油灯的光芒将每个人的脸庞映照得明暗不定，空气中弥漫着疲惫、焦虑，以及一丝因陈九归来而重新燃起、却又被严峻现实压得摇摇欲坠的希望。
陈九坐于主位，李玄微、蓝姑、竹影、以及几位靖难司和城防军的核心将领分坐两侧。
明凰公主坐在陈九左手侧稍下的位置，这个座位安排本身就已昭示了她如今在姑苏超然的地位与合作者的身份。
没有寒暄，没有废话。陈九的目光扫过在场每一张面孔，直接切入主题。
“我回来了。”
他的声音平静，却带着一种历经淬炼后的沉凝，
“也带回了来自西北的消息，以及……我们姑苏，乃至整个江南，未来一个月的命运。”
所有人的心都提了起来，屏息凝神。
陈九用最简洁的语言，省略了守陵人、死寂世界等惊世骇俗的细节，只重点描述了面见大周女帝的过程、女帝所揭示的关于永兴公主与她的关系、以及那三个冷酷的条件——共享信息、成为东南防线、以及一月之内解决临江饿鬼道祭坛。
每一个字落下，都像一块巨石砸在众人心头。
当听到“一月之内，解决临江饿鬼道”时，在场几乎所有将领的脸色都瞬间变得惨白，甚至连一向沉稳的李玄微，指节都捏得发白。
蓝姑倒吸一口冷气，竹影更是捂住了嘴，眼中满是骇然。
“一月？解决临江地底那个鬼东西？”
一位满脸虬髯的城防军将领猛地站起来，声音因激动而沙哑，
“城主！那根本不是人力所能为！我们上次损失了多少弟兄？连靠近核心祭坛都做不到！这……这分明是那女帝的借刀杀人之计！是要我们姑苏自己去送死！”
“没错！城主！此条件绝不能答应！”
另一名将领也激动附和，“我们据城而守，尚有一线生机，若是精锐尽出折在临江，姑苏顷刻即破！请城主三思！”
厅内顿时群情激愤，恐惧和愤怒交织。临江地底的恐怖，如同梦魇，深深烙印在每个参与过上次行动的人心中。
陈九没有立刻反驳，他只是沉默地听着，等众人的情绪稍稍平复。
这时，李玄微缓缓开口，声音沉重：“大人，非是末将畏战。临江之患，实乃心腹大患，若能根除，自是万幸。
然，一月之期，太过苛刻，我军新挫，粮草、军械、修士力量皆未恢复，强行出征，胜算渺茫，女帝此条件，无论其最终目的为何，于我姑苏而言，确似死路一条。”
他的分析冷静而客观，代表了在场大多数务实派的想法。
蓝姑也蹙眉接口，语气担忧：“而且，主子，共享信息尚可控制，但成为东南防线……这意味着我们将直接面对来自仙门、洛京、乃至地底最直接的压力，会成为吸引火力的靶子，姑苏……真的准备好了吗？我们的力量，支撑得起两线，甚至三线作战吗？”
质疑和忧虑充满了议事厅，这并非怯懦，而是基于残酷现实的判断。
陈九的目光最终落在了尚未发言的明凰公主身上。
“公主殿下，对此有何看法？”他问道。
所有人的目光都集中到了明凰身上。
这位洛京的公主，以其独特的政治智慧和日益展现的坚韧，早已赢得了姑苏高层的尊重。
明凰公主微微抬眸，她的目光清澈而冷静，并未被眼前的绝望所扰乱。
“女帝……果真非常人。”
她轻轻开口，声音如同清泉，稍稍驱散了厅内的焦灼，
“其志不在寻常江山，其眼光已超越当下仙凡纷争。她看到了更大的危机，并选择了一条最霸道、最直接的道路去应对。
从某种程度上说，她是一位……清醒的暴君，或者说，绝望时代的铁血执棋者。”
她顿了顿，看向陈九：“陈九，你拒绝归附，选择坚守姑苏之道，本宫认为，并无错。依附强者或许可得一时安宁，但失去自主的灵魂，姑苏便不再是姑苏，与毁灭无异。”
她的话让先前激愤的将领们稍稍冷静了一些。
“然而，”明凰话锋一转，美眸中闪烁着睿智的光芒，
“拒绝之后，如何生存，才是关键，女帝的三个条件，看似死局，但换个角度看，亦是死中求活之机。”
“哦？请殿下明示。”陈九道。
“首先，共享信息，我们与女帝，如今有了一个共同的、更大的敌人。
那些关于远古封印和通道的信息，并非单方面付出，我们同样可以从女帝那里获得我们急需的、关于仙门动向、洛京虚实、乃至地底异常的情报。
这是一个不对称，但并非完全对我方不利的交换，关键在于，我们如何把控共享的度，以及如何利用这些信息。”明凰分析道。
“其次，成为东南防线，这固然危险，但同样也是一种正名。一旦默认，我们便在一定程度上获得了与大周……或者说与女帝战略目标的一致性。
此举可暂时缓解来自西北的直接军事压力，甚至……在某些极端情况下，或可借势，让洛京和仙门在针对我们时投鼠忌器，因为他们需要掂量攻击我们是否会间接破坏女帝的东南防御体系，从而引来大周更猛烈的报复。”
她眼中闪过一丝锐利，“危险与机遇并存，关键在于我们如何利用这个身份周旋。”
最后，她看向众人，声音凝重却带着力量：“至于最苛刻的第三点，一月之内解决临江之患……这确实是几乎不可能完成的任务，但诸位请想，临江祭坛，是否是我们姑苏无论如何都必须要解决的隐患？即便没有女帝的期限，它就像一枚埋在枕边的炸雷，随时可能引爆，将临江乃至整个江南拖入地狱，女帝的期限，只是将这个问题提到了最紧迫的日程上。”
她看向陈九：“陈九，你既然敢答应，想必在西北有所奇遇，有所凭仗，本宫猜测，那源心之钥，或许便是关键？”
陈九点了点头，终于开口：“殿下明察，此行确有所获，我对混沌之力的掌控有所精进，更得此物。”
他并未取出心钥，但确认了其存在，“此物对镇压邪秽、理解地脉能量确有奇效，临江祭坛虽险，但并非全无希望。而且……”
他目光扫过众人，声音陡然提升，带着一股斩钉截铁的决绝：“这一战，我们非打不可！不仅要打，还要打赢！而且要赢得漂亮！”
“我们要让女帝看到，姑苏之道，并非空谈！我们要让江南百姓看到，凡俗之力，可撼天地！我们要让洛京和仙门看到，姑苏不是他们可以随意拿捏的软柿子！这一战，关乎存亡，更关乎信念！”
他的话语如同投入干柴的烈火，瞬间点燃了众人心中的热血。
李玄微眼神闪烁，沉声道：“大人若有把握，末将愿为前锋！赴汤蹈火，在所不辞！”
“赴汤蹈火，在所不辞！”几名将领也被感染，齐声喝道。
蓝姑担忧稍减，但仍保持冷静：“主子，即便有此宝物，如何行动仍需周密计划。临江情况复杂，祭坛深处更是诡谲莫测，强攻绝不可取。”
“自然。”陈九颔首，“所以，我们需要一个计划，一个极其精密、大胆、甚至兵行险着的计划。”
他看向蓝姑和竹影：“靖难司、尘网，即刻起，动用一切力量，我要知道临江城以及地底祭坛的最新情况！每一个守卫的换岗时间，每一条可能的地下暗道，祭坛能量波动的规律，所有细节，越详细越好！”
“是！”蓝姑和竹影领命。
“李将军，你负责从军中及民间志愿之士中，遴选精锐中的精锐！不需要人多，但必须要绝对可靠、意志坚定、且最好对阴邪之力有一定抗性或独特手段者！组建一支尖刀小队！”
陈九看向李玄微。
“末将领命！”李玄微抱拳。
“此外，”陈九继续部署，
“城防不可松懈，反而要进一步加强！做出严防死守的姿态，迷惑外界，尤其是洛京和仙门的探子！要让他们以为我们被女帝条件所逼，只能龟缩城内！”
“是！”
一道道命令清晰地下达下去，原本弥漫的绝望和焦虑，逐渐被一种破釜沉舟的紧张感和秩序所取代。
最后，陈九看向明凰公主：“殿下，对外交涉、稳定内部人心、协调物资之事，恐怕还需殿下多多费心，尤其要留意洛京方面的反应，我担心他们会趁此机会……”
明凰公主微微颔首，眼中了然：“你放心，本宫明白，朝廷那边，自有手段应对，内部人心，尽力安抚，物资调配，会优先保障此次行动所需。”
她顿了顿，补充道：“或许，我们还可以借此机会，向整个江南发出求贤令，招募能人异士，共同应对临江之患，既是解决危机，亦可彰显我姑苏开放包容、共度时艰的态度，或可吸引一些真正的高人前来。”
“好！此事就依殿下之意去办！”陈九赞同道。
议事持续了将近两个时辰，每一个细节都被反复推敲，每一个可能出现的意外都做了预案。
当众人领命纷纷离去，紧张投入准备工作时，议事厅内只剩下陈九和明凰公主。
灯火摇曳，映照着两人略显疲惫却异常坚定的脸庞。
“你变了。”明凰公主轻声开口，语气不再是之前的纯然分析，带上了一丝复杂的情绪，
“更深沉，也更……沉重了，西北之行，所见所闻，恐怕远比你方才所说的更加惊心动魄。”