“永兴旧臣？”
明凰瞳孔骤缩，这个名字如同一道尘封的闪电劈入脑海。
那是前朝遗脉，是大景开国时未能彻底剿灭的残余势力，盘踞在西北苦寒混乱之地，与长城外的异族、流寇乃至部分失意的仙门外围修士都有勾连，如同一群蛰伏的孤狼，对大景充满刻骨仇恨。
他们……能是破局关键？
“对，永兴旧臣！”
陈九眼中燃起一簇幽暗的火焰，
“殿下以为，大周女帝为何能如此迅猛地踏平长城以西的仙门势力？仅仅靠凡俗铁骑的悍勇？不！其中必有永兴旧臣的影子！他们对大景山川地理的熟悉，对仙门某些隐秘据点的了解，甚至……他们手中可能掌握的前朝遗宝、秘术，或是……某些关于恶祭的古老记载！这些都是大周女帝急需的助力！”
他的话语如同惊雷，在明凰心中炸开：“女帝能借他们的力，我陈九为何不能？临江血案，根源在仙门，在恶祭！而这恶祭，绝非一日之寒！永兴朝末年，天灾人祸频仍，各地亦多有诡异血祭传闻……那些旧臣，或许知晓我们不知道的秘密！更关键的是——”
陈九的声音压得更低，带着一种洞穿迷雾的寒意：“他们根植西北，靠近长城，是大周铁蹄东顾必经之地！若能争取，或至少稳住他们，便能在女帝与我姑苏之间，插入一枚关键的楔子！牵制其兵锋，搅乱其后方！甚至……为我们争取到至关重要的时间和喘息之机！这，才是真正的破局之道！”
水榭内陷入一片死寂，只有炭火在铜盆中偶尔发出的噼啪轻响。窗外的风雪似乎更急了，拍打着窗棂。
明凰久久凝视着陈九，看着他苍白脸上那双燃烧着孤注一掷火焰的眼眸，看着他肩头绷带下无声诉说的伤痛与疲惫。
她心中的惊怒渐渐平息，被一种更深沉、更复杂的情绪取代——是震撼于他这石破天惊的构想，是忧虑于这计划背后难以想象的凶险，更有一丝……难以言喻的沉重。
“你可知此去……九死一生？”
明凰的声音恢复了清冷，却带上了一丝微不可察的沙哑，
“永兴旧臣视大景如仇寇，视景帝血脉如死敌！你陈九虽非景氏嫡系，却是父皇亲封的侯爵，是替朝廷在江南平乱的刀！他们岂会信你？更遑论合作！你孤身一人深入虎穴，无异于自投罗网！”
“九死一生？”陈九嘴角勾起一丝近乎冷酷的弧度，
“殿下，从接过临江圣旨那一刻起，我陈九哪一天不是在九死一生中闯过来的？他们视我为仇寇？那又如何！”
他猛地一捶胸口，牵动伤口，眉头微蹙，眼神却更加锐利如狼：
“我陈九，不是去乞求合作！我是去告诉他们，仙神视凡俗如草芥，临江十万生灵便是明证！大景朝廷腐朽无能，坐视惨剧！大周女帝铁血霸道，山河当归凡俗，亦不过是换一批人做那高高在上的主宰！而我——”
他的声音陡然拔高，带着一种开天辟地的决绝与悲怆：“我陈九，代表的是临江城外那十万双死不瞑目的眼睛！代表的是姑苏城内每一个拿起刀守护家园、只为一口活命粮挣扎求存的凡夫俗子！我代表的是人间自守的意志！这意志，与他们永兴旧臣当年反抗暴政、守护家园的血性，未必不能相通！更何况……”
陈九的目光投向窗外风雪弥漫的虚空，仿佛穿透了时空：“镇世鼎选择了我，临江的血海呼唤着我，我有预感，那深埋地底的恶祭，那青云别院深处的恐怖气息，甚至那个神秘的刺客……其根源，或许都与前朝覆灭、与永兴旧臣守护或遗失的某些东西……有着千丝万缕的联系！这趟西北之行，不仅是寻找盟友，更是……溯源！”
他收回目光，再次看向明凰，眼神带着不容置疑的托付：“殿下，姑苏，就交给你了，稳住局面，安抚人心，替我……守住这块根基！李玄微、蓝姑、竹影，他们会全力辅佐你，靖难军只听侯府号令，而侯府……现在由你节制，对外，便说本侯闭关疗伤，参悟镇世鼎玄机。”
明凰看着陈九，看着他眼中那燃烧一切的决绝与深藏其后的、对十万亡魂的沉重背负。
她明白，陈九心意已决。这个男人，从来就不是循规蹈矩的棋子，他是一柄注定要劈开一切的孤刀。
去西北，是绝境中的奇兵，是破釜沉舟的豪赌！
良久，她长长地、无声地吸了一口气，仿佛要将这江南的风雪与重担一同吸入肺腑。
她缓缓抬起手，指尖拂过尚方宝剑冰冷的剑鞘，动作带着一种尘埃落定的决然。
“好。”一个字，清冷如冰，却重逾千钧。
“本宫替你……守住姑苏。”
明凰的声音斩钉截铁，凤眸中再无半分犹疑，只剩下棋手接下残局的锐利与沉凝，
“在你回来之前，这江南的棋盘上，明凰……便是靖难忠勇侯府的旗！你的刀染血开路，本宫的剑……为你镇守后方！但陈九——”
她的目光骤然变得无比锐利，如同最冰冷的警告：“你必须活着回来！带着你的破局之法回来！否则……本宫手中这柄尚方剑，折断的便不止是你的刀，更是这江南……最后一丝希望！”
陈九迎着明凰的目光，缓缓地、郑重地点了点头。
没有更多的言语，一切尽在不言中。
他最后看了一眼窗外的风雪，看了一眼水榭中这位注定与他命运纠缠的公主，转身，大步流星地走向门外，靛青的身影瞬间融入呼啸的风雪之中，消失不见。
明凰独自立于水榭窗前，望着陈九消失的方向，久久不动。
风雪拍打着窗棂，寒意侵骨。
“永兴旧臣……”她低声呢喃，凤眸深处翻涌着惊涛骇浪，
“陈九，你这步棋……当真是以命为注！若你输了，这江南……便是真正的修罗场了。”
她猛地转身，声音穿透风雪，清晰地传入廊下：“云袖！”
“属下在！”
“传本宫令，自即日起，靖难忠勇侯闭关参悟重宝，行辕一切军务、政务，暂由本宫代掌！凡涉姑苏城防、靖难军调动、物资调配，皆需本宫手令！凡有胆敢质疑、阳奉阴违、散布恐慌者，无论军民士绅……杀无赦！”
“是！”云袖肃然领命，身影迅速消失在风雪中。
明凰再次望向窗外，姑苏城在铅灰色的天幕下沉默着，如同一头蛰伏的巨兽。陈九已孤身踏入更凶险的棋局，而她，必须替他守好这最后的堡垒，直至他归来……或噩耗传来。
风雪更急，姑苏城头，靖难军的旗帜在狂风中猎猎作响，绷得笔直。
一个新的时代，正以最凶险的方式，拉开它沉重的帷幕。