卡尔站在原地，整个人仿佛被抽空了所有力气。
匕首从他无力的手中滑落，在石板地面上发出一声清脆的撞击，声响在死寂的地牢中回荡，格外刺耳。
“我需要一个保证。”
他的声音沙哑，每一个字都像是从喉咙深处碾磨出来的碎片。
“什么保证？”艾伦问道，他的语调平静得没有一丝波澜，仿佛一切尽在掌握。
卡尔缓缓抬起头。
那双琥珀色的眼中，最后一丝伪装的凶狠已经褪去，只剩下一种燃烧殆尽的灰烬，以及从灰烬深处挣扎出的最后执念。
“莉娜的安全。”
他盯着艾伦，目光灼灼。
“不管接下来发生什么，不管战争的结局如何，你必须保证她绝对的安全。”
艾伦迎着他的目光，没有丝毫闪躲，郑重点头。
“我答应你。”
这两个字轻描淡写，却带着不容置疑的分量。
“哥哥…”
莉娜的声音在旁边响起，第一次，那声音里带上了一丝她自己都未曾察觉的温柔，像一根羽毛，轻轻拂过紧绷的空气。
“别说话。”
卡尔瞬间打断了她，声音冷硬。
他没有看她，目光依旧锁定在艾伦脸上。
“这是我最后一次，以你哥哥的身份，为你做决定。”
这句话像是一道无形的墙，隔开了他和他的过去。
他终于彻底转向艾伦，那是一种全然的、不留后路的姿态。
“我该怎么做？”
艾伦转身，走向地牢角落一处不起眼的墙壁。他伸手在石砖的缝隙间按动几下，一块石板无声地向内缩进，露出了一个幽深的暗格。
他从里面取出一个小巧的玻璃瓶。
瓶中的液体粘稠，色泽暗红，在火把的光芒下，折射出一种令人心悸的光。
“这是用屠宰场牲畜血混合了特殊凝胶制成的假血，涂在身上，看起来会很逼真。”
艾伦将瓶子递给卡尔。
“然后呢？”卡尔接过瓶子，冰冷的玻璃触感让他指尖一缩。
“你要表现得筋疲力尽，就像经历了一场惨烈的血战。”
艾伦的声音清晰而富有条理，他从另一个暗格中取出一卷破损的布条，上面甚至还带着干涸的泥土和铁锈痕迹。
“告诉乌格鲁什，你的小队在地道中遭到了伏击，银霜领的防御远比他想象中严密，地道出口有重兵把守。你是唯一的幸存者，拼死才逃了出来。”
卡尔拔开瓶塞，一股浓重的铁腥味扑面而来。他沉默着，将那粘稠的红色液体倒在手上，开始往自己身上、脸上涂抹。
他的动作机械，眼神空洞。
每一道伪造的伤痕，都像是在他真实的灵魂上划开一道口子。
“他会相信吗？”他低声问，声音里透着一丝自己都无法确定的茫然。
“他会的。”艾伦的目光落在卡尔的动作上，冷静地分析，“因为这完全符合一个多疑且自大的指挥官的预期。他宁愿相信自己的计划出了岔子，也不愿相信自己的儿子会背叛。谨慎的统帅，总是更愿意相信坏消息。”
卡尔停顿了一下，抬头看向艾伦。
“那我该建议他怎么做？”
艾...伦走到墙边挂着的简易地图前，手指在上面一个不起眼的标记上点了点。
“告诉他，主力部队被伏击的地点防御森严，但侧面的通风井，原本是废弃的矿道，防守极其薄弱。”
他的手指划过一条曲折的路线。
“引诱他将主力从那里投入进攻。这样，我们就能把他们，精准地引向我们真正为他准备好的陷阱里。”
卡尔涂抹假血的手停在半空。
“你还是要杀死他们。”他的声音很低，带着一丝颤抖。
“我要结束这场战争。”艾伦的声音变得无比坚定，每一个字都掷地有声，“但我会尽量减少伤亡。如果你的父亲乌格鲁什足够聪明，他会在意识到陷入绝境时，选择投降。”
卡る的胸口剧烈起伏了一下。
“父亲…他不会投降的。”
“那就是他的选择。”艾伦的回答冷酷，却又无比现实。
远处再次传来一阵沉闷的爆炸声，紧接着是更加激烈的战斗嘶吼。整个地牢的地面都在微微震动，头顶的尘土簌簌落下。
时间不多了。
“还有一件事。”艾伦突然说道。
卡尔抬眼看他。
“当你见到乌格鲁什时，告诉他，梅耶已经逃了。”
卡尔的瞳孔猛地一缩。
“什么？”
“铁钥匙商会的人，在半小时前，已经悄悄撤离了兽人营地。”艾伦的声音平静地陈述着一个残酷的事实，“他们是商人，很擅长评估风险。他们判断这场战争你们已经输了，所以提前离开了牌桌。”
卡尔的脸上，缓缓浮现出一个比哭还难看的笑容。
那是混杂着自嘲、痛苦和荒谬的苦笑。
“连她也抛弃了我们。”
“现在你明白了吗？”
莉娜一直沉默着，此刻终于放下了手中的短弩。她走到卡尔面前，直视着他的眼睛。
“我们从来就不属于那里。在他们眼中，我们身上的另一半血脉，永远是原罪。”
“也许…你是对的。”
卡尔看着妹妹，看着她那双和自己一样，却比自己更清澈、更坚决的琥珀色眼睛。他缓缓抬起沾着假血的手，想要像小时候那样轻抚她的脸颊，却在即将触碰到的瞬间停住了。
他收回手，在自己衣服上擦了擦，然后才用干净的手指，轻轻碰了碰她的脸。
动作生涩，却带着前所未有的温柔。
“但我不能眼睁睁看着父亲去死。”
“哥哥…”莉娜的嘴唇动了动。
“照顾好自己。”
卡尔打断了她，猛地转身，重新面对艾伦。
“如果我回不来了，请保护好她。”
“你会回来的。”
艾伦的声音中带着某种奇特的确定性，仿佛在陈述一个既定的未来。
“因为你还有未完成的事情要做。”
卡尔一怔。
“什么事情？”
“重建血爪部族。”
艾伦走到卡尔面前，目光深邃，仿佛能洞穿他所有的迷茫和痛苦。
“一个真正属于所有血爪族人的部族。一个不再以血脉纯净与否来判断价值和地位的，全新的部族。”
这番话如同一道惊雷，在卡尔的脑海中炸响。
他愣在原地，嘴唇微张，却发不出任何声音。
“你的意思是…”
“战争结束后，会有大量的兽人部族投降或被俘虏。我需要一个可以信任的人，一个了解他们，也了解我们的人，去管理他们，整合他们。”艾伦的声音平静而有力，“你是最合适的人选。”
“为什么…是我？”卡尔艰难地问道。
“因为你了解两个世界。”
艾伦的视线在卡尔和莉娜之间移动。
“你们兄妹，身体里都流淌着人类和兽人的血液。你们比任何人都更明白，因为出身和血脉所带来的偏见与歧视，是多么痛苦的一件事。”
卡尔沉默了。
地牢里只剩下火把燃烧的噼啪声和远处隐约的厮杀声。
艾伦的话，像一把钥匙，捅进他内心最深、最隐秘的锁孔。一直以来，他都将自己的混血身份视为一种诅咒，一种原罪，一种需要用加倍的残忍和功绩去洗刷的耻辱。
可现在，有人告诉他，这正是他最大的价值所在。
他沉默了很久，久到莉娜都有些不安地挪动了一下脚步。
“如果我做到了，”卡尔终于开口，声音依旧沙哑，却多了一丝从未有过的东西，“你真的会让我重建部族？”
“我以银霜领领主的名义，在此起誓。”
地道中的战斗声越来越近，已经能清晰地听到兽人沉重的脚步声和兵器碰撞的锐响。
不能再拖延了。
卡尔不再犹豫，他将剩余的假血快速涂抹在脸上和衣服上，又用布条在手臂和小腿上包扎了几处触目惊心的“伤口”。
整个过程中，他的动作迅速而精准，再没有半分迟疑。
“我准备好了。”
他站直身体，深吸了一口气，整个人散发出的气息已经完全变了。那是一个在绝境中浴血奋战后，侥幸逃生的战士。疲惫，绝望，却又带着劫后余生的凶悍。
艾伦点头。
“记住，从现在开始，你是唯一的幸存者。你的任务是拯救血爪部族的未来，而不是为他们的过去复仇。”
“我明白。”
卡尔转身，大步走向通往地道深处的黑暗入口。
但在门口，他却又停了下来，背对着众人。
“艾伦，有一个问题，我一直想问。”
“什么问题？”
“你从什么时候开始，怀疑我的？”
艾伦沉默了片刻。
火光在他的侧脸上投下摇曳的阴影。
“从你第一次，在我面前提到你妹妹的时候。”
卡尔的背影僵硬了一下。
“为什么？”
“因为你说，她是你唯一的亲人。”艾伦的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中，“但你的眼睛里，没有真正的关爱。只有一种…把她当作工具和筹码的审视。”
他顿了顿，继续说道。
“一个真正爱护妹妹的哥哥，在谈论她的时候，不会是那种眼神。”
卡尔的肩膀垮了下来，发出一声低沉的苦笑，笑声中充满了挫败和释然。
“我以为我演得很好。”
“你确实演得很好。比我见过的任何间谍都好。”艾伦坦然承认，“但有些东西，是无论如何都装不出来的。”
“比如什么？”
“比如爱。”
艾伦的目光转向莉娜，眼神中带着一丝温和。
“比如，真正的忠诚。”
卡尔最后回头，深深地看了一眼自己的妹妹。
那一眼，复杂得难以言喻。
然后，他头也不回地冲进了那片深不见底的黑暗地道。他的身影被涌动的黑暗迅速吞噬，很快就消失在火把光芒的尽头。
莉娜站在原地，怔怔地望着哥哥消失的方向，一动不动。
“他会回来吗？”她轻声问，声音里带着一丝自己都未曾察觉的颤抖和期盼。
“他会的。”
艾伦的声音里，充满了斩钉截铁的确定。
“因为他已经找到了，真正值得用生命去守护的东西。”
话音刚落，地道深处，猛然传来一声震耳欲聋的巨大爆炸声！
整个地牢都在剧烈地摇晃，碎石和尘土从穹顶纷纷落下。
艾伦和莉娜在那剧烈的震动中，交换了一个眼神。
新的棋局，开始了。