“可我们还能怎么办！”
另一名盐商哭丧着脸问了一句。
密室内，坐着的还有其余几位在漕运案中伤筋动骨的江南富商，个个面如死灰。
“完了……全完了……”
“皇帝这是要我们的命！他不仅要我们的钱，他还要断了我们的根！”
绝望的哀嚎，在密室中回荡。
就在这片凝固的死寂中，一个始终沉默不语，坐在角落里的中年文士，缓缓开了口。
他的声音很轻，却带着一种奇异的安抚力量。
“诸位，稍安勿躁。”
“武道上的亏，我们未必不能在文道上，找补回来。”
众人齐刷刷地看向他，像是抓住了最后一根救命稻草。
此人名叫顾炎之，正是当初在栖霞山，与李威、王启年一同密谋之人。
他是李家安插在江南士林中，最重要的一颗棋子。
漕运案发，李威倒台，他却凭借着深厚的伪装与人脉，奇迹般地躲过了方正的清洗。
此刻，他的眼中，没有绝望，只有毒蛇般的阴狠。
“陛下斩了我们的财路，却也给了我们一个机会。”
“一个，用天下悠悠之口，来反击他的机会。”
汪之谦猛地抬头。
“顾先生，此话何意？”
顾炎之的嘴角，勾起一抹智珠在握的冷笑。
“那位年轻的陛下，不是最爱惜自己的名声吗？不是最想当一个流芳千古的圣君吗？”
“那我们就让他看看，什么叫做‘士林清议’，什么叫做‘民心向背’！”
他从怀中，慢条斯理地掏出一份信笺。
“太后娘娘，已经为我们搭好了台子。”
“今岁重阳佳节，御花园雅集。届时，陛下与皇后，都会亲临。”
“而我们手上，也有一张最好的牌。”
“一张，足以让整个大玥文坛为之震动，让那位自诩圣明的陛下，也无法忽视的王牌。”
他将信笺在桌上缓缓展开。
“苏哲。”
“我江南百年，才出的这一个不世奇才。只可惜那日大儒征伐之后，他才被发掘出来……”
“这人……可靠吗？”
有人小声问了一句。
顾炎之直接说道：
“日后，我们一试便知。”
几天后，金陵，一处毗邻秦淮河支流的僻静宅院。
此地没有挂任何府邸的牌匾，门口的两尊石狮子，也被青布小心翼翼地包裹着，仿佛生怕泄露了半点富贵气息。
这里是江南盐商汪之谦，在京城中最隐秘的一处落脚点。
此刻，宅院最深处的暖阁之内，地龙烧得滚烫，空气中弥漫着顶级金丝楠木与陈年普洱混合的，一种沉闷而又压抑的香气。
主位之上，端坐的并非宅院主人汪之谦，而是那位一袭青衫，面容清癯的中年文士，顾炎之。
他手中捻着一串色泽温润的沉香木佛珠，神情平静得宛如一尊泥塑，与身旁坐立不安的汪之谦，形成了鲜明的对比。
“顾先生，人都到齐了，就等那位苏大才子了。”
汪之谦压低了声音，语气里带着一丝自己都没察觉到的谄媚与焦躁。
“太后娘娘的雅集，就在重阳佳节，咱们这位‘文曲星’，到底能不能顶得住事，今日，总得给咱们交个底吧？”
自从漕运案后，他汪家伤筋动骨，几乎是一夜之间，从江南的土皇帝，变成了京城里惊弓之鸟。
如今，他将翻身的全部希望，都押在了这位顾先生，以及他一手捧出来的苏哲身上。
这是一场豪赌，赌注是他们这些江南士族，最后那点可怜的颜面。
顾炎之缓缓睁开眼，那双眸子古井无波，却让整个暖阁的温度，都仿佛下降了几分。
“汪老板，莫急。”
他的声音不疾不徐。
“凤凰登台之前，总要先让百鸟见识一下它羽毛的华美。今日，便是验一验这凤凰成色的时候。”
他的目光，转向坐在下首的一位锦衣中年人。
那人眉宇间带着几分与李威相似的阴鸷，正是承恩侯府如今能说得上话的旁支族亲，李承嗣。
漕运一案，李家主脉被皇帝连根拔起，他们这些旁支，虽未被直接清算，却也如丧家之犬，惶惶不可终日。
李承嗣感受到了顾炎之的目光，勉强挤出一个比哭还难看的笑容。
“顾先生放心，只要这位苏先生真有经天纬地之才，能在重阳雅集上，让我那位好侄儿，当今的陛下，脸上无光。我们李家，就算砸锅卖铁，也定会将他捧成当世文宗！”
话语间，恨意与疯狂，交织涌动。
正说话间，门外传来一阵轻微的脚步声。
一名管事躬身进来，声音恭敬到了极点。
“先生，老爷，苏先生到了。”