陈夏站在一座半掩在纠缠藤蔓与枯枝中的、极为破败倾颓的小石屋前，眉头紧锁，心中疑云大起。据任务描述所言，那是一头水属性的妖兽，可眼前只见古木参天，林荫蔽日，空气中虽弥漫着湿润的泥土与腐叶气息，却丝毫不见大型水源的踪迹，这番景象，与预期着实相差甚远。
这座小石屋孤零零地矗立在密林深处，形单影只，显得格外突兀诡异。更令人心生疑窦的是，它的屋顶仿佛被某种利刃或难以想象的巨力齐刷刷地削去了大半，断口处异常光滑平整。透过墙体塌陷形成的缺口向内望去，里面空空如也，蛛网密布，似乎原本是一座小小的山神道观或土地庙。但如今，不仅供奉的神像早已不知所踪，连香炉、供桌等物也消失殆尽，只留下满地厚厚的积尘、枯枝败叶以及一种难以言喻的荒凉死寂。
陈夏心中警惕之意骤然大盛。他缓缓将神识铺展开来，如同张开一张无形而细腻的蛛网，开始极其谨慎地、一寸寸地扫描周围的环境。从脚下湿滑的苔藓与茂密的草丛，到远处虬枝盘结的古木枝桠，他不放过任何一丝细微的异常与能量波动。
就在他的神识如水银泻地般，缓缓扫过石屋后方一片生长得异常茂盛、几乎齐腰深的蕨类植物丛时
异变陡生！
天空之中，毫无征兆地划过三道迅疾无比的流光！显然是目标明确地直冲这片区域而来！
陈夏心中猛地一惊，当即毫不犹豫地收敛起所有气息，身体如同最灵巧的狸猫般，悄无声息地滑入旁边一丛极其茂密、枝叶交错的巨型灌木之后，借助阴影将自身完美隐藏起来。同时，小心翼翼地延伸出一缕细微至极、近乎难以察觉的神识，如同无形的触角般，悄然探向空中。
透过这一缕神识的感知，他能清晰地“看”到，来者是三名身着统一制式服装的修士。其中两人周身散发出的灵力波动大约在炼气六层左右，与他自己目前的境界相仿。而为首之人，一身质地颇佳的蓝袍，气息明显比身后两人雄浑一大截，赫然是一位炼气七层的修士！
就在陈夏的神识如同轻风拂过般，轻轻掠过那名炼气七层蓝袍修士的瞬间——
对方正在空中飞遁的身影猛地一顿，如同被一根无形的丝线骤然拉扯了一下！他豁然转头，锐利如鹰隼般的目光携带着炼气七层修士特有的灵压，猛地扫向陈夏藏身的那片灌木丛，厉声喝道，声音中带着不容置疑的威严：“何方道友藏头露尾？天阁派在此执行宗门任务，若有叨扰，还请现身一见！”
话音未落，一股神识力量已然如同决堤潮水般铺天盖地地蔓延开来，精准无比地朝着他所在的方位笼罩压迫而下！
陈夏心中暗道一声“麻烦！”，知道自已已被对方察觉，再隐藏下去非但无用，反而显得心虚，可能立刻招致攻击。他心念电转，在外行走，尤其是可能与陌生修士发生冲突时，绝不能轻易暴露自己火灵宗弟子的身份，以免给宗门和自已引来不必要的麻烦。
于是，他深吸一口气，定了定神，主动从那丛茂密的灌木后缓步走了出来，同时朗声道，声音尽量保持平静：“在下乃一介散修，姓李名阳，途径此地，并无意冒犯各位天阁派的高徒。”他恰好借用了当初在黄岩门时碰到的李阳的身份，心想若真出了什么问题，就让天阁派的人去找黄岩门的麻烦好了，说不定还能给那黄山老道添点堵。
那蓝袍修士见陈夏现身，神识立刻在他身上毫不客气地仔细扫过数遍，确认他确实只有炼气六层修为，且神情并无特异之处后，紧绷的神色稍缓，但眼中的警惕与审视并未减少半分。他依旧居高临下，带着大宗门弟子常有的那份傲气，冷声问道：“散修李阳？没听过这个名号。你在此地鬼鬼祟祟，意欲何为？看你修炼不易，此次便饶过你窥探之罪。”语气虽稍缓，但那份居高临下的意味丝毫未减。
陈夏听得嘴角微不可察地抽动了一下，心中暗恼此人言语着实嚣张。索性也不再虚与委蛇，直言道，同时暗暗戒备：“听坊间流传，说这片山林中出现了一只水属性的妖兽，在下特来会会，若有机缘，看能不能试着猎杀一番。”他半真半假地说道，将真实目的隐藏在寻常散修猎妖的借口之下。
“笑话！”那蓝袍修士闻言，脸上露出一丝讥诮，“就凭你这个修为还想猎妖？不怕告诉你，你的信息早已过时了！此地的确曾有一只炼气七层左右的水属性妖兽出没，但那已是许久之前的旧闻。如今这附近盘踞的，可是一头实打实的炼气九层妖兽！不想死无全尸的话，我劝你还是尽快远离此地为妙。”蓝袍修士看起来虽嚣张，但也似乎不想多生事端，冷冷甩下这一句，便做了一个手势，与后方两名同伴催动飞行符，化作流光疾驰而去，留下原地眉头紧锁的陈夏。
‘炼气九层的妖兽？这的确远非我现在的境界所能单独对付的。’陈夏皱眉望着他们离去的方向，心里的好奇非但未减，反而越来越重。‘可方才那人，观其修为也才炼气七层，另外两位更是与我相当的炼气六层，他们究竟是有什么底气，敢去图谋一头九层妖兽？难不成……他们掌握了什么特殊的手段，或者拥有能极克制那头妖兽的法宝不成？’
毕竟，越阶挑战可不是儿戏，尤其是跨越不止一层两层。最主要这可是妖兽，妖兽本就比同阶人族厉害许多，自从上次与黄山那场生死恶战后，陈夏对自身的实力定位已清醒了许多，不再盲目自信。
‘看来，下次必须找机会寻购一门能够隐藏身形或者收敛修为的功法或法器了。’陈夏暗自思忖，感到颇为憋屈，‘炼气六层以上的修士便都具备神识探查之能，我即便身形藏得再好，在高阶修士或同阶修士有心探查下，也极易暴露，简直毫无隐秘性可言，实在太憋屈了。’
陈夏也不停留，依仗强悍的肉身力量，如一头灵巧的猎豹，在林间地面悄无声息地高速穿行，紧紧追踪着天空中那三道若隐若现的流光。他刻意收敛了所有神识与阳气波动，纯粹依靠五感与体魄，将自身的存在感降至最低。
如此追踪了约莫十几里地，前方景象豁然开朗。一片极为突兀的、寸草不生的巨大银白色空地，骤然出现在郁郁葱葱的密林包围之中，在清冷天光下反射着奇异的光芒。那三名天阁派修士，此刻正降落在这片空地的边缘。
陈夏心中一凛，愈发谨慎。他悄然攀上远处一株高达数十丈的古老巨树，藏身于茂密的枝叶之后，运足目力，遥遥观望。果然，完全收敛气息之下，对方似乎并未察觉他的尾随。
凝神望去，只见那三人动作整齐划一，每人手中都握着一面约一米高的黑色三角小旗，旗面上绣着看不懂的暗红色符文，隐隐散发出一种压抑的气息。另一只手上，则各自托举着一颗拳头大小、正散发着柔和而诡异亮光的乳白色圆形石头。