圣驾甫离丹陛，便闻进忠跪禀永寿宫佳音，天子心旌如春潮乍涌，喜浪翻腾，竟未暇卸却颈间朝珠，袍袖一拂，即叱御辇：“疾转永寿宫！”
华盖连云，仪仗逶迤。御道之上，朱垣耀日，金瓦浮光，蟠龙翔凤之影跃然丹陛玉墀。辇行迅急，恍若御风，所经之处，飞檐斗拱、螭吻雕甍，尽沐一片欣悦明霞。
“赏！永寿宫阖宫上下，皆有恩赉！”圣谕未至，恩泽已先沐宫门。
甫入内殿，但见魏嬿婉斜倚湘妃榻，云鬟半亸，螓首低垂，玉容恰似经雨梨蕊，恹恹透出几分苍白。皇上心头那簇炽炭般的喜焰，遭此景一淬，霎时黯却三分。疾趋榻前，俯身轻揽其素手于掌中，只觉微凉沁骨，语带焦灼：“爱妃何至于此？可是玉体违和？太医何在？速传！”
魏嬿婉勉抬螓首，樱唇欲启还颦，强凝一痕浅笑：“劳圣心垂念，臣妾无碍……想是骤得麟儿，神思困倦了些。”
澜翠唇瓣几番翕动，终是难抑，一句低喃如细蚊嘤嗡，偏巧飘入圣听：“还不是因着晨省那会子……”
“澜翠！”魏嬿婉蓦然低叱，面上那点虚浮的笑意顿消，柳眉倒剔，竟迸出几分素日罕见的锋锐，“放肆！御前也敢妄议？”旋即转顾龙颜，眸底厉色倏收，惟余盈盈秋水，浮漾着柔婉倦意，“皇上莫听她胡言，臣妾……实唯身倦。”
皇上眉峰微聚，龙目中疑云暗涌：“澜翠！汝方才所语何意？朕要听实情！”
澜翠浑身栗栗，立时伏跪于金砖，语不成调：“回皇上……是……是今日晨省……皇后娘娘闻得主儿喜脉，那……那颜色便沉了下来……”她偷觑着主子苍白的面颊，终是横心吐露，“娘娘懿旨，命主儿‘安居永寿静养，勿作无谓之游弋。禁中路滑阶险，偶有闪失…倘于高台‘不慎’为人推堕，则悔之晚矣。’娘娘……还道……她那时是‘蒙天眷佑，侍卫效死，方得转圜……然此等天幸，岂是福薄命舛者可企及’？”
话音刚落。皇上面色陡变，如挂寒霜，霍然自榻边起。那串犹未解下的朝珠随之一荡，累累珠串铿然相击，其声清越，若骤雨敲冰。
“放肆！她莫非失心疯魔了不成？！竟敢于朕后宫，出此咒诅悖逆之言！当诛！”
魏嬿婉见状，面上惊惶更甚，踉跄欲起，素手急掩澜翠之口，复又虚攀龙袍之袖，气息促乱，珠泪迸溅：“皇上息怒！皇后娘娘素来对臣妾心存芥蒂，此乃实情。想那丧子之痛，剜心蚀骨，岂是朝夕可愈？闻臣妾有孕，娘娘心头，焉得生喜？”
“臣妾深知娘娘苦楚。那痛，是昼夜锥心，焚骨销髓。伏望皇上，垂怜娘娘伤怀过甚，暂息雷霆之怒。她……亦不过一可怜人罢了……”
“可怜人？”皇上切齿而哂，猛地挥袖一掣，魏嬿婉几为所掀跌，“朕宽容她多时，正因体恤她丧子之痛，又何曾亏待于她？！然其行止，可曾顾念尔身？可曾悯恤朕之骨血？！”
“其心郁结，便可逞凶于无辜？咒诅朕嗣？！莫非她子夭折，便要六宫绝嗣？！要朕之皇儿俱不得生？！悖妄！狂悖！天理昭昭，岂容此等无父无君之言！”
皇上倏然扬声：“进忠！”
“传朕口谕：令贵妃所怀龙裔，乃天眷之祥，贵逾拱璧！着皇后，效其姑母昔年奉侍圣母皇太后龙胎之‘仪范’，即日起亲诣永寿宫，朝夕侍奉，克绍箕裘，殚精竭虑以护此胎！倘令贵妃此胎有一丝一毫之损，损及神思，伤及玉体，动及元气……则其凤位，不必再居！”
“令其——提首来觐！”
翊坤宫深殿，椒壁凝寒，金猊吐雾，沉水香息亦滞若死灰。如懿端坐凤座，纤指深陷紫檀扶纹。那“提首来觐”四字，将皇后之尊，顷刻碾作了齑粉。
“阉奴！”如懿倏然攫起案头那柄温润莹洁的和田玉如意，倾尽全身之力，挟风雷之势，直掼进忠面门！
“下作阉狗！腌臜秽物！”
玉如意破空厉啸，进忠竟不闪不避！但闻“铿”然脆响，碎玉迸金砖。一道殷红血线，立时自额角蜿蜒而下，漫透面庞，滴滴溅落，于金砖之上洇开猩红数点。
“尔与永寿宫贱婢，沆瀣勾连，蛇鼠同穴！尔等究竟以何妖言惑乱圣听？！竟致皇上对本宫出此剜心刺骨之谕！”
进忠闻之，缓抬袍袖，以袖角徐徐拂拭额角朱痕，漠然若拭微尘。继而躬身，声线温润如故：“娘娘息怒。奴才，不过传话走卒，喉舌皆系于天，焉敢僭越半分圣意？”语稍顿，眼风悄抬，唇畔微哂，“娘娘适才斥奴才‘勾连’、‘惑乱圣听’……岂非疑圣聪蒙尘？抑或暗指圣心为奸佞所蔽？娘娘既有此问，奴才惶恐无地，必当字字句句，原封上达天听，伏乞圣裁。待皇上示下，奴才……再来翊坤宫，跪聆懿训，叩问凤驾清安。”
语毕，进忠躬身，步步倒退出殿。
“滚！”如懿厉叱追出，只闻殿门沉沉阖闭之响，直如万钧巨杵，狠狠撞于心坎！眼前骤然昏瞀，一股灭顶狂潮轰然席卷灵台。她踉跄抢步扑向旁侧多宝格，形同疯魔，玉臂横挥！格上珍玩古器，霎时金玉琳琅迸溅如雨！
“哗啦——砰！锵啷——！”
珐琅彩瓶、官窑梅瓶、青玉山子、翡翠白菜……无数奇珍异宝，应声倾颓！霎时间，碎玉崩琼，金屑纷扬，刺耳欲聋的碎裂之声在殿宇间癫狂激荡，久久不息。
“阉狗！当受磔刑！”
“魏氏妖孽！祸水！尔不得善终！”
“皇上！皇上！何忍至此！何忍至此啊——！”
她攫起满地残器碎瓷，不顾一切砸向朱门、掷向粉壁、抛向虚空！声声泣血咒骂，裹挟着锐器破空之厉啸。碎瓷飞溅如刃，割裂锦绣凤袍，刺破纤纤素手，殷红血珠滚落，浸透缠枝莲纹，她却浑然未觉。昔日母仪天下的翊坤宫，唯余一地狼藉残墟，与那凤仪尽碎、湮灭于滔天怨毒与无尽绝望深渊的六宫之主。
进忠行至廊下僻静处，缓步稍驻。抬手非但不急拭，反以掌缘就温热血渍，向颊边、下颌涂抹开去。须臾，半面已血污狼藉，猩红刺目，狰狞狼狈更添十分。旋即步履如飞，直趋永寿宫复命。
永寿宫内殿，暖香氤氲。魏嬿婉斜倚榻上，皇上余怒未息，犹负手于窗下踱步。
忽闻步履声疾，进忠趋入。不及近前，已“扑通”一声，俯首叩地：“奴才复命！”言毕抬头，满面血污纵横，半凝未涸，其状骇人，直映帝妃眼帘。
皇上猝见，眉心骤拧，倒吸一口冷气，旋即勃然低叱：“混账奴才！没规矩的东西！这一脸腌臜血污，竟敢不裹伤清理，便直闯贵妃寝殿？！惊扰贵妃玉体、冲撞皇嗣祥瑞，尔有几颗脑袋堪斩？！”
进忠惶遽再叩，血迹漫漶砖面，颤声禀道：“奴才万死！奴才甫至翊坤宫宣旨，皇后娘娘闻谕……雷霆震怒。斥奴才‘阉狗秽物’，竟……竟掼玉如意直击奴才面门！奴才稍拭血迹，以为洁净，又恐迟误复旨，故……故未及揽镜自照，便以此污秽之躯，冒死前来！奴才罪该万死！罪该万死！”
皇上听罢，怒意益炽：“堂堂国母，竟效村野泼妇之行！对御前近侍辄施毒手，其心性之狂悖、举止之失仪，可谓罄竹难书！视宫规若弁髦，轻朕颜如敝履，更兼咒诅皇嗣、心怀怨望，桩桩件件，安得堪配中宫之位？！”
“传宫正司女官！即刻赴翊坤宫，褫其凤冠簪珥，掌颊五十！敕令皇后跪于孝贤皇后神主前，焚香诵经，恭抄《女诫》百遍！朕要她字字刻骨！于明日寅时漏尽更残前，抄本必呈御前！卯初时分，亲至永寿宫！倘有半分差池……前愆今咎，朕当与她，一并清算！”
魏嬿婉强支娇躯，语带惊忧，柔声进言：“皇上息怒，龙体为重。”她眸光流转，落于阶下俯伏的进忠，盈满‘不忍’与‘愧怍’，“此番……进忠公公着实遭罪了。”
继而柳眉微蹙，似不忍卒睹其满面血污，续道：“再者……公公血痕满面，奔走宫闱，若教无知宫嫔窥见，徒生惊怖，流言四起，有扰宫闱清宁，亦是大为不妥。伏乞皇上，且传太医，着即为公公清理创口，敷药裹伤，止血愈创，方为妥当。”
皇上胸中怒意稍霁，略一颔首，沉声道：“贵妃所虑周详，允。小顺子，速传太医！”
“奴才叩谢皇上天恩！谢贵妃娘娘垂怜体恤！”进忠复以额触地。
魏嬿婉眸中慧光流转，略作沉吟，俄而乘势而进，值皇上眷顾方殷之际，婉声道：“皇上既垂询宫正司之务，臣妾愚钝，心中偶有一得之愚，思之久矣，未敢轻渎天听。今冒昧陈情，伏望圣鉴。”
皇上莞尔，徐步至其榻前，抚其柔荑：“爱妃素具慧心，既有良谟，但奏无妨。”
“谢皇上恩典。”魏嬿婉恭谨垂首，方从容陈奏：“臣妾所虑者，乃本朝女官遴选之制。现行之规，女官多拔擢于宫娥，固有旧例可循，然其弊有三：其一，根基未厚，威仪难立。宫娥出身寒微，纵勤勉慧敏，然未通经史，不谙典章。骤膺重任，掌刑名、理文书、导礼仪，恐才力不济，易生纰缪，有损宫规森严。且其识见多拘于琐务，难堪统御之任。”
“其二，擢拔无凭，私弊易生。女官之选，多倚主位或中官举荐。虽云察德，然好恶难均。若无明章考绩、公心铨衡，则贤者或湮没下寮，佞者反夤缘得进，久之非惟宫务隳颓，更恐党比丛生，有伤内廷清晏。”
“其三，前程困囿，才志空埋。女官纵居高位，终身困守掖庭。满腹才学，仅付内帏；济世襟怀，空随岁华。此非徒屈才，亦令天下才媛望宫门而却步，视女史如桎梏。国朝育才维艰，岂忍明珠投暗？”
“臣妾愚见，欲革积弊，当效古制而益善之，特开‘女学士之选’：一，广辟才源，采选四方。敕令州县举荐良家淑媛，勿拘门第，惟重德才。年及笄者，通文墨、娴礼法、性行端方，皆许应试。此承前代遗意，然弃其专尚容华之陋，而取其才德之实。”
“二，设学育才，以固根本。于内廷或京畿专设‘尚文馆’，入选者授以经史、律令、宫规、算数、文牍乃至岐黄之术。肄业数载，严加考课。优者方授职司，依才分隶六尚诸司，或典簿册，或司训导，或理庶务，各展其长。此参唐宋女教之成法，而拓其规模，精其课业。”
“三，明定品秩，内外贯通。女学士出身之官，宜比照外廷命官，定其品阶俸禄。其卓异者，非但可掌宫闱机要，亦可奉特旨协理宫外宗室女学、慈幼恤嫠诸务，或为帝女师保，导以正道。更可仿古设‘内起居郎’，择博学端谨者充任，专录后妃懿行、宫省要政，备修国史，亦使芳规永着汗青。如此，则才媛有晋身之阶，抱负得酬，自当戮力王事。”
“四，严行考成，赏罚以公。女官之黜陟，当以实绩、德操、学识为绳墨，岁有常考。由宫正司会同中宫、翰林学士共议，奏请宸断。有功必旌，有过必惩，庸者汰，能者进。则贤路廓清，私谒自绝。”
“此举非独为肃清宫掖。实乃为国储秀，为巾帼立范！深闺之内，岂乏咏絮之才？使其才学光耀紫庭，德教流惠闾阎，既彰圣朝教化之盛、用人之明，更可风励天下女子向学慕义，知闺阁亦能凭才德立身、报效君国。此实移风易俗、垂裕后世之良策也。臣妾管窥之见，伏惟圣裁。”
皇上听罢，沉吟半晌，方道：“爱妃心系教化，其志可嘉。然…朕所虑者，一则耗费钱粮、二则恐引物议。”
“自古男主外，女主内，乾坤定序，阴阳各安其分，此乃天道人伦！若使女子皆弃针黹而竞笔墨，离庖厨而趋公门，汲汲于功名前程，与男子争锋于学途宦海……长此以往，内闱谁守？子嗣谁教？家国根基，岂非动摇？此非教化，实乃‘启僭越之渐，乱纲常之源’！爱妃……慎之！”
魏嬿婉遭此雷霆之诘，洞悉已犯大忌。然其非但无惧，反深吸一气，眸光如电，澄明如鉴：“皇上圣虑如渊，臣妾拜服！皇上所忧‘本末’、‘纲常’，实乃治国安邦之根基，臣妾岂敢有丝毫轻慢？然则，臣妾今日所请，非为‘颠倒阴阳’，实为‘固本培元’！其深意，正在于匡扶皇上所珍视之‘本’——家国之本、教化之本、忠孝之本！”
“兴女学，非使女子‘弃内务’，乃令其‘善内务而明大义’！皇上试想，若为母者只知柴米油盐，不明诗书礼仪，不晓家国大义，其所育之子，纵使聪慧，其眼界、胸襟、德行，能达何等境界？《易》云：‘蒙以养正，圣功也。’蒙养之正，首在母教！女子读书明理，非为抛家舍业，恰是令其于相夫教子、主持中馈之时，能明是非、知进退、懂忠孝、识大体！如此，则家教端方，子弟自幼耳濡目染忠君爱国之道，此非动摇根基，实为铸就磐石之基！皇上欲得忠臣良将于朝堂，岂能不求贤母于闾巷？”
“所谓‘前程’，非指与男子争朝堂之位，乃予其才学‘有用武之地’与‘体面立身之资’！臣妾前请宫内女学士之制，正为此设。然皇上圣明烛照，此制之利，岂可独惠宫闱？当推而广之，泽被天下！”
“臣妾斗胆再进一言：欲正教化之本，除内廷设‘尚文馆’外，更当于州府郡县，广设‘崇文女塾’！”
“此书院之设，其旨有三：其一，‘明理’。 授女子《女诫》《内则》等规范之外，更当增读简易经史、历代贤后妃传、孝悌忠信故事、乃至基础算学、岐黄、农桑常识。使其知礼守法，亦通晓事理，不为愚昧所囿。”
“其二，‘传技’：精研纺织、刺绣、园艺、庖厨、理家、记账等女子本业技艺。非为禁锢，乃令其持家更裕，谋生有术，以‘技’养‘德’，以‘能’立‘身’。”
“其三，‘立范’：延请宫中退役之德才兼备女官、地方贤媛、乃至德劭年高之命妇，担任讲席或名誉山长。以其身行言教，为地方女子树立‘才德兼备’之典范。”
“书院前程，内外相济：优者可荐。譬如，地方书院中才德超群者，经考核，可荐入京师‘尚文馆’深造，备选宫廷女官。此乃民间女子最高之荣显出路！”
“中才可用：学成归乡者，可受聘为地方新设女塾之师、官办慈幼局、恤嫠所之执事、或为乡绅大户之闺阁西席。此皆体面、安稳且不违‘女主内’之正道营生。”
“普惠乡梓：纵使寻常结业女子，因其明理善持家，亦必成乡里称羡之贤妇良母。其家道昌隆，子弟向学，不正是皇上教化大行、民风归厚之明证？”
“此制之妙，在于‘名正言顺’、‘各得其所’。于朝廷，得宫闱才媛、地方女师表率，稳固教化，间接培育忠良；于男子，得贤内助理家育子，无后顾之忧，可专心外务；于女子，得明理增慧、精进技艺、更有‘尚文馆’与地方教职此等光耀门楣、不逾礼法之‘前程’；于百姓，见女儿读书能得实在好处，譬如，好姻缘、好营生、家族声誉，且所学不悖伦常，自然乐从！”
“至于耗费钱粮，”魏嬿婉语气转为务实，“臣妾亦有浅见：书院营建，可劝谕地方乡绅捐资，朝廷予以旌表；束修膏火，量力收取；寒门才女，可设‘慈幼学田’或由地方义仓补贴；师资本地化，俸禄从简，重在荣誉；且女子明理善持家，勤俭兴户，赋税之源方能稳固丰沛！长远观之，实乃一本万利之政！”
皇上凝睇其面，流连片刻，以指腹轻按眉心，喟然长叹：“爱妃此奏……其心可悯，其情可嘉。诚然，若女子皆能明理持家，于国于民，善莫大焉。然……此制牵涉甚广，非止宫闱，更关天下士林之议、地方钱粮之耗、乃至千年礼俗之变。推行之难，恐非朝夕之功，需得前朝重臣再三廷议，权衡利弊，方有定策。不过——”
皇上语气稍缓，显是做出了让步：“尔前番所奏内廷‘女学士’擢选与‘尚文馆’之设，倒可先行一步，着内务府与礼部详拟条陈，提上日程。权作一个开端罢。”
欲撼积年深固之礼教、兴天下女学，诚非一蹴可就。魏嬿婉深知，今上肯于内廷启此破冰之局，已是莫大之进益。她遂立敛方才激昂之态，眉目微垂，姿态柔顺谦和，极识大体，知机而退：“皇上圣明，非臣妾浅见所能及。此番允准内廷女学士之制，实乃开千古未有之仁政，为天下女子立一楷模，臣妾代后宫姐妹，叩谢天恩！”