黑森林的空气，阴冷而潮湿。
巨大的、不知名的树木枝干扭曲着向上，遮蔽了天穹，阳光被切割成无数斑驳破碎的光点，无力地洒在厚厚的腐叶层上。
林间弥漫着一股气息。腐烂的落叶，潮湿的泥土，两者混合，发酵成一种独特的、令人胸口发闷的味道。
艾伦骑在一匹神骏的黑色战马上，走在队伍的最前端。
他换下了那身累赘的丝绸礼服，一套贴身的黑色皮甲勾勒出他远比外表看起来更强健的身体线条。腰间，一柄锋利的长剑随着马匹的步伐轻轻晃动。
那张总是带着一丝慵懒和馋意的脸，此刻平静得没有一丝波澜，像一块幽深的寒潭。
他的身后，是骑士队长卡斯兰，再之后，是十名全副武装的卫兵。
灰烬，现在的身份是马夫亚当，牵着一匹驮着厨具和调料的矮脚马，沉默地跟在队伍的最后。
他依旧是那副沉默寡言，任劳任怨的模样。
但他的感知，早已穿透了这具平凡的躯壳，延伸至周遭环境的每一个角落。
他将自身的感知提升到了一个非人的领域。
百米之外风过叶梢的微响。
空气中野兽刚刚路过留下的淡淡腥气。
甚至是走在他前面的那十名卫兵，他们行进间的呼吸，起伏的节奏，都整齐划一到令人心悸的程度。
这不是一支普通的领地卫队能有的纪律。
灰烬的眼底，最后一丝侥幸也彻底熄灭。
这是一支在血与火中反复淬炼过的，真正的精锐之师。
伪装。
领地卫队的兵力空虚是伪装。
那个奢靡无度的草包领主，也是伪装。
他心中关于二王子艾伦的所有情报，在这一刻被彻底推翻，只剩下最冰冷、最危险的那个可能性。
队伍在压抑的沉默中穿行了大约一个小时。
前方，树木变得稀疏，出现了一片相对开阔的林间空地。
“好了，就在这里休息一下吧。”
艾伦的声音响起，他利落地勒住缰绳，翻身下马。
整个动作一气呵成，没有半分贵族式的拖沓与优雅，只有战士的简洁与高效。
他稳稳落地，皮靴踩在腐叶上，发出的声音很轻。
“亚当，去准备午餐。”
艾伦的目光扫了过来，平静地吩咐。
“我希望在我打到猎物回来的时候，能喝上一口热汤。”
“是，大人。”
灰烬深深低下头，开始从矮脚马上卸下那些锅碗瓢盆，金属碰撞发出清脆的声响。
卡斯兰一言不发，带着那十名卫兵，自然而然地散布到空地的四周。他们看似在随意警戒，但每一个人的站位，都经过了精密的计算，形成了一个松散却毫无死角的包围圈。
这个包围圈的中心，就是正在生火的灰烬。
“卡斯兰，你跟我来。”
艾伦从马鞍上取下一把猎弓，掂了掂，便转身朝森林深处走去。
“我们去看看，今天有什么好运。”
“是，大人。”
卡斯兰紧随其后。
两人的身影很快就消失在了幽暗的密林之中。
空地上，只剩下灰烬一个人，和那十名沉默得如同石雕的卫兵。
还有一堆刚刚燃起的，跳动着橘红色火焰的篝火。
灰烬垂着眼，用眼角的余光，将每一个卫兵的位置都刻印在脑海里。
他所有的退路，都被他们的视线，以及他们腰间的武器，彻底封死。
这是一张为他量身定做的网。
他就是网中央那条已经被惊动的鱼。
但他并不慌乱。
在渔夫收网之前，鱼，总还有挣扎的价值。
他相信，在没有得到自己想要的东西之前，艾伦不会，也不敢轻易动手。
他只是安静地，做着一个马夫兼厨子该做的事情。
烧水，清洗从城堡带来的蔬菜，将肉干用小刀切成均匀的小块。
他的动作不急不缓，每一个步骤都有条不紊，仿佛真的只是在为一顿午餐而忙碌。
时间，一分一秒地流逝。
大约过了半个小时。
森林深处，毫无征兆地，突然爆发出一声凄厉的、完全不似人类能发出的咆哮！
那声音尖锐刺耳，充满了暴戾与疯狂。
紧接着，兵器剧烈碰撞的“叮当”声，混合着卡斯兰含着怒意的吼声，穿透林木传了过来。
“大人小心！是影猫！”
“保护大人！”
守在空地上的十名卫兵，脸上那石雕般的表情瞬间被打破。
他们几乎在吼声传来的同一秒，就做出了反应。
没有任何一丝的犹豫，十个人化作十道黑色的闪电，朝着声音传来的方向猛冲了过去。
他们的动作快得惊人，配合默契到极致，只是一眨眼的功夫，就全部消失在了灰烬的视线里。
偌大的空地上，再次变得空空荡荡。
只剩下灰烬一个人。
和他面前那口正“咕嘟咕嘟”冒着白色热气的汤锅。
一个完美的，千载难逢的逃跑机会。
然而，灰烬却站在原地，纹丝不动。
他的脸上，甚至浮现出一丝极淡的，带着嘲讽意味的弧度。
调虎离山。
这种戏码，未免也太小看他了。
他可以肯定，只要自己现在敢转身逃跑，不出一百米，就会有至少三支淬毒的弩箭，从不同的刁钻角度，精准地穿透他的心脏和喉咙。
他只是平静地拿起长柄木勺，撇去汤锅表面的一层浮沫。
然后，从怀里掏出一个小巧的银质酒壶，揭开盖子，往翻滚的肉汤里倒了一些清澈的液体。
浓烈的酒香，瞬间与肉香混合在一起。
就在这时。
一个脚步声，从他身后不远处的阴影里，悄无声息地响起。
那脚步踩在落叶上，却没有发出一点声音，若非灰烬的感知早已锁定整个区域，根本无法察觉。
灰烬没有回头。
他知道来的是谁。
“汤里加了点烈酒，可以驱寒。”
他开口，声音依旧是属于“亚当”的，那种刻意为之的沙哑和卑微。
“看来，你对我为你准备的‘开胃菜’，并不满意。”
艾伦的声音，从他身后传来。
那声音里，再也没有了丝毫的慵懒和玩味，剥离了所有伪装。
只剩下一种冰冷的，居高临下的平静。
灰烬的动作顿了一下，然后缓缓地，转过身。
他看到，艾伦正站在他身后十步远的地方。
他的身上，没有丝毫打斗的痕迹，那件黑色的皮甲，一尘不染，甚至连一片落叶都没有沾上。
所谓的“影猫”，所谓的“激战”，都只是一场戏。
一场专门演给他看的，甚至有些拙劣的戏。
“殿下，您这样试探一个忠诚的仆人，是不是有点不太礼貌？”
灰烬抬起头，第一次，用自己的目光，直视着艾伦的眼睛。
他的声音，也变了。
不再是“亚当”的沙哑与卑微。
而是一种清朗、沉稳，带着金属质感的，属于“灰烬”的声线。
艾伦的脸上，终于露出了一丝真正的笑容。
那笑容很淡，却带着一种洞悉一切的漠然。
“我父亲，还是那么喜欢多此一举。”
他答非所问，语气里带着一丝若有若无的嘲讽。
“他难道不知道，再忠诚的狗，被逼急了，也是会反咬主人的吗？”
这句话落下的瞬间。
灰烬的瞳孔，剧烈地收缩。
整个世界的声音仿佛都在这一刻被抽离，他的耳中只剩下自己疯狂擂动的心跳。
这句看似随意的话，却像一柄无形的重锤，精准而残忍地，击碎了他心中最坚固，也最隐秘的壁垒。
艾伦，不仅知道他是国王派来的密探。
甚至，连他内心深处，那一点点因为过往的牺牲与不公，而滋生出的，连自己都不愿承认的怨怼，都看得一清二楚。
“他最近的睡眠，还好吗？”
艾伦像是没有看到他的失态，继续迈步向前，仿佛只是在和一个许久未见的老朋友闲聊。
“我记得，他年轻时在战场上受过伤，每到阴雨天，左腿的旧伤就会隐隐作痛。这么多年过去了，不知道现在，有没有好一点。”
这些，是只有王室最核心的成员，以及常年侍奉在国王身边的，最贴心的内侍，才知道的秘密。
灰烬感觉到一股寒意从脚底直冲天灵盖，浑身的血液都仿佛要凝固了。
他彻底放弃了任何抵抗的念头。
所有的伪装，所有的试探，所有的分析和判断，在此刻都变成了一个笑话。
从他踏入银霜领的那一刻起，不，或许从他接受这个任务的那一刻起，他就已经彻底暴露在眼前这个年轻王子的注视之下了。
他缓缓地，抬起手，摸向自己的脸颊。
指尖，触碰到了一层极薄的，带着些许粘腻感的边缘。
他用力一撕。
一张薄如蝉翼，足以以假乱真的人皮面具，被他扯了下来。
面具之下，是一张棱角分明，眼神锐利的中年男人的脸。
他脱掉了身上那件破旧肮脏的马夫外套，随手扔在地上，露出了里面那套黑色的，象征着王室最高级别密探——影卫的紧身劲装。
他不再是卑微的马夫亚当。
他是国王的利刃，国王的影子，灰烬。
他向前一步，对着艾伦，毫不犹豫地单膝跪下。
这个礼节，不是下属对领主。
而是在野的影卫，对一位拥有无可争议继承权的，流落在外的王子。
“二王子殿下。”
他的声音，无比的干涩，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
“您，到底想做什么？”
艾伦没有立刻回答他。
他径直走到那口热气腾腾的汤锅前，拿起一只干净的木碗，给自己盛了一碗。
他用勺子舀起，吹了吹，尝了一口。
热汤下肚，他满意地点了点头。
“嗯，加了酒，味道果然不一样。”
然后，他才转过头，看着跪在地上的灰烬，