又是一年四季轮转，寒梅谢尽，新桃吐蕊。今岁春闱放榜，菱枝终得列名其上，不由怔怔落下泪来。魏嬿婉执起素绢为她拭面，眉眼弯作新月：“朕早说过，我们菱枝终有一日要站上朝堂，如今可应了不是？”
菱枝抬着泪眼，忽见陛下鬓边霜色较去岁又添了几分，心下酸楚难当，连连摇首：“奴婢走了，陛下起居可怎么好？记得那年春婵姐姐、澜翠姐姐出宫去，奴婢初初接手近身侍奉，竟是处处纰漏。沏茶时总拿不准火候，不是滚烫灼了唇舌，便是凉透了凝一层油花；理妆时常将金凤步摇插得歪斜，连胭脂膏子也调得时浓时淡。有一回更失手打碎了陛下最爱的青玉镇纸……偏陛下从不计较，反细细教导，容奴婢夜里点灯学算盘、习文书。如今陛下日夜为国事劳神，若新来的宫人不知暖炉要煨三寸银炭、墨锭需研七分浓淡，奴婢……奴婢如何能安心离去！”
魏嬿婉轻执菱枝之手，指温如玉，稍染岁华之痕，缓声道：“朕若只将你作寻常宫婢，原可借一句‘舍你不得’，便将这聪明灵秀的姑娘困在深宫。冬日暖手炉，夏夜打罗扇，朕自是舒泰安逸。”
“然这些年来，朕视你们一如姊妹。当年风雨骤至，六宫惶惶时，是你们与朕共守长夜；批阅奏章至星沉月落，亦是你们添香奉茶。这般情谊，岂是主仆二字可尽？”
“朕常思忖，世间明珠若永埋尘泥，岂非暴殄天物？你既怀济世之才，便该立于朝堂、行于天下。朕少一个端茶递水的贴心人，多一个体察民情的良臣，孰轻孰重？”语至此，她将菱枝的手握紧三分，“莫说什么新来的宫人不周，朕当年亦是磕磕绊绊走来的。你道权力为何？非是令万人俯首的威仪，而是能让明珠耀于其位、美玉不负其质的担当。”
她含笑轻拭去菱枝颊边泪痕，随即将她揽入怀中，柔抚其背：“且去兰台紫府展抱负，待朝会之时，朕欲见你持笏启奏，那才是真正让朕心安的模样。”
菱枝哭声渐止，遂后退两步，敛襟跪地，向魏嬿婉端端正正行了一个大礼。她额际贴地，哽咽道：“臣今日立誓，愿以萤火之身，尽照百姓生计；以微薄之力，广扶女子前程。必令春风渡阡陌，仁政及寒门，不负陛下再造之恩！”
菱枝既去，魏嬿婉独坐于养心殿廊下，指尖犹温，而人迹已杳。暮色渐浓时，宫灯次第燃起，映得九曲回廊空寂异常，恍惚竟生回声。她心知再不会等来任何人的足音——当年剑拔弩张之敌早归黄土，掏心掏肺之旧亦皆振翅远翔，这重重宫阙之中，惟余巡夜禁卫铁甲相击之声铿然作响。
忽见月洞门外青衫一转，有人沿白玉阶缓步而来，身姿挺拔如新竹破箨。及至近前，方辨得竟是永璇。他未着旗装，早换了一袭广袖澜衫，满头墨发亦未结辫，而效汉人，以玉冠松松挽就，俨然翰林院书生模样。
他手中原是捧着一函奏折，抬目见母亲孤坐灯下，反将文书敛入袖中，端正近前施礼：“儿臣恭请母皇陛下圣安。”
魏嬿婉温和一笑：“难得璇儿有此心意。你素日沉潜佛法，母皇常忧你过于寂守，失了人间滋味。”她略顿一顿，又温声细问：“近日读的什么经？可曾劳了心神？斋膳是否按时？”
永璇垂眸敛袖，恭声应道：“儿臣愚钝，近日偶翻《楞严》，颇觉万象皆空，竟一时忘倦。只是疏忽了晨昏定省之礼，实属不孝。”语罢微微抬眼，见母亲衣袂微动，灯下面容慈和如月，心中不由一颤，复低声道：“今日前来，正是想与母皇请安，说说闲话。”
“好。”
母子二人对月而坐，白玉栏杆沁着凉意，远处重檐叠嶂皆浸在溶溶月华之中。石案上置一壶温茶并两只素盏，夜风掠过时，水面便碎出细密涟漪。
永璇手中徐徐拨动一串沉香木念珠，忽抬首轻声问道：“母皇总忧儿臣寂守，那母皇自己呢？”
魏嬿婉闻之，唇角浅漾即沉。指尖轻抚过盏沿，缓声回：“权柄二字，本就是孤寂铸成的。坐在这九重御座之上，便注定要一点一点地失却——故交零落，知己星散，至亲疏离，连最初那点真我亦难免磨去棱角。”她仰首望月，任月光为侧脸镀上一层银边，竟照出几分琉璃易碎般的通透。
“故而，只要知道在意之人皆在世间安好，各得其所，海阔天空……她们能择善而从，能护己周全，能不再为宫墙所困，这便是够了。相见争如不见，有情还似无情。只要她们活成了自己愿见的模样，便是至亲至爱最好的结局。”
永璇指间念珠倏然顿住，眼底泛起温润水光。垂首低语：“儿臣不如母皇。儿臣虽学习佛法多年，熟读三藏十二部，却终究……终究未能涤净心中挂碍。”
“每至静夜，总不免想起幼时，澜翠姐姐素手调羹，怕烫着我，总要吹凉三遍才递来；母皇执儿臣的手临帖，朱笔圈点处皆含慈心；四哥每每策马出游，必将我护在鞍前，风雨来时总以披风裹我周全；少师教我读史，三更烛火不灭，孜孜不倦犹在目前；还有傅恒太傅……”他喉头微哽，“待我如亲侄，每日进宫，总不忘带民间巧物，俯身与我平视时，眸光温厚如春阳。”
夜风拂动他未束紧的发丝，恍若年少时那些人温柔抚过他鬓边的手。
魏嬿婉微微一滞，眼底薄泪盈睫，却终未坠下。她凝目于永璇眉宇之间，声气仍保持着帝王的沉静：“如此说来……你恨母皇么？”
永璇先是颔首，复又摇首，指间沉香念珠已被攥得生温：“身作傀儡帝王那些年，胸中块垒如山，是谓压抑；目睹少师头颅滚落丹墀时，浑身血冷如冰，是谓惧怕；闻得傅恒太傅溘然长逝那夜，摔碎满室法器，是谓怨愤。”他忽然抬首，月光照见面上清泪纵横，“然则数载以来，儿臣杜门不出，不肯觐见母皇，却于青灯古佛间渐次了悟。儿臣所以耿耿于怀者，非因怨憎，实缘孺慕过深——在儿臣心底，母皇原该是解我疾苦的慈亲，不该是执棋落子的国手！”
语至此处已声咽气堵：“万般委屈堵在心口，想质问母皇当年为何如此待他们，更想……更想如幼时那般扑进母皇怀中，求您抚一抚儿臣的顶发。”
魏嬿婉旋即展臂，将他揽入怀中，广袖如云般覆住永璇微颤的肩背。指尖轻抚过他的发顶，掌心温热透过玉冠渗入永璇鬓角，柔缓犹若抚慰稚子，辞气却端凝如对成人：“因母皇想要权。”她喉间滚过一声几不可闻的叹息，“此途凶险，非血染阶墀不能成事。那些人，或怀异心，或本忠良，然则一女子欲擎天而立，引领万千红颜昂首人间，便必得踏碎万千男儿骸骨筑就之阶，哪管他无辜与否。”
“然则伤吾儿至深，亦是母皇之过。纵有千般缘由，万般不得已，亦不该使你尝尽孤寒滋味。这一句抱歉，迟了这许多年。”
一句“抱歉”入耳，永璇顿觉胸腔间高筑的堤坝轰然崩塌。他再维持不住仪态，脊背剧烈颤动，竟真如变回了垂髫稚子般，将额头抵在母亲肩头，放声嚎啕起来。
那哭声摧肝沥胆，似要将这些年的压抑、惧怕、委屈尽数倾泻而出，滚烫的泪水迅速浸透了魏嬿婉衣襟上的金线龙纹。他手指无意识地攥紧母亲背后的朝服，像幼时受委屈后那般寻求依偎。
“母皇……母皇……儿臣早已知道……自己原是淑嘉皇贵妃所出……”永璇喉间哽咽几度，方断断续续道：“更知晓她昔年屡屡作难于母皇，还有四哥当年的如履薄冰……儿臣……儿臣心中似有百味药石同煎，苦咸交织……可即便如此……”
他忽然将额头重重抵在母亲膝上，泣声穿透沉沉夜色：“却仍止不住地心疼母皇！儿臣不愿恨您……亦不敢恨您……这才日夜受那心火焚灼之痛啊！”
魏嬿婉静默良久，轻抚过永璇泪湿的面颊，她缓声开口时，每个字都似在唇齿间斟酌过千遍：“永璇，若你欲认归淑嘉皇贵妃一脉，母皇不会阻你。”遂将掌心轻轻落于他颤抖的肩头，“朕会为你铺就坦途，赐你亲王双俸，将京西最好的园子赐作府邸，让史官在金册玉牒上另辟一章。从此你可光明正大祭拜生母，不必再囿于宫规伦常。这般安排，皇儿可觉得好？”
永璇唇瓣微启似要言语，终又缄默垂首。魏嬿婉眸光掠过他紧攥的袖口，话锋轻转：“方才见你来时袖藏奏函，可是有要事欲呈母皇？”她伸出染着丹蔻的手，“不必遮掩，且取来给母皇一观罢。”
永璇指尖微颤，自袖中徐徐取出素帛奏折。
魏嬿婉缓缓展卷，但见墨迹清瘦如竹枝疏影：
「儿臣永璇诚惶诚恐谨奏：
儿臣本驽钝之资，素无庙堂之志。身居天家二十余载，常恐蒲柳之质徒损国运。况儿臣之存在，实为社稷隐忧，恐来日酿成兄妹阋墙之祸。
伏乞陛下削去儿臣宗籍，使儿臣得布衣蔬食游于天地。则儿臣虽草野终身，犹感圣恩浩荡。」
魏嬿婉观罢，骤然起身，广袖倏扬，带翻了案上茶盏：“胡闹！”她凤眸倒竖，指尖几乎要戳破那卷奏函，“朕这般百般补偿，竟换来你自请削籍？永璇，你这是拿刀在剜母皇的心啊！”
永璇立时伏身，以额触地：“母皇明鉴！儿臣对母皇唯有敬爱，从无怨怼！”
“实在是……实在是午夜梦回，总见四哥含笑唤我……儿臣不得不去天地间寻他一缕魂魄啊！”
他缓缓直起身，任由泪水滑过下颌：“况乎……璟妧将来要继太女之位。若留前朝血脉在侧，终是国本之患。儿臣实不愿见来日兄妹相疑、刀兵相见……”
“儿臣心向长风，甘愿为天地间一纸薄鸢，徜徉四海。伏乞母皇割断牵丝，成全臣一片逍遥之念！”