如懿慵倚妆台，寝衣轻绡难掩隆起腹线，宛若云拥蟾月。指尖蘸取莹润玉容膏，正细细描摹颊上那道胭脂痕。忽闻殿外履声锵然，竟破禁直闯内帷。
珠帘铿然荡开，进忠垂首而立，唇角衔着一缕冰绡似的冷笑。
“放肆！”如懿骤然色变，玉指紧扣妆台边缘，“深宫内闱岂容尔等擅闯？阉奴无状，还不速退！”
进忠从容躬身，仍向她虚行一礼。那腰肢弯得恰到好处，既合礼数，又无半分真心，倒似一尊描金绘彩的青瓷偶人：“奴才得罪了，实因事急从权。皇上有旨，还请娘娘跪聆。”
如懿闻得此言，心头蓦地一沉，遂以手抚着高耸的孕腹，由容佩颤巍搀扶，行动迟重，倍显艰难。她徐徐屈膝，终于跪倒在金砖之上。仰首之际，眸光直直，定定望向进忠，眼底惊疑交织，暗光流转不定。
进忠展开明黄卷轴，朗声宣诏，字字句句如利刃刺入她耳中、心中。
废为庶人、收回册宝、幽居永巷……直至最后四字如惊雷裂空：
“诛、其、九、族——”
如懿浑身剧震，恍若未闻，怔立当场，面色霎时雪白。骤然仰首，眼中迸出骇人厉光，嘶声喝道：“诛九族？这究竟是皇上的旨意，还是她魏嬿婉的旨意？！我乌拉那拉氏，累世高门，连出三代皇后！纵我乌拉那拉·如懿罪该万死，何至于诛连九族？！爱新觉罗·弘历——安敢如此！安能如此！”
进忠面上仍是一派温文笑意，徐徐道：“若此意出自皇贵妃，或可保全乌拉那拉全族。娘娘至今尚未参透圣心么？皇上因何震怒，因何降旨，天意所向、圣心所图——您又何尝真正揣摩过、敬畏过分毫？便如此时此刻，您肆无忌惮，直呼御名，岂非因心底从未真正钦服皇上，甚至觉得，圣意亦不配决断您之去留？奴才斗胆，此言可中的？”
“娘娘总是这般，辨不明己身之位，察不觉当下之势。当敛眸时扬目，当缄口时扬声，心悬九霄，却忘了一切荣辱皆系于天恩。您以‘自我以下，阶阶有别；自我以上，万类等同’为常道，然此处，是九重宫阙。”
“您犹在梦中乎？神魄尚未归舍耶？”
如懿凝立殿心，眼睁睁望着太监们鱼贯而入，默不作声地动手搬移。但闻器皿碰撞，窸窣脚步声交错纷乱，竟将往日华殿搅得一片狼藉，恍若曲终人散之局。
容佩原本怔立原地，此刻终是大梦初醒，骤然扑跪于进忠足下。十指如钩深掐其胫，仰面涕泗横流，哀声泣告：“奴……奴知错了……求……皇贵妃……开恩……救……救奴婢……一、一条生……路……罢……”
如懿凤目圆睁，怒不可遏，抬脚便向容佩心窝踹去：“贱婢！安敢背主！”
容佩踉跄倒地，却似疯魔了一般，猛然翻身扑起，双手狠狠向如懿推去，嘶声道：“是你！全是你……害我……至……这般田地！若……若非你……当初授意，我怎会……开罪……皇贵妃！”
两人撕扯间，如懿骤然身子一软，跌跪于地，素白寝衣下摆缓缓渗出了一抹刺目的鲜红。
夜漏沉沉，珠帷暗垂。室内唯闻如懿断断续续的呻吟之声，如丝如缕，缠绕在昏黄的灯影里。她云鬓散乱，面色如纸，十指死死攥住锦被，指节尽白。额上冷汗涔涔，已将枕衾浸透一片。稳婆连连催促进汤，宫娥们屏息蹑足，端热水、递剪子。血水一盆盆端出，腥气混着焦灼，弥漫在每一寸空气里。
窗外冷月无声，偶有鸦雀啼夜，更添几分凄凉。
魏嬿婉闻得消息，不急不缓地扶了扶鬓边点翠，乘着步舆迤逦而来。入了翊坤宫外间，施施然落座，纤指轻执越窑青瓷茶盏，慢条斯理地拨着浮沫。
进忠悄步近前，极自然地抬手为她揉按肩颈，十指力道不轻不重，恰似莺语呢喃：“主儿今日辛苦，这一日奔走劳心，奴才瞧着都心疼。原该暖阁深寝好生将息，偏又为乌拉那拉氏这头费神……”
语罢俯身更低几寸，气息拂过耳畔：“夜寒露重，仔细伤了身子。”
烛影在他眼底跳动，唇边笑意温存依旧，手上动作却未停半分。
魏嬿婉闻言，眼波流转间似有碎金摇曳：“罢了，也就照看这一回。到底是乌拉那拉氏盼了又盼的珍宝，本宫岂能不好生瞧着？”她徐徐吹散茶烟，声气柔若游丝，袅袅不绝，其音靡靡，若有还无：“倒要瞧瞧看看，是怎样一个玉雪可爱的孩儿，值得她拼却九族性命去换。”
容佩伏地战栗，若秋叶之坠于寒霜，周身觳觫不止，齿关相击，声声凄楚。仰面望之，目中含惧，若仰视苍穹之威：“皇……皇贵妃娘娘……恕罪……奴婢……奴婢……不是故意的！”
魏嬿婉眸光低垂，澹然视之：“纵使乌拉那拉氏废为庶人，其腹中龙裔，岂容尔轻侮？谋害皇嗣之罪，莫说尔一人之命，纵诛九族，亦不为过。”
容佩骤然瞠目，头颅摇摇几欲摧折：“不……不……奴婢从未……”张唇之间，但见幽暗残舌，恍若枯井无声哀嚎。
魏嬿婉早已移开视线，轻拍进忠搭于己肩之手：“进忠，前番未竟之手尾，今日当毕其功。”
进忠应声趋前，攥发拽人，直将容佩拖出殿外。惨白月色映其扭曲面容，转瞬尽蚀于浓夜。
直至东方微明，如懿早已力竭，犹似残花零落在榻。
忽闻内室一阵清细婴啼，帘幔微动，稳婆缓步而出，向魏嬿婉屈膝行礼，面色踌躇，低声道：“启禀娘娘，乌拉那拉氏产下一名小阿哥，母子……俱安。”
魏嬿婉眉眼未动，只淡然“嗯”了一声，步履无声，径往内室而去。帘栊半卷，药气犹存，她行至襁褓之侧，方欲探手，忽闻如懿强撑残躯，嘶声道：“贱妇！休得碰我孩儿！”
魏嬿婉眼波微侧，向菱枝递去一眼。菱枝会意，悄步上前，小心翼翼自锦褥间将婴孩抱起。
如懿见状，神色骤变，挣扎欲起，凄声道：“尔欲何为？纵使本宫失位，此子亦乃皇家血脉！”
魏嬿婉唇角微扬，声缓意深：“正因是凤子龙孙，岂可长于废妃之侧？自当选一身份尊贵、德才兼备的养母，好生抚育，方不负天家恩泽。”
“目下大清整饬朝纲，励精图治，而西陲准噶尔战云渐聚，正当借力蒙古诸部，共固边疆。湄若近日屡向宫中陈情，深悔前愆，其心可鉴。由她抚育十二阿哥，既合时势，亦契人情。”
她略顿一顿，似笑非笑，续道：“昔年她曾言，本宫为永璇养母不如亲母。既知他人之失，必更严于律己。想来她待十二阿哥，当比本宫待永璇，尤甚尽心。”
如懿闻之，双目尽赤，嘶声道：“湄若？巴林氏湄若？她安配抚育本宫之子！”话音未落，魏嬿婉早已转身，裙裾拂地，声息杳然。
如懿身躯微颤，竟自凤榻翻落，匍匐于冷砖之上。她勉力探出手去，指尖虚悬，欲挽那人渐远的裙裾，却只触到一片虚空流转。两旁宫人急忙上前，合力将她搀回了榻上。
小宫娥沉声道：“你还是安分为上。若非皇贵妃慈悯，依例产后便该移居永巷。如今特许你在翊坤宫中静养满月，已是天恩浩荡了。”
养心殿内，帘帷低垂，金兽氤氲吐息，袅袅香烟缠绕雕梁。太后身着石青缎绣凤穿牡丹纹常服，头戴东珠钿子，缓步近前。福珈垂首躬身，手捧紫檀螺钿食盒，步履轻悄，几不可闻。
启盖时，但见一缕药气如游丝般浮起，微苦之中隐有甘香，渐次弥漫殿阁。太后亲自捧出那白玉莲瓣药盏，指尖温润与玉色相映。她轻敛裙裾，斜坐于龙榻边缘，见皇上犹自凝眉含怒，眼下泛青，不由心下一叹：“皇帝今日又动雷霆之怒，这般摧折心神，教圣躬何以得安？”
语罢，她纤指执起一柄和田玉匙，徐徐轻搅盏中汤药。药汤澄金，微微荡漾，映着殿中烛影恍惚。太后目含慈忧，柔声劝道：“这是皇额娘守着小火，亲手为你煎就的安神汤，最是扶本固元。你且进些，安安神罢。”
皇上顺从地微启唇，咽下一口汤药：“总归是儿臣识人不明……倒教皇额娘这般年纪，还为儿臣悬心操劳。”
太后不答，只取过杏子黄的软缎帕子，轻轻替他拭了拭唇角，又舀一勺送至他唇边，方缓声道：“痴儿，何苦自揽全责？哀家是你的皇额娘，此生此世，不为你还为谁操心？”
又是一勺药轻轻喂入，她目色温慈中透着一丝肃然：“乌拉那拉氏一族皆已伏诛，天大的罪业，至此也该了了。只是后宫不可一日无主，否则纲纪弛废，人心涣散，恐生变乱之余，更使六宫失序，各怀异心，非社稷之福也。”
皇上低低“唔”了一声，声气里带着几分昏沉：“立后？世上终究无人能及琅嬅。儿臣……不愿再立新后。”
太后见状，复将玉匙探入碗底，把那最后一口药汁也悉心喂入皇上唇间，见他轻抿下去，方缓声道：“哀家却觉着，令皇贵妃很是妥当。你病中这些时日，前朝奏疏、六宫事宜，皆是她一手打理——纲纪肃然，调度有方，竟比孝贤当年更多一分杀伐决断的胆气。皇帝细想，这般慧敏刚毅、沉稳周全，岂非正位中宫之德？”
耳畔的声音似从九重云外传来，隔着一层暖昧不明的浓雾。他神思渐渐涣散难聚，哪里还辨得清字句间的乾坤？只凭着一点残存的意识，唇齿间含糊嗫嚅出几个不成调的音节：“嗯…皇额娘说好……就好……”
太后朱唇浅勾，眸光幽深。她侧首微颔，倏然扬声启唇，语惊寂殿：“进忠！还不快去取皇上的印玺来？皇上病中精神不济，笔墨劳神的事，哀家来替他拟旨。”
进忠躬身疾趋，如狸奴潜行，悄然而至御案之前。那方沉厚威重的皇帝之宝静置于紫檀木架，玉质青白，温润生辉，盘螭钮在宫灯烛影之下流转着幽微光华。他双手稳持宝玺，十指却难以自抑微微轻颤。转身之际始终低眉垂目，未敢仰视太后，惟将这至尊权柄之象征高擎过顶，一步步躬身趋步退回榻前。
太后并未亲手相接，只朝福珈略递眼色。福珈立时上前，自进忠手中接过印玺，默然退至一旁早已备好笔墨黄绫的小案边。
殿内唯闻皇上呼吸粗重，兼紫毫划过贡绢沙沙作响。
笔锋既落，太后取玺于手，在朱红印泥之上稳稳按下，继而沉稳钤盖于诏书末端。
“钤——”
声音落定，龙榻天子似为微响所惊，眼睑轻颤数下，终未睁开，仅又含糊呓语二字，声轻如叹，消散于浓郁药气之中。
太后徐吐一气，一直紧绷的肩线几不可察稍见松弛。她凝望诏书上朱红印记，如视既定之局，再无转圜。
“此药，须每日进与皇帝服用，记下了？”
“是。”进忠躬身应声。
“往永寿宫传旨去罢。”
——奉天承运皇帝诏曰：
朕惟乾健坤顺，实资内辅之贤；星焕云章，允赖中宫之德。兹者皇太后慈谕淳淳，盛赞令皇贵妃魏氏，敏慧性成，柔嘉维则。朕寝疾之际，皇贵妃代摄六宫、参理万几，抚驭有方，纲纪整肃；明察庶务，夙夜匪懈。其恤仆御以仁，待嫔嫱以义，惠民以宽，莅事以明，柔中带刚，颇有决断之才。昔年孝贤皇后秉德温恭，皇贵妃则刚柔并济，经纬兼通，实有继美先后之风。
皇贵妃魏氏，德光兰殿，誉椒庭，既协柔嘉之范，更彰慈惠之声。上承太后之嘉许，下孚宫掖之瞻依。如此懿德，正宜正位椒房，母仪天下。
兹仰承皇太后懿旨，俯顺群情，谨以金册金宝，立皇贵妃魏氏为皇后。尔其徽音克嗣，表正掖庭，助朕奉天而永固坤宁。
布告中外，咸使闻知。
钦此。