魏嬿婉歪在贵妃榻上，娇慵不胜。忽见进忠急步入帐，恭声问道：“主儿身子可安否？皇上正与两位贵人行围射猎，兴头正酣，一时实在不得便，特命奴才前来问安。”
魏嬿婉眼波微转，朝春婵、澜翠递了个眼色。二人会意，当即敛衽垂首，悄步退至帐外，屏息静守。
进忠见左右无人，连忙趋行数步，恭谨跪于榻边绒毯之上。魏嬿婉轻抚眉心，纤指如兰，低低一叹：“你可知，这木兰围场的内监里头，十有三四并非真太监，观其行止气度，倒似亲卫乔装改扮。”
进忠闻言，面色微凝：“如此说来，和亲王之事，皇上早已察觉。此番布设，竟是香饵钓金鳌，将计就计之计？”
魏嬿婉螓首微颔，唇边掠过一丝冷意：“细想下来，皇上何尝真心纳过忠言？凡所应允之事，不过顺水推舟，本即圣心所向。此番容我这怀娠之身随驾同行，昨夜特命我歌昆腔以佐酒兴，今日又专设小围场，假后宫同乐之名，实则是圣意独运——故作沉溺声色之态，效周幽王烽火戏诸侯之旧事，以此景象昭示群臣罢了。”
“待诱得有心之人自露行迹，他日擒拿和亲王与蒙古王公之际，眼下种种荒唐行径，只需逼我写下一纸自罪表，言说‘妃嫔蛊惑，致使圣心蒙尘’，便可堵尽天下悠悠众口。当真是一出引蛇出洞的好计……天家情薄，一至于此！”
进忠心思转得极快，霎时通明其中关窍，顿时双眉深锁，沉声道：“倘使傅恒大人见和亲王与蒙古王公生变，情急之间直入围场救驾，岂不误打误撞了皇上的圈套？如此‘此地无银三百两’的举动，反做实了勾结的嫌疑。届时纵有百口，亦难辩矣。”
魏嬿婉纤指轻叩榻沿，眸光微转：“正是此理。本宫特特唤你前来，便是要商议此节。不知你是否有门路可出围场，暗中联络傅恒？”
进忠沉吟片刻，倏然抬眼道：“每日寅时，皆会遣人将馂余送出围场。只是……”他声气一沉，“皇上既已布下天罗地网于周遭，此举恐难逃暗卫耳目。”
“世事如棋，既落子，便无悔。要么起初莫动此念，既然走了这一步，便只能走到底，做绝。”魏嬿婉语气幽微，忽又莞尔：“既然瞒不住，那就不必瞒了。不妨顺势将那暗卫引向傅恒处。届时傅恒为求自保，必会出手灭口。一旦见血，之后的路，便只能依咱们的棋局走了。”
“去传与傅恒，叫他……”
翌日，魏嬿婉独自在那方小围场中练箭。秋风渐起，草木萧瑟，她却似浑然不觉，只挽弓搭箭，一次次射向靶心。姿态虽凌厉，眉目间却凝着一股执拗之气，倒像是同谁较劲一般。
皇上循声而来，见她身影伶仃，弓弦频响，不由得蹙眉。悄然近前，自后轻揽其腰，温然拥入怀中，低声叹道：“婉婉，何至如此？纵使汝体可支，然腹中龙裔又岂堪这般劳顿？”
魏嬿婉忽被他揽入怀中，蓦然一怔，身子便软了下来，却仍扭转螓首，轻嘟樱唇娇嗔道：“皇上岂会不知？恪妹妹、颖妹妹那般讥笑臣妾箭术粗陋……臣妾颜面尽失，怎能不争这口气？”
说着，眼圈已微微泛红，万分委屈凝于睫上，仿佛露珠悬于初荷，颤颤欲坠。
皇上闻言低笑，将她往怀里又揽紧了几分：“蒙古女子生来便是那般疏朗率直的脾性，你何必与她们一般见识？”话音未落，忽闻远处林叶簌动，马蹄声由远及近，踏碎一地落叶。
魏嬿婉抬眼望去，只见一人纵马穿林，未至跟前先扬声长笑：“臣弟方才逐一头麋鹿至此，转瞬竟遇猛虎！听得这边窸窣作响，还道是那大虫潜藏——”言语间倏然勒马，目光在相拥的二人身上转了一转，唇角扬起道顽色：“闹了半天，原是皇兄躲在此处，同令贵妃娘娘享清闲哪！”
皇上笑骂：“你这猢狲晓得什么？”却也不真恼，反被他激起几分兴致，扬眉高声道：“虎？来得正好！朕今日便猎了它，剥下那斑斓虎皮，给婉婉裁作一领裘裳，冬日里御寒！”
弘昼眼底骤亮，一振缰绳朗声而应：“皇兄好豪气！不若就此较猎一场？此刻不论君臣，只论兄弟，看谁先擒得那山君！”
皇上蓦然转身，龙目微垂，抬手轻按于魏嬿婉肩头：“且听话，先归帐中歇息，莫教劳碌伤了玉体。朕晚些再来看你。”他含笑瞥她一眼，倏然翻身跃上骏马。鞍辔铿然，鞭梢一振，身影即没于秋风疏林之间。但闻蹄声飒沓，渐远渐杳，终与苍茫暮色同寂。
魏嬿婉凤眸微睐，纤指轻搭于春婵腕间，唇畔似笑非笑：“若尔为‘虎’，当此际遇，欲择何路而‘遁’？”
皇上手持紫檀雕弓，五指紧扣缠枝莲纹弓臂，目光锁定前方奔逃的斑斓猛虎。那虎身长丈余，金毛黑纹映着日头金光流灿，虎尾如钢鞭，横扫处，两株幼松应声而断。皇上唇角虽噙着淡淡笑意，眉宇间却隐现冷冽，仿佛眼前奔逃的非是山中之王，而是早该入彀的困兽。
“皇上已追出四里有余，远离中军。”
缓坡之上，弘昼身着一袭朱红织金骑装，外罩紫貂大氅，驻马老松之下。身旁心腹侍卫低声禀道：“正往西南谷方向奔去，彼处三面环山，正是咱们布设周全之地。”
弘昼喉结微动，目光掠过远处那抹明黄身影，复又转向西侧榛莽深丛：“传我号令，左翼锐卒即刻‘护驾’。就说怕猛虎伤了皇上，务必将虎群逼向西南谷，把皇上身边那四个‘老卒’也调去拦虎，只留皇上一人在谷口。”
“是！”
待那班侍卫去得远了，弘昼自袖中缓缓掣出一支鎏金鸣镝，箭尾缀着三尺红绦，轻轻搭在牛角宝雕弓上。他徐徐拉满弓弦，指腹摩挲雁翎，目光如隼，死死钉向西南幽谷。但闻一声锐啸裂空，那响箭携红绸直破云际——此正是达玛璘出击之号！
与此同时，围场西侧三里外断崖之后，一彪人马正寂然潜形。左列诸人皆着异邦装束：或头戴准噶尔貂尾垂肩的尖顶雪帽，身披翻毛羊皮袄，腰束犀皮鞶带；或身着罗刹哥萨克深蓝呢子大氅，腰间悬着黄铜鞘弯刀，头戴玄绒高冠。右列则俱是大清戎装，亮银锁子甲覆身，长枪如林，弓箭负背，甲片相击之声皆刻意压得极低，唯闻偶尔马踏碎叶，轻嘶咽风。
“大人，和亲王的响箭发了…”
西南谷口，圣驾方欲策马深入，忽见达玛璘率五十余黑衣蒙面人自榛莽中暴起。个个彪躯雄健，恍若铁塔，面上黑巾遮掩，只露出一双双锐目。手中弯刀皆由西域大食精钢淬炼而成，刃口泛着泠泠青芒，直逼御前。
“护驾！护驾！”皇上连声疾呼，步步后退，眼看将至谷底绝境，峭壁之间“嗖嗖”数响，数支雕翎箭如流星坠地，倏忽洞穿三名死士后心！
余众尚未回神，便见百余‘内监’自岩壁后涌出。头戴玄色小帽，身着青缎织锦袍，腰系玄铁软甲，袖间微露乌金护腕。或持短刃，或执长剑，身形矫捷如猎豹扑食，霎时已与死士缠斗作一团。
达玛璘勃然大怒，挥刀直劈一‘内监’面门，喝道：“何处来的阉狗，敢来挡驾！”那‘内监’翩然闪避，扬声道：“臣等奉皇上密旨，早在此候逆贼多时矣！”
此言既出，众死士神色骤变。原道天子是瓮中之鳖，岂料竟有伏兵暗藏！
皇上见状，唇边掠过一丝讥诮，朗声敕令：“与朕拿下反贼达玛璘，生死毋论！”
达玛璘心中惊涛翻涌，然则已是箭在弦上，不得不发。当即挥刀厉喝：“众家兄弟！休与阉狗缠斗，直取乾隆首级！”死士闻令，如狼似虎般再度扑向圣驾。岂料那些‘内监’竟似铜墙铁壁，短刃翻飞间与弯刀相击，叮当之声不绝于耳。血花飞溅，染得芳草碧尽作猩红。
就在此时，围场西侧外传来一声洪亮的号令：“杀！”
伪装成异域番兵的铁骑如潮水般涌至，自‘内监’阵势侧后突入。这一着出其不意，‘内监’们顿时阵脚摇动，腹背受敌。
达玛璘见傅恒的人马冲来，心下顿安，高声呼道：“和亲王援兵已至！取得乾隆首级者，赏千金，封万户！”死士闻言如注狂药，士气陡振，刀剑并举，步步紧逼御前。
弘昼策马驰至谷口，见傅恒麾下兵卒正与那班‘内监’厮杀作一处，亦心下暗喜：“达玛璘果然守信，竟还伏下这一支奇兵！”抬眼望见皇上已被逼至谷底，左臂上为弯刀划开一道血口，骑射袍洇出大片暗红。
时机至矣！
他翻身下马，掣出一支翎箭，稳稳搭在弓弦之上，趁乱窥准了皇上心口。口中高呼：“皇兄莫惊，臣弟护驾来迟！”
翎箭挟风雷之势破空而去！皇上躲闪不及，闷哼一声，踉跄扑倒在地，银鼠披风上沾满黄土血污，面容霎时惨白如纸，竟似已失了挣扎的气力。
达玛璘见圣驾倒地，大喜过望，挥刀便欲直取后心。不料弘昼突然拔出腰间佩刀，反手竟砍向身旁一名死士。那死士猝不及防，颈项间血如泉涌，尽溅在弘昼朱红骑装之上。
“反了！反了！”弘昼声震山谷，“札萨克亲王达玛璘弑君谋逆！众将士听令，护驾诛贼！”
达玛璘又惊又怒，以刀尖直指弘昼，厉声喝道：“弘昼！尔这无信无义之徒！何故临阵倒戈？！”
弘昼闻言冷笑，手中佩刀又劈翻一名死士，扬声道：“休得胡言！本王世受皇恩，岂与逆贼同流？今日特奉圣旨，擒拿汝这乱臣贼子！”
他明面斥责达玛璘，实则字字句句皆欲使四野将士与抑或潜藏的史官听闻，既为坐实其‘护驾有功’之名，更是为他日嗣承大统铺平道路。
死士们见弘昼反水，阵脚大乱，不过片刻已折损大半。达玛璘虽奋力搏杀，终究独力难支，左肩甲直叫弘昼佩刀划开一道深口，右腿又中一箭，只得拄着弯刀强撑身躯，目眦欲裂骂道：“背信小人，天地不容！必遭天谴！”弘昼充耳不闻，只顾挥刀斩戮，口中连呼“护驾”，誓要将达玛璘并其死士尽数诛灭，好教那谋逆勾结的隐秘永葬黄土。
就在双方酣战方殷，人困马乏之际，皇上倏尔从地上撑起身来，竟自胸前取出一块碎裂的护心明镜甲。朝那‘太监’首领微一颔首，对方立时朗声宣道：“皇上有旨：逆王弘昼勾结达玛璘弑君谋逆，着即拿下！”
不料当是时也，大局似定而未定，竟有冷箭倏忽破空而来，其势疾如闪电，直贯心口。但见皇上身形猛然一震，踉跄倒退数步，喉间翻涌，蓦地喷出一股乌血，正染在前襟之上。
弘昼目睹此变，不遑细想，竟似天赐良机于前，狂喜之意尽显无遗。那蹄声如雷震地，他循声望去，竟是傅恒率数百铁骑疾驰而入！银甲映日耀如星河，长枪所指势如破竹。
精兵霎时将叛军分割包围，其本人纵马直前，目光扫过摇摇欲坠的圣驾，旋即厉声喝道：“和亲王！尔勾结逆贼达玛璘弑君谋逆，罪证确凿，还不伏诛！”
弘昼如遭雷击，颓然跌坐于荒草之中，喃喃自语：“不可能……不可能……你怎么会在这儿！朕的谋划……朕的谋划天衣无缝……！”
“扑通！”
皇上轰然倒地。
弘昼猛然惊醒，失声惊呼：“傅恒！是你——”
话未出口，剑光如白练掠空。但见寒芒过处，一颗头颅滚落草窠，双目犹自圆睁。
‘太监’首领拔剑之时，早已不及。
傅恒振剑沥血，冷声道：“逆党俱已伏诛——肃清余孽！”
亲兵瞬息间便掌控了木兰围场各处关隘，敕令诸王公大臣皆于本帐待查，不得妄动。魏嬿婉闻得风声，径自疾趋御帐，沿途守卫皆敛容放行。
她掀帷而入，惟见傅恒与进忠二人默立于灯影之下，龙榻之上，天子双目紧闭，气息奄奄。
魏嬿婉眼波流转，睨向傅恒：“人可还留着气？”
傅恒低声应道：“箭偏心脉三寸，矢上淬了安息香，大抵会昏睡三日。”
魏嬿婉闻言，柳眉骤竖，凤目含煞，厉声道：“昏着顶什么用处！”言讫，倏然俯身攫起一枚青凛凛的顽石，不由分说，照定皇上眉额之间，贯力而下！
“哐！”霎时间血光迸现，骇绝人寰。
傅恒佯惊：“娘娘慎行！”身形却凝立如松，未尝稍动。
殷红热血溅上魏嬿婉凝脂玉面，宛若珊瑚珠碎于羊脂，愈显夭娆之中透出几分诡艳。她纤指轻拂腮边血痕，莞尔道：“如今虎符在你之手，围场皆入掌中，伪作马蹄践踏或兵刃误伤，有何难哉？”
她信手将那青石往傅恒怀中一抛，不偏不倚，正落在他玄色衣襟之上。眼波微转间，无半分踌躇，仿佛掷下的不是弑君凶器，不过是枝头摘下的残花一片。
“九五之尊亦乃血肉凡胎，目毁则威仪堕，政令不出，方容我等执掌枢机。纵使他日醒转生疑，亦不得不倚重，再难施以雷霆之怒。”
“好了，”魏嬿婉慵懒地抬手轻摆，“且拣选几具尸身，换上异邦服饰充作替罪羔羊。待皇上醒转，便道——”话音略顿，眸中掠过一丝讥诮，“‘臣傅恒奉旨西征，途获准噶尔密函，侦得奸佞欲趁木兰秋狝行刺圣驾。臣忧心如焚，未及请旨，亲率轻骑昼夜兼程，幸得天佑，终护得圣周周全。’横竖他目不能视，人证皆死，再伪造些书信活口……这些手段，不必本宫再多言了罢？”