铁壁关守将张焕，便是其中之一。
他手握重兵，驻守要冲，此刻脸色阴沉地看着手中两份截然不同的命令——一份来自洛京，命他听从平北元帅赵磐调遣，讨伐逆贼；另一份来自镇北城，命他紧守关隘，抵御“南军”入侵。
“将军，我们……该如何是好？”副将低声问道，脸上满是焦虑。
张焕沉默良久，看着关隘下那些眼神复杂、窃窃私语的士兵，又想起如今北境民生凋敝、地脉枯竭的惨状，最终长长叹了口气：“食君之禄，忠君之事，我张家世代受国恩，岂能附逆？传令下去，紧闭关门，没有本将军的命令，任何人不得出入，同时……秘密联系赵元帅，表明我等心向朝廷之意。”
类似的情况在北境各地均有发生。
一些将领选择像张焕一样暗中倒向朝廷，一些则选择观望，保存实力，只有少数死忠跟随李镇岳走上了不归路。
北境军心，已然浮动。
洛京讨逆的旨意如同燎原之火，迅速传遍大景王朝的每一个角落。
各地藩镇、州府在短暂的震惊与权衡后，大多选择了遵从朝廷号令。
毕竟，镇北王李镇岳“裂土自立”的行径，触犯了所有统治阶层的根本利益，此例一开，国将不国。
一时间，各地勤王兵马开始调动，粮草辎重源源不断向北境边境汇集。
奉命出征的平北元帅赵磐，乃是大景朝中硕果仅存的宿将之一，年过六旬，须发已染霜白，但一身修为精湛，久经沙场，更兼对皇室忠心耿耿。
其麾下“磐石军”素以防守坚韧、军纪严明着称。
然而，此次北伐，赵磐心头却笼罩着一层阴霾。
时间仓促，朝廷虽尽力调拨，但粮草军械仍显不足，尤其是应对北境严寒与特殊地形的物资短缺。
更令他忧心的是，北境地形复杂，李镇岳经营数十载，关隘险要皆在其手，且对方军中不乏修为高深的客卿与诡异莫测的寂灭之力残余，知己而不知彼，此乃兵家大忌。
但皇命难违，国势危急，赵磐只能硬着头皮，率十万精锐，号称二十万，自幽州誓师北上。
大军兵分三路：左路军由骁将韩猛统领，目标直指扼守北上咽喉的“鹰愁涧”；右路军以老将周毅为主将，迂回侧翼，意图牵制镇北城东部兵力；赵磐自领中军主力，稳扎稳打，步步为营，直逼镇北城门户——“铁壁关”。
北伐之初，大军凭借一股锐气与朝廷大义名分，加之北境内部人心浮动，确实取得了一些进展。
左路军韩猛部行动迅猛，出其不意，连破两座哨卡，兵锋直指鹰愁涧。
右路军周毅部也成功吸引了部分敌军注意力，与几支地方守军发生小规模接触，未落下风。
中军主力则顺利接收了像铁壁关守将张焕这样暗中归顺的城池关隘，兵不血刃，推进数百里。
消息传回洛京，朝野上下稍感振奋，以为逆贼李镇岳不过如此，克复北境指日可待。
明凰公主虽心下稍安，但手中那枚水韵龙章再无任何波动传来，陈九生死依旧不明，这让她无法真正开怀，只能更加勤勉地处理政务，督运粮草，确保前线无后顾之忧。
然而，真正的考验，很快便在鹰愁涧降临。
鹰愁涧，地处北境腹地，两山夹峙，中有湍急涧水奔流，唯有一条狭窄的栈道和一座年久失修的铁索桥可供通行，地势之险，飞鸟难渡，故名鹰愁。
此地乃通往镇北城的必经之路之一，李镇岳早已派重兵把守，由其心腹爱将、鬼面将军屠罡镇守。
屠罡此人，悍勇绝伦，更兼性情残忍，麾下鬼面营皆是从尸山血海中爬出来的百战老卒，煞气冲天。
他不仅在此地布下了坚固的防御工事，更利用鹰愁涧独特的地形，设下了数重阴毒阵法，其中便掺杂了残余的寂灭之力，能侵蚀生灵神魂，消磨军卒斗志。
左路军主将韩猛，性如烈火，勇猛有余而智谋稍逊。
此前连战连捷，不免生出骄矜之心，认为北境军不过尔尔。
抵达鹰愁涧后，他见关隘险峻，但守军似乎不多，便欲趁势强攻，一举拿下，立下北伐首功。
副将劝谏：“将军，此地险要，易守难攻，敌军必有准备，不如等中军主力抵达，或寻他路绕行，再作打算。”
韩猛不以为然，斥道：“兵贵神速！岂能因险而止？李逆叛军新立，人心不稳，正宜速战速决，挫其锐气！我观守军旗帜不整，人数有限，正是破敌良机！传令下去，休整半日，午后强攻栈道！”
午时一过，韩猛亲率五千先锋，顶着守军稀稀落落的箭矢，沿着狭窄的栈道发起猛攻。
起初，进展似乎顺利，先锋部队悍勇，一度逼近栈道中段。屠罡站在关墙之上，冷眼看着下方如蚂蚁般攀附而上的朝廷官兵，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“放！”他轻轻挥手。
顿时，关墙之上滚木礌石如雨而下，更有烧沸的金汁倾泻，栈道上瞬间化作人间地狱，惨嚎声不绝于耳。
朝廷先锋死伤惨重，攻势为之一滞。
韩猛见状大怒，亲自督战，命令后续部队不计代价，继续猛冲。然而，就在朝廷军队拥挤在栈道之上，进退维谷之际，屠罡启动了隐藏的阵法。
“嗡——！”
一股无形的波动自涧底升起，灰黑色的雾气如同拥有生命般，沿着栈道蔓延开来。
这雾气并非寻常瘴气，触之如冰，能穿透护体罡气，直侵神魂。冲在前方的官兵，一旦被雾气笼罩，立刻眼神涣散，动作变得迟滞，甚至发狂般攻击身旁的同袍！
“是寂灭死气！快退！”有见识的校尉惊恐大喊。
但栈道狭窄，后退之路已被后续部队堵死，混乱瞬间爆发。自相践踏者、被雾气侵蚀神魂而亡者、被守军趁机射杀者，不计其数。
韩猛目眦欲裂，挥舞长刀想要劈散雾气，却发现自己的罡气对这雾气效果甚微，反而引得一丝雾气侵入手腕，顿时一股冰寒死寂之意顺着手臂经脉向上蔓延，吓得他连忙运功逼退，却也气血翻腾，受了暗伤。
“撤！快撤！”无奈之下，韩猛只得嘶声下令撤退。
然而，败局已定。
撤退变成了溃逃。屠罡岂会放过如此良机，命令弓弩手全力射击，同时派出小股精锐沿栈道追杀。
朝廷左路军损失惨重，五千先锋几乎全军覆没，韩猛本人也身中数箭，狼狈逃回大营。
鹰愁涧首战，北伐军左路军大败，损兵折将，锐气尽失。
韩猛为自己的轻敌冒进付出了惨痛代价，虽侥幸未死，但也身负重伤，无力再战，左路军只得原地固守，等待中军支援。
几乎与此同时，右路军周毅部也遭遇了麻烦。
他们迂回的路线虽然成功避开了几处重兵防守的关隘，却陷入了北境复杂的地形和恶劣天气之中。
茫茫荒原，风雪骤至，方向难辨，补给线拉长且屡遭北境游击骑兵袭扰。周毅用兵谨慎，虽未遭逢大败，但行军缓慢，士卒疲惫，非战斗减员日益增多，预定牵制目标未能达成。
坏消息接踵传至中军大营。
赵磐闻听鹰愁涧惨败与右路军困境，脸色凝重得能滴出水来。
他深知，北伐的第一记重拳，不仅未能击倒对手，反而砸在了铁板上，折断了指骨。
“韩猛误我！”老元帅一拳砸在案几上，须发皆张，却又无可奈何。他立刻调整部署，命令左路军残部坚守待援，不得再轻易出击；急令右路军设法向中军靠拢，避免被敌人分割包围；自己则亲率中军主力，加速向铁壁关方向挺进，意图尽快与张焕会合，稳住阵脚。
然而，李镇岳的反击，比赵磐预想的还要快、还要狠。
就在赵磐中军行至一处名为“风鸣谷”的险要之地时，早已埋伏在此的北境精锐，在“阴煞双煞”的带领下，发动了突袭！
这“风鸣谷”两侧山高林密，谷中风声凄厉，故名风鸣。赵磐用兵老辣，自然知道此地易遭埋伏，已派出多股斥候探查，却皆被北境暗哨或阵法悄无声息地解决。
当大军半数进入山谷时，杀机骤现！
无数淬毒的弩箭从两侧山林中倾泻而下，滚石擂木封堵了前后谷口。
紧接着，以阴煞双煞为首的数十名北境高手，如同鬼魅般杀入军中，直扑中军帅旗所在！
那高瘦修士身形如烟，峨眉刺专破罡气，点、刺、抹、挑，狠辣刁钻，中者立毙；矮壮修士则如蛮牛冲阵，镔铁鱼叉势大力沉，每一次挥动都带起一片血雨腥风。两人配合默契，煞气领域张开，笼罩方圆百丈，朝廷官兵陷入其中，只觉气血凝滞，神魂受扰，实力大打折扣。
更可怕的是，他们带来的那些北境死士，个个悍不畏死，身上竟也缠绕着一丝微弱的寂灭之气，如同附骨之蛆，极大地增加了杀伤力。
中军瞬间大乱！赵磐虽临危不乱，指挥亲卫结阵抵抗，但敌军高手实力太强，又是有心算无心，防线被层层突破。
“保护元帅！”亲卫统领嘶吼着，带领最精锐的磐石卫拼死抵挡。
一场惨烈的混战在风鸣谷中展开。
鲜血染红了谷地，残肢断臂四处可见。
赵磐修为虽高，毕竟年事已高，久疏战阵，在阴煞双煞的联手猛攻下，渐渐落入下风，护体罡气摇摇欲坠。
“老匹夫，纳命来！”矮壮修士瞅准一个空档，鱼叉带着撕裂空气的尖啸，直刺赵磐后心！
眼看一代名将就要陨落于此，千钧一发之际，一道璀璨的剑光自侧后方亮起，如同九天银河垂落，精准地斩在鱼叉之上！
“铛！”
金铁交鸣之声震耳欲聋。矮壮修士只觉一股浩然磅礴、却又带着一丝灼热气息的力量顺着鱼叉传来，震得他手臂发麻，气血翻腾，不由自主地后退数步。
只见一名身着青色道袍、面容古朴的中年修士，手持一柄松纹古剑，挡在了赵磐身前。
其人身姿挺拔，气息渊深，
“琅琊山，清徽子？”高瘦修士眼神一凝，认出了来人。正是受明凰公主暗中邀请，前来助阵的琅琊山长老之一。
清徽子面色平静，古剑斜指：“李镇岳倒行逆施，尔等助纣为虐，不怕天道轮回吗？”
“哼！琅琊山也要来趟这浑水？那就连你一块收拾了！”
阴煞双煞虽惊不乱，再次联手攻上，与清徽子战在一处。
有了清徽子这位强援加入，中军压力稍减。
赵磐趁机重整队伍，稳住阵脚，且战且退。
最终，在付出惨重代价后，中军主力终于艰难地退出了风鸣谷，但辎重粮草损失大半，士卒伤亡超过三成，士气遭到沉重打击。
北伐大军，出师未捷，先遭重创。
左路军败退，右路军受阻，中军遇伏受损。
三路大军皆未能达成战略目标，反而陷入了进退维谷的窘境。
消息传开，天下震动，原本一些观望的势力开始蠢蠢欲动，朝廷内部质疑北伐、主张议和的声音也渐渐响起。
北境，镇北城内。
李镇岳听着麾下传来的捷报，放声大笑，志得意满。
“赵磐老儿，不过如此！明凰丫头，还有那不知死活的陈九和青衫人，待本王彻底稳固北境，炼成神通，便是尔等的死期！”
他虽失去了直接掌控寂灭魔龙骸骨的机会，噬灵魔痕网络也被陈九引动骸骨意志摧毁大半，但多年积累的底蕴仍在，对寂灭之力的研究也未曾停止。
他暗中命令灰袍老者等人，加紧研究如何利用残余的寂灭之力和那具被陈九封印的骸骨，哪怕只能引动其万一的威能，也足以扭转战局。
而此刻，无人知晓，在那深不见底的古水眼深处，被冰冷与黑暗包裹的陈九，正经历着一场前所未有的蜕变。
他的意识在寂灭与生机的边缘徘徊，那缕融合了寂灭意蕴的无色混沌本源，正与古水眼中某种更加古老、更加庞大的存在，进行着缓慢而危险的交融……
他的归来，或许将是打破此刻北境僵局，乃至影响整个天下大势的唯一变数。