——金阙魇迷心窍，玉树疯摇影倒。冷眼看颦卿，原是旧时窈窕。罢了，罢了，终是孽缘难了。
六宫近日颇不宁谧，宫人屏息噤声，私语窃窃，皆道皇后这些时日行止大异往常，分明是神魂异状。便是如懿自己对镜理妆时，捻着象牙梳篦的纤指亦时常蓦地凝滞——镜中那双凤目圆睁、云鬓散乱的妇人，岂是昔年在潜邸时连耳坠摇曳之度皆要斟酌的侧福晋？
忆当年初入宫闱，她自恃七窍玲珑、玻璃心肝，将帝王恩宠视作可斤斤计较的市易。横竖心窍里嵌着冷硬顽石，正好借那九龙袍袖之势，在这噬人的紫禁城中搏个万人之上的尊荣。岂料黄罗伞盖下所承之恩，岂止泼天富贵，更似绵绵针雨，蚀骨销魂。
她竟被此人一步步磋磨尽昔日性情，终至形神俱损，状若疯癫。而他，只那般漠然立于眼前，冷眼觑着她步步沉沦，犹如静观一幅寸寸碎裂的珍品画皮，又似赏玩一只折翼凤鸟濒死的哀鸣。
素日里，如懿总觉江南腌臜，不堪回首。偏是皇上切齿论罪、语诛九族那一日，她神思恍惚间，竟蓦地忆起江南的诸般好处来。
忆昔年少时，阿玛虽仅为七品微官，门庭虽素，却自有一段清嘉光景。家宅隐于青石深巷，白墙黛瓦，常掩一扇旧木门。推开时，倒也别有洞天。院隅偏植一株老玉兰，逢春花开，若白鸽栖满枝头。母亲常坐在花荫里埋首针线，‘青樱’与姊妹们嬉戏绕膝，细碎花瓣便落得人满头满身。
巷口常有卖菱角、卖花声过，声音袅袅溜溜穿进院子来。后门外便是一条浅清小河，时常摇过咿呀橹声。斜风细雨时，额娘总吩咐小鬟支起湘竹帘，一家人围坐着剥莲蓬、嗅晚香玉。阿玛公事毕了，也会捎回一包酥糖、或是新出的泥人儿，虽不值什么，阖家却当宝贝似的传来传去看。
犹记得最真切的，是同两个姊妹在玉兰树下‘扮娘娘’的稚戏。彼时，她已是姊妹中最掐尖要强的一个。
长姊机敏，拾得母亲妆匣里一段褪色的水红软烟罗披在身上，抢先道：“我居最长，合该正位中宫！”
幼妹方才五岁，团子似的，举着片大树叶子奶声附和：“长姊做皇后！”
唯独‘青樱’不依。乌亮眼珠滴溜一转，便有了主意，叉腰道：“哼！皇后有何趣儿？拘束得紧！我偏要当皇上！天子方是天下之主，言出如山，皇后亦得俯首听命！”
言罢，利落折下最粗壮的一枝柳条权作玉圭，又攀石凳摘下那开得最盛、碗口大的玉兰花，不由分说簪于鬓边，扬颌道：“瞧见了么？此乃东珠冕旒！今日便册封尔等——长姊，封你为娴妃！小妹，封你为答应！还不速速谢恩？”
长姊跺脚不依：“耍赖！哪有女儿家做皇帝的！”
‘青樱’却理直气壮，小脸绷得紧紧：“武则天莫非不是女中帝王？朕偏要做第二个！朕金口玉言！——娴妃，去与朕拧条湿帕净手。答应，将落花尽数拾起，朕要熏衣！”
两位姊妹被她这番‘帝王气象’慑住，竟忘了争辩，乖乖领命而去。日光穿枝渡叶，碎金在她稚嫩却已见棱角的脸上跃动，玉兰在鬓畔簌簌颤动，愈衬得眉眼间那股不服输的神气灼灼生辉。
额娘坐在廊下刺绣，抬头望见青樱‘称帝’的架势，忍不住掩口而笑，摇首轻啐：“这丫头，心气高过九重天，也不知似了谁……”
彼时虽无泼天富贵，却尽是真心真意、骨肉团圞的围炉之暖。怎料今朝……她习得了规矩尊卑，见识了富贵繁华，绫罗缠身、珠翠坠鬓，反倒落得形单影只，纵有万般委屈，亦只敢咽泪装欢。
皇上对魏嬿婉这一胎极为看重，自皇后禁足后，竟将奏折文书一概移至永寿宫偏殿，朝夕不离，唯恐稍有疏失。又特命进忠增调亲信侍卫与老成嬷嬷，将宫苑围守得密不透风。一应饮食药物，皆以银匙验毒，专人试尝；器用物什，细至杯盏巾褥，无不经三重检视，方得进用。宫墙四周更是巡卒不绝，昼夜交错，步履声声相应，竟似铜墙铁壁一般。可谓是，虽蚊蚋亦难擅入，风过亦须悄声。
入夜，宫烛摇曳，晕黄的光影斜映鲛绡帐上。皇上将魏嬿婉轻轻拢在怀中，掌心温存贴着她微隆的腹部，声音沉缓似浸了蜜：“今日听臣工奏对时，总悬着你这里。身子可还舒坦？若有些微不妥，立时传太医，一刻也不许耽误。”
魏嬿婉眼波微横，如蝶栖花萼，流光瞬息间皆动人心魄，遂倚向他轻声道：“皇上这般挂心，臣妾与孩儿怎敢有恙？方才腹中轻轻一动，倒似晓得皇阿玛关心，在里头怯怯地回应一般。”
皇上笑意渐深，指腹携着三分力道，于她一段雪腕上徐徐巡梭，似赏玩美玉：“必是个知孝道的阿哥。朕连幼时读的《帝鉴图说》都命人寻出来了，将来朕亲自教他。”
魏嬿婉却细声娇嗔：“皇上就只念着阿哥，臣妾却私心想要个公主，温柔贴心，长在了君父膝下，岂不比小子更暖人心肠？”
皇上默然片刻，指节略略一紧，声音沉了几分：“公主自是珍宝……然祖宗基业、江山之重，终需阿哥承托。”
魏嬿婉眸光清亮，忽仰面正色道：“皇上圣明。若蒙天恩赐予阿哥，臣妾唯愿此子忠孝勤勉，将来能为君父分忧、为百姓办事，做个贤王砥柱，便不负皇恩浩荡了。”略顿一顿，声气愈恭：“至于社稷根本——中宫娘娘乃天下母仪，若将来得育嫡子，方是江山至宝、臣民之望。臣妾与此子，只愿恪守本分，忠心辅弼，如草木仰承日月之光。”
皇上闻之，眼底一丝细微的审视渐渐化开，抚着她长发轻叹：“婉婉，难得你深明大义，心思纯正。”
她顺势将脸颊轻贴龙袍襟前：“臣妾不过是个痴人……只晓得夫君是天下之主，孩儿是苍生之仆。中宫如明月在天，臣妾等不过萤火微光，夜夜仰瞻尚恐灼了圣目，岂敢与皓争辉？”
如懿自禁足以来，似换了性情，竟显出几分逆来顺受之态。每日清晨，素莲必至翊坤宫，如懿早已梳洗停当，身着素袍，默随其后至偏殿。孝贤皇后乌木鎏金神主森然立于香案之上，她依礼跪下，端端正正磕三个头，接过宫人奉上的线香，高举过眉，奉入冰冷的炉中。望青烟袅袅升起，模糊了她静寂无波的面容。
此后便是抄经静心的功课。素莲目光如炬，如懿执笔的手却极稳，一笔一划恭楷抄录《女则》、《心经》。青玉案上经卷渐高，墨迹浓黑，映着她苍白的指尖，竟似将满腹郁愤都凝作这死水微澜的恭顺。偶有笔滞时，她抬眼望窗外四方天井，见雀儿掠过，眸底深处似有冰纹乍裂，倏忽又湮灭无痕。宫人私语，皆道皇后娘娘此番心气，怕是真的被磨尽了。
彼时永寿宫中，却是锦簇花团、盛极一时。
秋初微凉，庭前梧桐已悄悄染了半檐金黄，风过时簌簌地摇下些叶子，带着疏朗的清气漫进朱槛。皇上揉着眉心，黄绢批语渐渐洇开一团困顿的墨迹。魏嬿婉纤手奉一盏参汤，柔声进言：“皇上日理万机，龙体圣躬最是要紧。臣妾见圣容倦怠，眼下隐有青影，委实心疼。不若……召一位姐妹前来侍奉笔墨？既可为您分忧解劳，亦显六宫和睦，雨露均沾之德，岂不两全？”
皇上缓缓搁下御笔，臂弯轻舒将她揽入怀中，指尖掠过鬓边垂落的珠翠，声音里浸着三分春醺般的慵懒：“偏你思虑周详，总是这般贤德。真真是‘琴瑟在御，莫不静好’。”语罢将人又揽紧几分，九龙缂丝袍的暗纹与她衣上苏绣海棠交叠在一处，“只是朕离不得你这里。”
魏嬿婉眼波微微一转，似含娇嗔，唇角却噙着三分浅笑：“臣妾又非磁石，岂能绊住真龙？譬如婉茵姐姐，性如秋月，字仿钟王，翰墨之间气度清雅。皇上若能常召她侍奉笔砚，既全了她素日的恭谨，也免了六宫闲语，道臣妾独占恩宠、不识大体……”
皇上闻言朗声一笑，指尖轻点她的额角：“你这张嘴啊……倒替朕做起主张来了。”却也颔首允了她的提议。
自此，永寿宫偏殿中，御前侍驾之人果真时常更换，多是往日恩疏缘浅的嫔妃。陈婉茵本长年寂处深宫，骤然得奉天颜、亲承雨露，反觉如梦如幻，心中惴惴，每每执笔研墨时，连呼吸都谨慎了三分。
次日清晨，她特赴永寿宫正殿谢恩。一见魏嬿婉，便趋步上前欲行大礼，垂首恭声道：“嫔妾惶恐，幸赖娘娘恩泽，得仰天颜，实乃沾沐娘娘福荫。如今娘娘身怀龙裔，嫔妾万不敢以微末之事搅扰圣心，惟愿娘娘劝谏圣驾多以龙体为重，常驻正殿颐养天和。”
魏嬿婉忙亲手将她挽起，轻按于身旁锦凳之上，柔声叹道：“好姐姐，这话岂不折煞我了！你我之间，快休如此见外。”她执定陈婉茵的双手，语气愈加恳切：“说一句肺腑之言，我这里，实实在在是感激姐姐的。”
见陈婉茵面露怔忡，魏嬿婉复又娓娓续道：“‘集宠于一身，即是集怨于一身’。皇上乃天下君父，并非我一人的夫君。六宫和睦，雨露均沾，方是祖宗家法的真意，亦为社稷之福。若因我一人之故，致令后宫失衡、怨谤丛生，莫说对不起皇上圣恩，便是这腹中孩儿，来日亦要替我承受这般孽债了。”
她话音温软若春水潺湲，眸光清亮如秋水见底：“故我常思，六宫姐妹皆是一般侍奉圣上，本就该彼此亲厚。我能得今日福泽，实乃上天垂怜，更当时时惜福、念念感恩，又岂敢生独占之心？”
“姐姐来往勤勉，性情柔嘉，皇上见了心生宽慰，于我养胎之事更是有益无害。这般陪伴体贴，才是真真切切地成全了我呀。”
这一番话既坦荡无私，又周至在理。陈婉茵听得出神，不觉怔然，片刻后才恍然起身，再度敛衽深深下拜：“娘娘今日点拨，如灌顶醍醐，令嫔妾豁然开朗，思之不禁汗颜。娘娘胸怀之广、仁德之厚，恰似光风霁月，朗照深宫。”
魏嬿婉闻言扬唇，眸中含笑，虚扶其腕：“姐姐言重了，这般盛誉，妹妹怎敢与先贤比肩？不过尽己本分罢了。”
陈婉茵容色端凝，恳切言道：“嫔妾岂有半字虚饰？昔东汉明德马皇后，屡劝章帝广施恩泽、均沾六宫，尝言‘牝鸡司晨，惟家之索。妾媵盈庭，当使皆沐天恩’，乃至亲择贤婉进御，成就一代贤后之名。今观娘娘言行，不矜宠荣、唯念和睦，劝君分泽以慰寂寥，胸怀澄澈、仁厚昭彰。此等器度，正与明德皇后‘均恩私’之德前后辉映，堪为明范。嫔妾……实是心悦诚服！”
魏嬿婉闻言敛容，连称不敢，直道“姐姐言重”，婉转谦辞，未肯承此盛誉。