三宝、惢心二人，早已被褫去锦绣袍服，只余下素白中衣蔽体。然此刻那单薄的衣衫，亦被血污狼藉浸透，片片粘连于绽裂的皮肉之上，更兼遍体鞭痕板印，纵横交错，紫胀坟起，煞是骇人。
数名执刑婆子并内监，环伺左右，面目森冷如泥塑凶神，眼风扫处，直令人骨髓生寒。
慎刑司总管太监高踞太师椅上，徐啜半盏酽茶，眼皮微垂，似阖非阖：“三宝，尔乃翊坤宫掌印内监？内府采买一应事务，经尔手倒腾几转？中宫娘娘处，又分润几何？速速从实招来，免得皮肉受苦！”
言未竟，旁立一悍阉手中蟒鞭已挟腥风盐水裂空而下！但闻“啪嚓”一声，三宝背上单衣应声绽裂，一道紫痕登时坟起。他“嗷”然一声惨嚎，身似滚地虾蟆，弓缩一团，声气抖颤不成言语：“爷…爷爷明鉴！奴才….奴才不过是个奔走传话的下贱坯子！内府诸事，便…便有百胆亦不敢染指！中宫娘娘…娘娘她….”
“娘娘如何？”总管太监眼皮微抬，指尖轻叩盏盖，慢悠悠搁下茶盏。
“娘娘她..唯...唯求天家体面，故…故衣着用度略鲜亮些，然…然赏奴才辈者...不….不过是些糕饼残渣余屑…焉…焉有金银细软...教…..教奴才贪墨啊……”三宝声嘶力竭，字字皆牵动伤处，涕汗如浆。
执鞭太监嗤鼻厉叱，鞭影倏忽复织如罗网：“狗才！尚敢狡辩！皇后母仪万方，翊坤宫拔一寒毛亦重逾尔躯，至汝口中竟成锱铢必较之鄙户？打！着实打！”
霎时间，鞭风裂空，呼啸之声不绝，尽数着于三宝绽肉翻裂处。哀嚎声声递惨，裂石穿云，于逼仄石室中撞壁回旋，闻者颅裂，壁上积尘亦簌簌纷坠。
那厢惢心，早已是三魂渺渺，七魄悠悠。一张清水素面惨白如新丧缟素，泪珠儿潸然滚落。其躯本自娇怯如弱柳，方才十数杀威板落下，臀股间已是皮开肉绽，血渍早透薄裈，如遭烙铁炙灼，痛彻心扉。
一执刑老妪，生得满面横肉虬结，紧攥一副檀木拶指，猝然箍上惢心十根春葱也似的柔荑。
“小贱蹄子！翊坤宫头面大丫头，素日里可曾金钏玉簪加身？中宫娘娘赐过你何等恩赏体面？速招！内府各处‘孝敬’，曾否经汝之手传递分润？”
“啊——！”拶箍猝紧，十指锥心，剔骨之痛令惢心眼前金蝇乱舞，迸出一声惨嘶。
“没……真……真真没有啊嬷嬷！奴婢……不过是个捧茶盏奉手巾的贱婢……月银……统共……统共那几钱散碎银子……便……便想买点子像样头油……尚……尚……”
她气息促乱，惊痛交加，语益零落：“中宫娘娘……娘娘素日慈悯……然……然赐奴婢辈者……左不过……是些残……残羹冷糕……或……或年节间……赏下数枚……蜜渍桃脯……更……更无他物！内府事……奴婢连影踪都未窥得半分……焉知？焉涉？求嬷嬷……开恩……饶了奴婢吧……啊唷——！”
老妪鼻孔里哼出一股冷气，岂肯轻信？只道其牙关紧咬，抵死顽抗，腕底力道阴恻恻陡增三分。
竹拶深啮皮肉，骨节磔磔作声。惢心痛极几绝，涕泗滂沱，哀声与三宝处相绞相缠，充塞囹圄，直如阿鼻地狱。
一太监厉叱：“呸！翊坤宫窘迫若斯？竟无像样赏赉？一派虚言！定是贱骨难驯！”言讫，抄起泉浸藤条，复狠狠笞落惢心腿股绽裂处。
慎刑司总管闻此满室凄惶哀嘶，漠然道：“着意严诘。若无实供，则刑具不止。”
翊坤宫偏殿。
紫檀供案上，孝贤皇后金漆神主端然居正，幽光寂寂。两座青铜仙鹤香炉吐纳青烟，氤氲于森森殿宇，合以线香沉郁之气，沁入肺腑，凛冽如冰刃刳喉。
如懿跪伏于金砖之上，已逾两时辰。素绫中衣尽为冷汗所透，紧贴脊梁。青丝委地如瀑，覆掩素面，唯见数缕湿鬓黏附颈侧，随其口中艰涩诵念《女诫》、《内训》之微息，簌簌而颤。“克己复礼”、“卑弱自持”之辞，字字如棘，笞挞于其摇摇欲坠的体面。
“咚——！”末叩首落，颅骨沉沉坠地，闷响如槌。如懿身形颓晃，若骨散筋弛。
“娘娘！”容佩失声低呼，惶急之下舌结喉窒，唯闻“嗬嗬”之声，忙抢步上前，双臂急托其颓然委顿之躯。
如懿双股僵木，若灌铅铁，复如万针攒刺。甫受力，痛彻心髓，竟至移形不能。容佩力猛，二人踉跄相叠，几欲倾坠于金砖之上。
“蠢材尔！”如懿猝发雷霆，积郁屈辱尽泄于斯。贯力猛推，容佩踉跄跌出数步，脊骨“砰”然撞上殿柱！容佩痛极，舌根僵涩，徒然搅动，喉间唯余断续呜咽。
如懿勉力攀定供案，喘息如雷，惶目四顾，若困兽焦灼嘶咆：“惢心呢？！本宫的惢心安在？！”
容佩忍痛抑眩，仓惶跪定，双手急颤，自残喉间竭力迸出碎音，字字混着血沫腥黏：“娘……娘娘……令、令贵妃……向……御前……呈……内务府账册……指……勾稽多处……含混……皇上……天威……雷霆……夤夜……彻查……惢心……与、与三宝……尽……尽锁拿……押入……慎刑司……鞠审……至……至今……未……未归……”
“魏——嬿——婉——！”如懿目眦尽裂，几欲泣血！腰脊猝然一挺，竟凭焚心之怒，暂抑双股之虚，切齿迸声：“贱婢！是彼！是彼构陷本宫！欲断吾臂膀，掘吾根基！定是毒妇御前栽赃！！”
极怒如焚，灼其残志。她再不恤鬓发散乱、罗袜无踪之狼藉，踉跄着直扑殿门，欲觐天颜。即刻！立时！恨不能生啖魏嬿婉画皮之面！
寒风自门隙透骨，刺其赤裸的足踝，激得通体森然。指尖将触门扉刹那，一股更甚的眩晕骤攫神魂。
“皇……皇上……”她喃喃低唤，遽然垂首，睇向空空如也的素手——那象征中宫威仪的金缕护甲！失此甲，安能母仪朝堂？何以震慑六宫？！
如懿猝然折身，若癫若狂扑回妆台，妆奁半启，翠翘珠钿委乱。十指于璀璨的寒光间疯魔翻搅！泪泉决堤，漫过素雪双颊，簌簌溅落妆台，泅开一片凄寒的水晕。
终是攫住那赤金点翠嵌东珠护甲，狠命一扣，指节森白，恨意切齿。
“本宫乃皇后！母仪天下的皇后！” 她掷镜嘶吼，鉴中人披发跣足，泪痕狼藉，字字皆从齿龈迸出，“一人之下，万万人之上！凤印在握，六宫俯首！本宫体面，即大清体面！岂容贱婢作践！岂容毒妇构陷！！”
她遽然旋身，护甲曳过一道冷弧，便要再闯殿门。
“娘……娘娘——！”容佩扑跪上前，死命攥住如懿赤足下的裙裾，残舌翕张，瘖哑含混，字字泣血：“皇……皇上……辰……辰时……便……便移驾……京郊……汤泉宫……了！”
如懿闻之，身骨一颓，萎然跌坐于寒浸金砖之上，恰似玉簪折茎。赤金点翠护甲深掐入掌，竟不觉痛，唯嵌几弯紫月痕。
“贱人…，都是贱人！呵呵…呵…呵呵！他又纵欢去了——弃庙堂、抛本宫，又纵欢去了！”狂笑陡歇，螓首倏然低垂，气息细细，游丝也似。
“圣驾南巡…遭变…便…便命本宫上自罪表……”如懿唇瓣几不可察地翕动着，语声轻飘，如殿角博山炉末一缕残篆，风过即散，“道是……为伴本宫归省，方误了朝政……”
“他焉知……他岂能知？”她低语如呓，又似渍透黄梅苦雨，“本宫此生……何曾愿返那江南故里？”
菱花镜中，曾粲然如星的双眸，此际幽黯无光，恍映出那段永不愿醒的旧忆——那窄仄、喧阗、洇透水腥的姑苏旧巷。
阿玛那顶单薄的七品顶戴，在这煌煌帝阙的万丈荣光之下，轻贱得如同殿角随时可被风吹去的浮尘。
犹记幼时，她踮足石埠，见官靴踏过苔痕湿滑的青石，溅起浊泥点点，恰如心头盘桓不去的卑琐。石缝间，常有细若芥子的河蟹挣出，顷刻为行人履底齑粉，只余一滩混着土腥的浊水，氤氲于窄巷。这气味，竟似生了根，透骨入髓，渗进半旧的夏布衫子，蚀入她强自挺直的脊梁骨缝，更浸透了她每每遥望京华烟云时，眼底每一寸焚心灼骨的不甘。
京师，巍巍天阙所在，方是她魂牵梦萦、心之所系的归处。乌拉那拉氏，这璇枢玉叶般高贵的姓氏，原该如九霄孤月，清辉足以朗照山河。可叹她这一脉，不过是攀附乔木的细弱藤蔓，纤若游丝，如何承得住半分那皓月的清光？
犹记辞家前夜，额娘枯槁的手死死钳住她臂腕，指节如钩深陷肌理，喉间挤出带着水腥的黏湿气音：“抵京后……切莫忘却，景仁宫那位，乃汝嫡亲姑母！”那浑浊的眼底，灼着焚身般的炽焰。
“嫡亲”二字自额娘喉中碾出，如咒似偈，欲驱尽她骨子里的水腥与卑琐。如懿心底却漫起一片彻骨的寒凉，冻得指尖都僵了。她焉能不知？那端坐景仁宫、垂裳御宇的皇后娘娘，不过是舅公家攀得高枝化凤身的女儿，一位素未识荆的‘表姑母’罢了。直至那道能易骨洗髓、移星换斗的懿旨降临，她才得初叩森严宫阙的朱门，伏于冷浸鉴人的金砖地上，仰见明黄凤袍中人——满头珠翠宝光流转的陌生‘姑母’。那来自九霄的目光，一瞥而过她低垂的螓首，淡漠疏离，恍若检视外省贡入的常器，度其堪置何所。
深宫日月，步步履刃，亦步步织锦。她将一口吴侬软语生生磋磨得字正腔圆，尽涤姑苏余韵；便连捧盏啜饮时，纤指微屈之态，亦刻意淬炼得端方合度，无懈可击。见新选宫嫔行止犹存粗拙，通身掩不住的闾阎烟火色，唇边便噙一丝几不可察的冷哂；观那骤贵千金，纵遍体绮罗，通身却脱不去刻意雕镂的艳俗匠气，更惹心底生冷厌憎，十二分难耐。
“沐猴而冠！” 她曾数次如此冷哂他人。镜中人远山含黛，云鬓花颜，眉梢眼角尽是凌虚傲色，俨然生来就该是步摇云端、俯瞰众生的命格。岂料今时今日，这四字淬毒之语竟蓦地化作千百根冰针，带着昔日所有的轻蔑与自矜，狠狠倒刺回来，将她一颗心扎得千疮百孔，痛彻骨髓！
菱花镜里——那精心描摹的远山黛，那薄染匀晕的胭脂痕，那刻意效仿的天家气度……与她齿间碾碎的‘沐猴而冠’，究有何异？她竭力濯洗的，原是青石缝里洇透的蟹腥浊气；她焚身披挂的，何尝不是另一袭华美却终非己有的冠裳？
京华贵胄闺秀骨子里那份与生俱来的从容骄矜，视金玉如尘芥的底气，任她殚精竭智，亦难摹其万一。愈是绷紧心弦，身上这袭耗尽心血织就的华裳，便箍得愈紧愈脆，恍若欲坼的冬湖薄冰，又如盈寸将迸的琉璃盏，隐作哀鸣。似下一息，便要铿然迸碎，飞琼溅玉间，无可遮拦地绽出内里那个，自苔深水巷而来、犹自引颈仰望九霄的惶遽形骸。
秦淮烟柳养就之人，安得与天潢贵胄竹马青梅？江南舟楫载育之身，焉能共乌拉那拉簪缨同沐荣晖？此本借‘故亲’之名，巧营蜃楼之墟。惟其心自知——甚或京华朱门娥眉皆洞若观火：她尤疑富察·琅嬅，冷眼斜睨，若观梨园优伶舞袖，唇畔噙讽，尽览其河蟹横行之拙。