长乐宫内。
小顺子拖着疲惫不堪的身躯回来，脸上是掩不住的憔悴与绝望。
他对着满眼期盼的众人，沉重地摇了摇头：“宫里宫外，能动用的关系都动用了。”
“没有半点消息。”
“主子她就好像从慈宁宫凭空消失了一样。”
惠贵妃闻言，抱着明辉的手臂不自觉地收紧。
“怎么会找不到？！”
“一定是他们搜得不够仔细，我亲自去找。”李萍儿红着眼睛就要往殿外冲。
“鸢嫔娘娘！”一个略显苍老却沉稳的声音响起。
一直沉默地站在角落的李德福上前一步，拦住了她。
他如今瘸了一条腿，身形佝偻，但眼神却比以往任何时候都显得深沉。
“没用的，找不到了。”李德福的声音带着一种看透世事的沧桑，“当年九子夺嫡，何等凶险？”
“太后能悄无声息地离间几位皇子的感情，更是让先帝对晏王心生厌弃。”
“将一个妃嫔送走，对她而言，会是难事吗？”
他环视一圈面色惨白的众人，一字一句道：“人，根本就已经不在宫里头了。”
“那在哪儿？”李萍儿猛地抓住李德福的衣袖，急切地追问。
李德福拍了拍李萍儿的手，语重心长：“在哪儿，现在都不重要了。重要的是你们。”
他声音压得更低：“萧雨柔登上后位，太后势在必行。”
“德妃娘娘失踪，只是第一步。”
“接下来，后宫易主，大清洗在所难免。”
“你们要么选择顺从听话，要么，就只能选择彻底的安静。”
他顿了顿，语气带着警示：“现在，你们更该想的，是如何自保。”
“姐姐生死未卜，你让我如何自保？！”李萍儿激动地反驳，泪水涟涟。
李德福无奈地叹了口气，摇了摇头：“老奴也没有通天的手段。眼下唯有等。”
他看着众人，眼神意味深长：“只要你们越安分，表现得越平静，这后宫的水面越是波澜不惊。”
“皇上他才会真正出手。”
“动静越大，反而会让他投鼠忌器。”
李萍儿僵在原地，似乎明白了什么，却又难以接受这残酷的冷静。
一直冷眼旁观的惠贵妃忽然发出一声嗤笑。
她轻轻拍着怀中依旧抽噎的明辉，语气带着一种冰冷的了然：
“李德福说得对。”
“我们的确该安静才好。”
李萍儿听到这话，泪水流得更凶。
悲从中来，哽咽道：“怪不得姐姐总说，她只想出宫去……”
殿内一片死寂，唯有窗外呼啸的风雪声。
慈宁宫。
楚云峥踏入殿内，面色沉凝，目光直接落在太后身上。
太后抬眸，带着掌控一切的从容：“皇上，哀家就知道，你终究是会来的。”
她轻轻抚了抚脖颈上的纱布，语气轻描淡写，“一点皮外伤，不碍事，劳皇上挂心了。”
楚云峥眼神幽深，没有丝毫寒暄的意思：“人呢？母后打算如何处置？”
“按律法，持械行刺哀家，等同弑君，该当满门抄斩。”
太后慢条斯理地拨动着茶盏，眼皮都未抬，“可惜啊，她是个孤女，无族可诛。”
“哀家原本想着，将她交由皇上发落，也算是全了你们一场情分。”
“谁承想……”她故作无奈地叹了口气，“那丫头性子倒是烈，打伤了哀家几个看守的嬷嬷，竟让她给跑了。”
“皇上你说说，这算个什么事儿？”
楚云峥面无表情地听着，周身的气息愈发冷冽。
太后像是忽然想起了什么，放下茶盏，抬眼看向他。
目光锐利：“哦，对了。”
“哀家还听说，那墨家竟还有个余孽流落在外。”
“许砚川和婉棠，竟是亲兄妹？”
她语气带着一丝讥诮，“皇上，哀家原以为你已经长大了，能独当一面了，没想到，在处理这些事情上，还是不够仔细周到啊！”
楚云峥下颌线紧绷，沉默片刻，才冷声道：“不劳母后费心。”
“朕已传旨北境，命许砚川即刻返京。”
“待他归来，此案朕会亲自审理。”
太后满意地点了点头，意有所指道：“皇上能如此想，那是最好不过。”
“当年墨家通敌叛国，先帝震怒，将其连根拔起。”
“如今先帝虽不在了，但这些乱臣贼子，尤其是手握兵权的，更是要清理干净，方能永绝后患。”
“我们凤栖的江山，容不得半点不安定的因素。”
她话锋一转：“至于德妃婉棠嘛……”
“既然她已经逃出宫去，若从此隐姓埋名，安分守己地了此残生，看在明辉那孩子的份上，哀家也不是不能网开一面，饶她一命。”
她微微前倾身子，声音压低，却带着不容置疑的杀意：“可若她还不安分，敢再出来兴风作浪……”
“那就休怪哀家心狠，送她和她那弟弟，一起上路了。”
楚云峥脸色阴沉得能滴出水来，胸中怒火翻腾。
他紧紧攥着拳，指节泛白，却终究没有发作。
他只能将这口闷气死死咽下，从牙缝里挤出一句：“母后教诲，朕记下了。”
萧雨柔见楚云峥与太后气氛僵持，自觉时机已到。
她特意换上了一身素雅的裙衫，发髻也梳成了记忆中白梨最常挽的样式。
甚至眉眼神态都刻意模仿了几分清冷。
端着一盏刚沏好的热茶，袅袅娜娜地走上前，声音娇柔得能滴出水来：
“皇上忧心政务，喝盏茶润润喉吧。”
她说着，缓缓抬起头，用水汪汪的、带着仰慕与怯意的眼神望向楚云峥。
那姿态，与她搜集来的、关于白梨如何吸引楚云峥的描述几乎一般无二。
若在平日，楚云峥或许会因这相似的眉眼有片刻恍惚。
但此刻，他满心满脑都是婉棠生死未卜的焦灼与担忧。
他以为自己可以冷静地权衡利弊，以为只要证实婉棠的欺骗，他就能像丢弃一枚棋子般将她舍弃。
可当这张与白梨酷似的脸出现在眼前时，他脑海中翻涌的，竟全是婉棠。
棠棠，你现在到底在哪里？
还活着吗？
一股无名火夹杂着难以言喻的心痛猛地窜起。
他忽然上前一步，伸手，用力捏住了萧雨柔的下巴，迫使她抬起脸来。
萧雨柔先是一惊，随即心中暗喜，眼中立刻盈满了献媚与顺从，甚至微微嘟起了唇。
然而，预想中的温存并未到来。
楚云峥盯着她那张模仿出来的脸，眼神里没有半分迷恋，只有冰冷的厌恶和嘲讽。
他猛地甩开手，力道之大，让萧雨柔踉跄着差点摔倒。
“收起你这套把戏！”楚云峥的声音寒彻骨，“今日慈宁宫前因后果，朕心里清楚得很。”
“也请母后……”他转向太后，语气强硬，“注意言辞，有些话，不该说的，就不要说。”
太后脸色一沉：“皇上这是何意？难道想掩盖婉棠持械行刺哀家的事实不成？”
“行刺？”楚云峥嗤笑一声，语气带着讥讽，“皇家内苑，竟能发生妃嫔持械行刺太后这等荒谬之事？”
“传扬出去，只怕我凤栖皇族要成为天下的笑柄！”
“母后当真觉得，这等丑闻，适宜公之于众吗？”
他目光锐利地看向太后：“明辉，从未踏足过慈宁宫。”
“自然，也从未有人，来此向母后要过孩子。”
“母后，您说是不是？”
太后被他这番颠倒黑白、却又掐住要害的话堵得一噎，强压怒火道：“哀家只是想孙女了……”
“是想，”楚云峥打断她，唇角勾起一抹极其冰冷的弧度，“还是因为，朕，终究不是您亲生的皇子。”
“所以连朕的女儿，您也要捏在手里，才觉得安稳？”
太后瞳孔骤缩，脸色瞬间变得难看至极，握着凤椅扶手的手指死死收紧。
殿内陷入死一般的寂静。
良久，太后才像是耗尽了力气，缓缓靠回椅背。
声音恢复了平静，却带着不容置疑的交易意味：“好，依你。”
“明辉没来过，也无人闹过。”
她顿了顿，抬起眼，目光如炬：“但明日，哀家要看到立萧雨柔为后的诏书，公告天下。”
楚云峥与她对视片刻，眼中是翻涌的暗流与屈辱，最终，他重重地吐出一个字：
“可。”
说完，他不再看瘫坐在地、脸色惨白如鬼的萧雨柔一眼，仿佛她只是一件无用的垃圾，大步离开了慈宁宫。
地牢里，阴冷潮湿的气息无孔不入，渗入骨髓。
婉棠背靠着冰冷的石壁，暗中活动着早已被粗糙绳索磨破皮的手腕。
她屏息凝神，听着不远处那壮汉如雷的鼾声和偶尔响起的、酒壶滚落的声响。
幸亏这些时日跟着惠贵妃强身健体，手脚比以往灵活有力了许多，否则还真难以悄无声息地解开这死结。
绳索终于完全松开伪装成依旧被捆绑的样子，心中飞快地盘算着。
若论正面搏斗，以她的力气，绝非那壮汉的对手。
但趁其不备，骤然发难，有把握能将人放倒。
【狗皇帝这次总算干了件人事。用立后诏书换太后封口，咬死没有刺杀这回事。只要没有这个罪名，棠棠就是无辜的！】
【对啊对啊！这样只要逃出去，就能名正言顺回宫。】
【逃？你们想得太简单了。知道这是什么地方吗？这是萧家私下圈养暗卫的据点，这地牢上面，至少有上百号训练有素的暗卫守着。只要踏出这地牢门一步，立刻就会被剁成肉泥。】
【呜呜呜……我棠棠太惨了，刚出狼窝又入虎穴。】
【最新消息！萧雨柔在狗皇帝那儿受了奇耻大辱，正气急败坏地往这边赶。看那架势，是准备把气全都撒在棠棠身上了。】