子一久，他便觉得后宫仅有赵贵妃相伴略显单调，心中渐渐生出纳新之意。
洪熙十四年六月，一道圣旨从紫禁城传出：加封年仅十七岁的顾美人为顺妃。这位从江南选来的才女，生得眉目如画，更难得的是琴棋书画样样精通，提笔写诗填词信手拈来，一开口便是吴侬软语，听得朱高炽心头发痒。不过两日，皇帝又下旨加封十九岁的王才人为淑妃，这小姑娘是北方将门之女，性子天真烂漫、活泼灵动，骑马射箭都有几分功底，笑起来时眼睛弯成月牙，让步入暮年的老皇帝格外偏爱。
顾顺妃与王淑妃一同搬进了修葺一新的延禧宫，后宫因这两位新人的加入愈发热闹起来。赵贵妃依旧陪皇帝在御花园赏花、晚间侍寝，用成熟风韵安抚皇帝的心；顾顺妃则常在书房为皇帝弹琴助兴，一曲《平沙落雁》弹得行云流水，偶尔还与皇帝唱和诗词，平添几分雅致；王淑妃最是好动，每日清晨便拉着朱高炽去西苑打马球，她骑在马上身姿矫健，笑声清脆，让皇帝仿佛也年轻了几岁。三人各有分工，将朱高炽的日常安排得满满当当，哄得他眉开眼笑，常对近侍感叹：“如今才知天伦之乐，往日真是白活了。”
新妃争宠的势头初显，赵贵妃的宫人们却悄悄慌了神。她们看着顾顺妃凭才情得宠，王淑妃靠活泼讨喜，再看看自家主子已过而立之年，难免担心：“贵妃娘娘，这两个小姑娘年轻貌美，万一皇上移情别恋，咱们可怎么办？”有人甚至提议暗中使些手段，给新妃的宫人设绊子。
赵贵妃却异常冷静，她坐在梳妆台前，由宫女为她梳理长发，嘴角勾起一抹淡然的笑：“你们都慌什么？”她转头看向心腹宫女，语气笃定，“皇上年近六旬，早已没了生育之力，这后宫之中，唯有我儿瞻崅是他最小的皇子，将来总要封王开府。有这层根基在，谁也动摇不了我的位置。”她顿了顿，眼神锐利起来，“这便是最大的本钱，比年轻貌美管用得多。”
随后，她再三叮嘱宫人道：“往后都给我安分些，千万不要挖空心思与顺妃、淑妃的宫人较量。她们送点心，咱们就回赠布料；她们邀宠，咱们就做好本分。谁要是敢私下惹事，休怪我不客气。”宫人们虽仍有顾虑，却也知道贵妃心思缜密，只得乖乖应下。
日常相处中，赵贵妃对顾、王二人态度亲和得不像话。顾顺妃献上新谱的曲子，她会笑着夸赞“妹妹好才情”；王淑妃打马球赢了皇帝，她会亲自递上茶水，打趣“妹妹身手真好”。更难得的是，她竟主动将皇帝“让”给两位新妃侍寝，有时朱高炽晚间犹豫不定，她还会笑着推他一把：“皇上快去看看顺妃吧，她新学了支舞曲呢。”或是“淑妃今日炖了燕窝，皇上该去尝尝鲜”。
这般毫无妒意的姿态，反而让朱高炽觉得她“贤良大度”。他本就担心后宫争风吃醋惹出是非，见赵贵妃如此懂事，对她愈发信任，常对人说：“贵妃识大体，是朕的贤内助。”
可新鲜感终究短暂。朱高炽与顾顺妃共度春宵，虽能赏诗听曲，却觉得她过于羞涩拘谨，少了几分情趣；与王淑妃相处，虽能感受活泼朝气，却发现小姑娘阅历太浅，难以说上贴心话。几番比较下来，他反而愈发觉得赵贵妃的好——她的成熟风韵是岁月沉淀的温柔，她的身姿婀娜藏着恰到好处的风情，尤其是床笫间的承欢尽兴，更是两位新妃难以比拟的周到。
没过多久，朱高炽便又重新依赖上赵贵妃，多数夜晚仍宿在她的寝宫。有时顾、王二人前来请安，他还会拉着赵贵妃的手笑道：“还是贵妃最懂朕的心思。”赵贵妃则顺势依偎在他身边，笑得温婉得体，眼底却闪过一丝了然——这场没有硝烟的后宫之争，她早已稳操胜券。延禧宫的热闹依旧，只是明眼人都看得出，后宫的重心，终究还在这位看似不争不抢的贵妃身上。
随着朱高炽渐渐疏于朝政，朝中文武官员纷纷开始为新皇登基后的自身利益盘算。
太子朱瞻基的东宫派系是其坚定的支持者。英国公张辅作为朝中重臣，手握兵权，在军中威望颇高，他与兵部侍郎于谦等人暗中行动，致力于巩固兵权，清理军中那些可能对太子不利的异己力量，试图对军队施加全面的控制权和影响力。他们明白，军队是政权稳定的重要保障，只要掌握了军队，就能在未来的政治格局中占据有利地位。
以杨士奇为首的文官集团高层官员同样站在太子一边。杨士奇作为内阁首辅，深知权力的重要性，他利用“内阁扩大会议”这一机制，拉拢各省的地方代表，不断扩大会议的影响力。同时，他还将那些忠于太子的官员安排到重要岗位上，逐步构建起一个以太子为核心的文官势力网络。在他看来，只有太子顺利登基，他们这些文官集团才能继续保持现有的地位和权力，并进一步实现政治抱负。
然而，并非所有官员都将宝押在太子身上。一些仕途不顺的投机官员，如户部主事、工部员外郎等，他们不甘心就此沉沦，便开始私下尝试接触朱高炽的其他儿子。这些官员心中怀着一丝侥幸，盘算着是否能在新的朝代、新的变局中找到机会，分得一杯羹。他们认为，如果能够扶持一位新的皇子上位，那么自己就有可能成为新皇的亲信，从而飞黄腾达。
在这段时间里，朝堂表面上依旧呈现出“众臣和谐”的景象，朝廷的各项事务也都在正常运转，没有出现明显的嫌隙。但实际上，官员们私下的聚会已经明显增多，书信的往来也变得频繁起来。各方势力都在暗中角力，试图在这场权力的博弈中占据上风。
锦衣卫和东厂作为皇帝的耳目，在这场政治斗争中也扮演着重要的角色。锦衣卫由张武控制，而张武是当朝张皇后的亲弟弟，也是太子朱瞻基的舅舅，他自然是坚定地支持外甥上位。因此，锦衣卫在暗中也在为太子的利益服务，监视着那些可能对太子不利的人和事。
东厂的掌舵者是司礼监掌印太监王淮，他此时的处境则非常纠结。一方面，他清楚太子朱瞻基的势力强大，未来登基的可能性极大，继续对太子保持忠诚或许是最明智的选择；另一方面，他又不能忽视皇帝的存在，毕竟皇帝目前仍然掌握着最高权力。在这种情况下，他的手下有人大胆提议，可以考虑浑水摸鱼，扶持一个傀儡上位，从而学习唐朝那群大宦官掌权。但这个想法被王淮严词拒绝。王淮深知，明朝的政治环境与唐朝不同，宦官想要掌权面临着诸多限制和风险，一旦失败，必将万劫不复。他不敢轻易冒险，只能在太子和皇帝之间小心翼翼地寻找平衡，等待着局势的进一步明朗。