如懿斜倚在贵妃榻上，手持一枚缠枝牡丹菱花镜，对镜自照。颊上那道红痕，犹如无瑕白玉骤见裂璺，直刺得她心口发紧，黛眉不禁微蹙。容佩跪在榻前锦簟上，屏息垂首，十指轻舒缓移，小心翼翼地为她揉捏双腿，气息放得极轻极缓，唯恐惊扰了主子。
如懿越瞧越气，倏地将那菱花镜扣在绣褥之上，指尖生生掐得惨白。自唇齿间迸出一声冷笑：“好个不知死活的小蹄子……也配僭越至此，在本宫面前放肆！”
容佩骇得手上动作一滞，当即俯身叩首，颤声道：“娘……娘……息……怒……万请……保……重……凤体……何……必……为这……贱妇……气……伤了……玉质……金身……”
如懿听罢，却骤然抬足，绣鞋尖儿重重踹向容佩肩头，厉声叱道：“几时轮到你来多嘴！没眼色的腌臜奴才！”容佩受此一击，身形猛地一晃跌坐在地，即刻垂首敛目，将万千怨毒尽数掩于低垂的羽睫之下。
“若非宫正司那起子贱婢横加阻拦，本宫早教她尝尽世间苦楚！当年戚夫人贵为汉高祖之妃，尚逃不过‘人彘’之劫，何况这般微若尘芥的贱妇？！”
三宝正欲躬身进殿，被这声响惊得足尖一顿，几乎要退缩回去，终究还是硬着头皮趋前跪下：“娘…娘娘，李四那边……有信了。”他喉头滚动，声音发紧，“诏狱查无实据，已将他释放。只是……他为守娘娘机密，受尽大刑，一条腿已是废了，往后余生……怕只能倚仗拐杖度日。如今治伤求药，处处需银两打点……”
如懿凤眸微眯，冷冽一瞥似刀刃拂过：“既如此，便让他去寻江与彬抓两帖药罢了。”
三宝闻言愕然，把牙关一咬，遂伏地叩首，哀声切切道：“娘娘开恩！李四他……终究是为娘娘效命之人。纵然无功，亦有一番苦劳。求娘娘垂怜，赐些恩赏罢！”
如懿纤指微撑，徐徐而起。眸中寒意乍现，宛若冷月清辉，无声无息地将三宝笼于其下：“这局棋耗去本宫多少银钱心力，他倒有脸讨赏？”
她忽地连道三声“好”，音调一声比一声森寒：“既然人已出来，三宝，你便去探望探望这位同乡罢。”
如懿信手抓过一把金瓜子，腕间翡翠镯碰得叮当轻响。金雨纷飞间，碎金砸落在三宝跟前的金砖地上，迸出点点冷光。
“这便是他的买命钱——记着，料理得干净些，莫要再留后患。”
“是…”三宝骇得冷汗透衣，当即匍匐于地，将遍洒于地的金瓜子逐一拾起。岂料碎金竟如烙铁般，烫得他掌中刺痛，直如钻心。
容佩觑得煮药之隙，疾趋宫门甬道，将三宝拦于琉璃影壁之下。四顾无人，她纤指微攥袖缘，气息促迫，低声开口：“三…宝…你…你如今…当真…还要…替她…办…事…么？”
“我…”三宝垂首默然良久，喉间滚动数次，方颤声道：“可…她终究是皇后…凤驾虽蒙尘，要碾杀我等蝼蚁之躯…不过抬指之易……”
“且我经手阴私太多，早已洗不干净。纵转投明路，亦难逃一死。唯有...唯有孤忠到底，或可搏得一线生机。”
是夜。
澜翠隐于高枝密叶间，目光如鹰隼般锁着远处李宅的朱门碧瓦。春婵斜倚旁枝，檀口衔着一茎枯草轻啮，稍一动弹，便惹得细枝簌簌轻颤。
她忽地噗嗤一笑，含糊不清道：“嘿，瞧这李四，宅邸倒是修得阔气，这规制快赶上老娘我那套大宅院了。”
澜翠轻轻一叹，目光未曾稍移，指尖已深深掐进树皮：“这般排场算什么？他若不知收敛，只怕庭园还要再扩三进。毕竟养着两房美妾、满堂子嗣的人，自然要这般气象。”
“然则寻常百姓，却连一房都供养不起…你可知，想当年，大旱赤地千里，我全家啃着观音土熬过荒年，好容易等来雨露，地里的苗儿岂是三两日就能长的？官府的税吏却比禾苗来得更快...”
“我家那个刚会唤阿姊的小妹，便是活生生饿死在催粮签票砸门的那日。”
春婵闻之，目含悯色，眸光盈盈落在澜翠面上。
“澜翠…”
澜翠觉察，忽而扬唇一笑，抬手轻握春婵指尖：“莫作此等悲态看我。好姐姐呀，你瞧，你我如今早已脱离饥馑之苦，更堪争上一争、搏上一搏——教咱们的家人乡梓，往后皆得温饱安居。”
她语声渐扬，如金石清越：“今权柄在握，正该开怀而笑，何必戚戚？”
春婵鼻尖微红，深吸一气，连连颔首。她反手紧紧回握住澜翠，竭力绽出一笑：“往日只觉世间昏茫，人生一世，竟如旱地之土。偶得甘霖，便须拼尽心力滋养禾苗；若逢天旱，亦唯有枯竭而亡……彼时皇贵妃尚为寻常宫娥，得赐一碟白玉霜方糕，竟悄悄揣入怀中，奔来寻我。”
“当日我洗衣涤器，双手红肿溃烂，怎敢触碰那莹洁糕点？她却径自拈起一块，递到我唇边。她对我说：‘将来我们想吃多少，便有多少。’其实……彼时我何尝有此妄想？不过是她愿做，我便愿随。纵是为她而死，又何足道哉？”
“岂料一步步走来，竟真成了。而今我离了她身侧，走入她以女子之身为我们与男子搏杀出的这片天地——方知天地如此宽广，岁月如此隽永。”言至此，春婵目光灼灼，如燃星火：“人生在世，当如鲲鹏振翅，扶摇九万里；当似惊涛拍岸，奔流无尽时！安能困守方寸，辜负华年？”
她举首仰瞻霄汉，见玉宇之间，星辉月魄，倾泻如瀑。忽而吟道：“平生未解拜公侯，欲揽银河系斗牛。足踏千山皆俯首，心藏四海自横流。风云聚散掌中握，日月升沉袖底收。试问苍天何所似？一星不过一蜉蝣！”
澜翠心潮亦涌，不禁抚掌而和：“昆仑掷玉试天高，沧海横流证我曹。十载霜锋藏匣色，一朝出鞘即龙韬。风云际会寻常事，星斗罗胸块垒消。莫道青衫无骨相，鸿蒙自立万古标！”
她眸光倏然下敛，但见一道黑影正于李宅墙外逡巡蹀躞，形迹诡祟。那人左右张望片刻，旋即疾步上前，轻叩门环。她唇角微扬，低喝道：“时候到了！众人听令，随本官入宅拿人！”话音未落，已纵身而起，衣袂掠风似夜莺展翼，倏忽融入沉沉夜幕之中。
李宅内烛影昏黄，三宝扶着李四缓缓落座，自己却站也不是坐也不是，手指无意识地捻着衣角。唇齿嗫嚅半晌，方挤出几句干涩的话来：“李兄……贵体近日可好些了？”
李四斜倚在榻，睨了他一眼，冷嗤道：“我这般一瘸一拐的模样，莫非你瞧不真切？”话音虽低，却渗着隐隐痛楚与不耐，在寂寂厅堂中铮然作响，惊得烛火都跳了一跳。
三宝忙趋前一步，轻声道：“好哥哥莫要动气。您为皇后娘娘办差，娘娘心里岂没有数？恩赏当然是少不了的。”说罢自怀中掏出一把金瓜子，烛光下灿然生辉，映得满室流光。可这金光灿灿之物，又怎能抵得过李半生残躯之痛？
李四默然不语，眼神直刺向三宝。三宝被瞧得如芒在背，匆匆低下头去，手忙脚乱地揭开食盒盖儿，勉强挤出一丝笑意：“这儿还有翊坤宫小厨房特制的细点……好哥哥且尝个新鲜。”
李四却看也不看那些细点，只拈起一枚金瓜子，在指间来回摩挲。烛光在那小金锭上流动，映得他眼底明明灭灭。他忽然冷笑一声：“这便是赏赐？”
三宝躬身应答：“自然是的。”
“你敢糊弄我？！”李四手腕一抖，直将那金瓜子狠狠掼在地上，切齿道：“河南大旱那年，我捐的善款都不止这个数！”
三宝见状，立时拱手作揖，连声唤道：“哎呦我的好哥哥！您这话可真真折煞小弟了！”又道：“您当日捐的那些善款，说到底不也是娘娘往日所赐？再说皇上圣明，凡捐赈踊跃者皆赐御笔匾额——您抬头瞧瞧这‘李府’二字，可是实实在在的圣上亲题的金字招牌啊！”
“噢——”李四拖长了声调，语带讥诮道：“照你这般说法，当初我又何必为皇后娘娘拼死效力？直去效忠皇上岂不更妙！”他遭此愚弄，怒不可遏，猝然发难，举杖便向三宝顶门击去：“枉我这般信重于你！枉我在诏狱中受尽酷刑却未曾吐露半分！你这阉竖，果然不足与谋！”
三宝负痛惨呼，方欲辩白，忽闻“阉竖”二字，如利刃剜心。想起自己多年来为皇后奔走效命，如今娘娘失势，自身恐怕亦难逃死路。一时恶念陡生，竟猛地夺过拐杖，反手挥杖击向李四，满腔怨愤尽付这一击之中。
李四腿脚不便，踉跄难支，顿时跌扑于地。三宝面容扭曲宛若罗刹，嘶声喝道：“好！既你不识抬举，我今日便教你死个明白！正是娘娘懿旨，命我来取你性命！差事办得纰漏百出，枉费娘娘如许帑银，尚敢妄图讨赏？待到寒食清明，我自当多焚纸旛，酹酒相祭！”手中狠劲一沉，梨木杖带着风声重重落下。
“砰——！”
忽闻一声巨响，震得屋梁积尘簌簌而下。那扇榆木门扇竟被硬生生撞开，在风中乱颤不休。三宝倏然变色，预知祸事将至，正自惶急，当下将梨木杖往地上一掷，顺手扯过青缎斗篷往头脸一蒙，扭身便要跃窗而出。恰在此时，一道寒光飒然掠至——
但见澜翠腕底银龙乍现，三尺青锋铮然出鞘，人随剑走，宛若惊鸿踏雪，又似飞燕穿云。剑风过处，冷冽的锋芒已稳稳贴在三宝颈侧，激得他寒毛倒竖，顿时僵在原地，魂飞九天。遂心念电转，身子猛地一扭，欲撞开后窗遁逃——春婵早料得此着，冷笑一声，箭步疾趋，身形倏转间，足尖扬起，直取心窝便是一记猛踹！这一脚势挟风雷，又狠又准，踹得三宝“唔”地一声闷哼，飞了出去。
下一刻，澜翠剑尖轻挑，斗篷应声而落，霎时露出他一张失色惊惶的面容。三宝一双眸子滴溜溜乱转，却再不敢与那持剑之人对视半分。
“诶哟，这屋里可真热啊…”春婵抿嘴儿一笑，眼底却凝着三分冷意，顺手抄起桌上一块抹布，不由分说便塞进三宝口中，“依我看，夏天是真真要到了，跟那滚沸的开水锅一般——咕嘟咕嘟冒泡儿，掀开盖儿一瞧，嗬！竟全是老熟人呢！”