章燕婷手上动作一顿，脸上闪过一丝慌乱，强笑道：“侯爷，这些……往年都是妹妹……都是姐姐打理，妾身还不曾接手，不太清楚章程。而且，支取银钱对牌和主母印信，如今都在母亲那儿……”
康远瑞的眉头立刻皱了起来。
一股说不清道不明的烦躁涌上心头。
他发现自己竟然在想：章梓涵被那样赶出侯府，还背着一身莫须有的巨债，如今已是年关刚过，天还这么冷，她一个弱女子，带着那几个不顶用的下人，是怎么过的？
可有冻着？饿着？
这念头一出，连他自己都吓了一跳。他怎么会去担心那个让他厌烦让他蒙羞的女人？
可这种情绪却不受控制地蔓延开来，让他更加心烦意乱。
看着眼前连这点小事都处理不清，还要事事请示母亲的章燕婷，再对比往年章梓涵将一切打理得井井有条的省心，康远瑞第一次感到一种不耐。
他猛地甩开章燕婷还在替他整理衣襟的手，冷声道：“一点小事都办不好！罢了，本侯自己去问母亲！”
说完，也不看章燕婷瞬间煞白的脸色，拂袖大步朝戚氏的正院走去。
荣禧苑内，此刻气氛也不算好。
戚氏正对着丫鬟端上来的燕窝发脾气：“这燕窝色泽口感都差了许多！厨房是怎么办事的？是不是又拿了次货来糊弄我？”
高嬷嬷一脸为难，小心翼翼地禀报：“老夫人息怒。实在是账上银钱不凑手了。公账上如今满打满算，只剩六千两银子。各处的庄子铺子，收益都薄，眼看着要支撑到五月夏收之后，这日常用度，已是尽量俭省了。这燕窝，还是按旧例采买的，只是这品质，确实不如往年充裕时精挑细选的了。”
“只剩六千两？”戚氏的声音拔高了些，显然也吃了一惊，随即又恼道，“这才开年就没钱了？往年章氏是怎么管的？定是她之前中饱私囊，把侯府掏空了！”
高嬷嬷低着头不敢接话。心里却明镜似的，往年夫人精打细算，上下打点得当，侯府表面光鲜，内里虽也不宽裕，却从没像现在这样捉襟见肘过。
这才交到老夫人手里多久？年节前后的大手大脚和胡乱打赏，早已掏空了本就虚弱的底子。
正说着，康远瑞沉着脸走了进来。
“母亲。”
戚氏见儿子来了，立刻诉苦：“远瑞你来得正好！你看看，这日子都快过不下去了！账上就剩那么点银子，连碗像样的燕窝都吃不上了！都是章氏那个败家星留下的烂摊子！”
康远瑞此刻没心情听这些抱怨，直接打断：“母亲，开衙在即，打点各处的节礼准备得如何了？对牌和印信在您这，还需尽快支取银钱置办才好。”
戚氏一愣，光顾着享受掌权的滋味和为自己的燕窝质量下降生气，早把这茬忘到了脑后。
她哪里懂这些官场往来的人情世故？顿时支吾起来：“这个……节礼啊……让燕婷去办就是了……”
康远瑞不耐道：“她什么都不懂，连银钱都支取不了，如何办理？”
戚氏被儿子一呛，脸上有些挂不住，心里顿时对揽了麻烦事感到厌烦，只想着一推了之：“那就让她来拿对牌和印信，以后这些琐事都交给她去操心！我年纪大了，只管着印信就好，总不能事事都让我劳神吧？”
康远瑞看着母亲这副只想握权不想担责的模样，再想到章燕婷的懵懂无能，心头那股无名火愈烧愈旺，第一次对眼前这混乱的局面感到了深深的无力感和厌烦。
他忽然无比清晰地意识到，那个被他厌弃赶走的女人，曾经默默替他承担了多少。
康远瑞讪讪一笑，搓着手道：“眼瞧着年关近了，各处都要打点。吏部那些同僚上司，还有宫里几位公公，都得备上年礼。这，公中账上能不能先拨些银子给儿子？”
戚氏放下碗勺，拿起帕子擦了擦嘴：“要多少？”
“约莫三千两。”康远瑞声音低了几分。
“三千两？”戚氏声音陡然拔高，“你当侯府是开银铺的？去年才二千两，今年就涨了这许多？”
康远瑞忙解释：“母亲不知，如今官场上应酬水涨船高。张尚书那儿就得备一份厚礼，还有王侍郎、李御史…”
“够了！”戚氏打断他，“年年送，年年送，也没见你官升几品。要我说，这礼不送也罢。咱们永定侯府何等门第，该是别人上门给咱们送礼才是。”
康远瑞脸色顿时难看起来：“母亲，今时不同往日。父亲去后，咱们家在朝中早已走下坡路，若是再不打点，只怕…”
“只怕什么？”戚氏冷哼一声，“没出息的东西！就知道往外撒钱。告诉你，公中没这么多闲钱给你挥霍。要送礼，等你那些同僚先送来再说！”
康远瑞站在那里，脸上青一阵白一阵。
他瞥见母亲手边那碗燕窝，上等的血燕，一碗就值十两银子。她每日都要用上一碗，从不间断。
“母亲既这么说，儿子告退。”康远瑞咬着牙行礼，转身时袖子带风。
才走到帘子外，就听见里头戚氏唤高嬷嬷：“再添半勺糖来，今儿个的不够甜。”
高嬷嬷应了声，小声劝道：“老夫人，侯爷瞧着是真需要银子，您这样拒绝，怕是会伤了母子情分。”
戚氏嗤笑一声：“他那是打肿脸充胖子。永定侯府的名头在那儿，需要他一个侯爷低声下气去巴结人？真是越活越回去了。他生气便生气，还能反了不成？”
康远瑞立在帘外，一字不落听在耳中，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，比外头的天儿还冷上三分。
他死死攥紧拳头，指甲掐进掌心，最终一言不发，摔帘而去。
才出院子，就撞见妹妹康雯琴带着丫鬟过来。
“哥哥这是从母亲处来？怎么脸色这般难看？”康雯琴笑着问。
康远瑞勉强扯出个笑：“无事。你去吧，母亲正在用燕窝。”
康雯琴眼睛一亮，快步进了屋。康远瑞立在院外，听见里头传来欢声笑语。
“母亲今日的燕窝可甜？给我也尝一口。”
“就你嘴馋。高嬷嬷，给小姐也上一碗。”
“谢谢母亲！对了母亲，我方才见哥哥脸色不好，可是家中出了什么事？莫非是…没钱了？”
“胡说八道！永定侯府会没钱？不过是年关开支大些罢了。你放心，母亲库房里那些好东西，都是留给你做嫁妆的，一件都不会少。”
康远瑞再听不下去，大步离开。
寒风刮在脸上，却不及心中冰冷。
母亲对妹妹何等大方，对他这个承袭爵位的儿子却这般苛待！
出得府门，康远瑞乘上马车，吩咐车夫：“去吏部衙门。”
马车行至半路，他突然改了主意：“绕道去东市，买些年礼。”
车夫应了声，调转方向。
不多时，便到了熙熙攘攘的东市。年关将近，街上人头攒动，叫卖声不绝于耳。
康远瑞心烦意乱，掀帘看向窗外盘算着：母亲不肯给钱，只好自己先垫上。可三千两不是小数目，他那点俸禄和私产，凑齐了也肉疼得很。
正思量间，忽见人群中一个身影掠过——头戴素白帽围，手捧一盆年宵花，侧脸像极了他那和离三年的前妻章梓涵。
康远瑞心头猛地一跳，几乎是不假思索地大喝：“停车！”
马车尚未停稳，他已跳下车来，逆着人流往回挤。街上人来人往，摩肩接踵，哪还有那人的踪影？
“侯爷！侯爷您怎么了？”小厮追上来，见他脸色煞白，慌忙扶住。
康远瑞只觉天旋地转，胸口像是被什么东西死死压住，喘不过气来。
三年了，他以为自己早已放下，谁知只是一个相似的背影，就让他如此失态。
“侯爷！您醒醒！”小厮连声呼唤，才将他从恍惚中拉回现实。
康远瑞站稳身子，深吸几口气，压下心中翻涌的情绪。
他恼恨自己这般没出息，更不解为何会对一个离开三年的人有如此反应。
“无事，看错人了。”他冷着脸道，重回车上，“去衙门。”
在东市随意买了几样礼品，康远瑞来到吏部衙门。他将礼物分给同僚，强颜欢笑地说着吉祥话。
“侯爷破费了。”
“多谢侯爷惦记。”
“新年同喜同喜。”
表面上一团和气，待康远瑞一走，几个官员就凑在一处嘀咕起来。
“永定侯今年就送这些？一盒点心、一包茶叶？”
“可不是么，瞧这茶叶，怕是陈年的吧？”
“往年章夫人在时，送的可是上好的端砚、湖笔，还有名家字画。”
“如今这位侯爷夫人怕是没这个眼光喽…”
“听说永定侯府如今大不如前，看来是真的。”
这些话，一字不落传到了康远瑞耳中。他气得浑身发抖，却不敢发作。
如今他在吏部处境艰难，若是得罪了这些同僚，日后更举步维艰。
只能打落牙齿和血吞，憋着一肚子气坐在值房里，连午饭都没心思吃。
而实际上，康远瑞并没有看错人。
章梓涵确实在东市。她今日出来选购年宵花，准备布置铺面。
康远瑞跳下马车时，她一眼就认出了他，当即闪身躲进旁边小巷。
丫鬟春拍着胸口，惊魂未定：“好险好险，差点叫侯爷撞见了。”
章梓涵面色平静：“不是怕他撞见，是不想与他纠缠。大过年的，何必找不痛快？平白坏了运气。”
“夫人说得是。”春喜点头，“咱们绕道回去吧？”
章梓涵望了望巷外，见康远瑞的马车远去，这才捧着年宵花走出来：“走吧。下午还要去查看新铺面，没工夫为无关之人费神。”
主仆二人融入人群，很快消失在人海之中。
康远瑞在衙门熬到日落，心情越发郁结。
下值时，同僚们相约去吃酒，竟无人邀他。他独自一人上了马车，吩咐回府。
车内，他望着街上张灯结彩准备过年的景象，想起三年前章梓涵在时，侯府年年风光，年礼备得体面周到，何曾受过今日这般羞辱？
又想起母亲对妹妹的偏心，对自己这个儿子的漠视，心中越发酸涩难言。
马车颠簸前行，康远瑞闭上眼，长叹一声。
……
这日，章燕婷早早起来梳洗打扮，挑了身绛紫色绣金线的袄裙，头上插了支赤金簪子，整个人显得格外贵气。
高嬷嬷一早就来传话，说老夫人请她过去荣禧苑说话。
章燕婷心中暗喜，知道定是前几日那碗血燕和日日晨昏定省的殷勤有了效果。
果然，一进正厅，就见戚氏端坐在上首，脸上带着少有的笑意。
“给老夫人请安。”章燕婷规规矩矩行了个礼。
戚氏点点头，示意她坐下：“今儿叫你来，是有件要紧事要说。前几日我已经让账房将你的名帖录入族谱，记为主母。从今往后，你便不必称我老夫人，改叫母亲就是了。”
章燕婷一听，激动得手都抖了，连忙起身又要行礼：“多谢母亲厚爱，儿媳定当尽心竭力侍奉母亲。”
戚氏摆摆手，打量她一番：“你既已是主母，府中中馈之事也该交予你掌管。只不知你在娘家时，可曾学过管家？”
“学过的！”章燕婷忙不迭应道，“在家时母亲就常教我看账理家，儿媳不敢说精通，但也略知一二。”
戚氏似是满意了，转头对高嬷嬷道：“去将府中所有管事嬷嬷都叫来，拜见新主母。”
不过一盏茶功夫，荣禧苑正厅里就站了十来个管事嬷嬷。
众人表面上恭恭敬敬地向章燕婷行礼问安，眼神里却多少带着些打量和轻视。
章燕婷端坐在戚氏下首，努力摆出主母的架势：“往后府中事务还要倚重各位嬷嬷，还望大家同心协力，将侯府打理妥当。”
众嬷嬷齐声应了，但接下来的一幕却让章燕婷措手不及。
账房苏嬷嬷率先开口：“既然夫人接管中馈，老奴正好有几桩急事要禀报。眼看就要年关，各房各院的月钱还没发放，下人们都在等着呢。”
采买崔嬷嬷接着道：“年货采买还缺五百两银子，若是再不拨款，怕是年货都要买不齐了。”
厨房孙嬷嬷也道：“老夫人、夫人，厨房储备的米面只够三五日用了，得赶紧添置。”
一连串的开支报上来，章燕婷越听越心惊。她原以为接管中馈是得了天大的好处，谁知接手的竟是个烂摊子。