魏嬿婉回转永寿宫，未多言，只将纤指略抬，春婵立时垂首悄退，往取化瘀消肿的玉露膏。
殿内一时阒寂，唯闻铜壶滴漏并心跳呼吸。魏嬿婉眼波微漾，落在一旁垂手侍立的进忠身上，瞥及其蟒袍立领下隐透赤痕，遂行至近前，声线温软里透出几分威重：“且坐下。”言罢，便欲将他引向锦褥绣墩。
“主儿折煞奴才了！”进忠身形倏矮，似欲伏地，惶急道：“奴才在您驾前，天生便是蹲跪的命数，立身亦属非分！”
他语虽切切，那卑微声气中，却暗缠一缕幽微难解的情愫。顺势便半跪于魏嬿婉裙畔，仰面而视，目光浸透着异样的驯顺与狎昵：“奴才……就喜欢这般瞧着主儿…”
魏嬿婉遂不复强求，轻喟一声，自春婵奉上的剔红漆盘中拈起那盛着碧玉膏脂的羊脂玉盒，纤指轻解他那袭石青蟒袍的领缘。
眸光所落处，但见颈项间赫然一圈狰狞的青紫勒痕，肿胀浸血，深浅如蚓，于烛影幢幢下愈显怵目。捻药的玉指几不可察地一滞，一股无名邪火直窜天灵。
“好一对‘天家龙凤’！当真天雷亟亟、地火焚焚方配得的豺狼虎豹！满口仁德济世，背地里专寻筏子，以奴才血肉，填他那金玉其外的窟窿！”
药膏沁凉入肤，进忠颈项微颤，却未避让，一心屏息凝听。
“他是天子！岂有白刃加颈、强灌玉液琼浆之理？自耽曲糵，溺于衽席，及至秽德彰闻，圣躬违和，不省己身纵欲无度之愆，反亟寻伐异之筏，诿祸近侍——真真是隳九庙之重，堕万乘之尊！”
进忠轻笑一声，将下颌轻枕于魏嬿婉掌心，若离窠的稚犬寻得暖巢，颊侧蹭着温指，喉底滚出呢喃：“主儿且息雷霆...奴才这皮糙肉厚的，早不觉疼了。”
“——横竖主儿在侧。”他倏然仰颈，将那道痕尽曝于魏嬿婉眼前，若献牲之羔羊，“此痕乃奴才的血牌子，容佩之舌，便是主儿赐下的丹书铁券。”
清风驿一案，皇上震怒，朱笔批作‘天理难容’。刑部遵旨将二十七人绑赴西市，刽子手刀光过处，血溅七尺高竿。那薛家娘子临刑前哭喊：“不过多赚三千雪花银...”言犹在耳，其首已坠入芦席。
自此月余，九门提督署内灯烛彻夜不息，缇骑四出，昼夜逮系。凡乘豫省大旱，有倒卖陈米、贩售伪药、囤积居奇之嫌者，无论皇商巨贾、椒房贵戚，但经风闻，立下诏狱。狱中囚者填溢，号泣之声彻夜不绝。
更甚者，罗织构陷之风渐炽，攀诬株连，无所不用其极。一老吏，仅因仓中较邻舍多储三石新谷，竟被指为‘居心叵测，囤粮牟利’。锁链加身曳去之际，老妻匍匐叩首，血殷阶石：“青天明鉴！此乃孙儿聘礼之米啊！”提督心腹校尉蹴开老妇，切齿冷笑：“皇上方震怒，天威赫赫！宁可错杀一千，岂容半个蠹虫得漏？速押！”
朝堂之上，死寂如墟。皇上端坐玄玉龙座，面色如凝寒铁，目眶深陷，乌沉瞳孔似蛰龙乍醒，缓缓掠视阶下股栗诸臣。英廉匍匐阶前：“回，回皇上，逆产抄没...核计已逾千万两...太仓...太仓粟溢矣！”
“好！好！好！”皇上闻之，凛然一笑：“国之蠹虿，诛之不尽，抄之不绝？朕倒欲一观，是其颈项坚，抑或朕的刀刃利！穷究勿辍！凡赀货盈室者，岂得尽白？着尔等细加钩考！勿论巨细，但有纤毫可疑，尽数械系，三木之下，务得实情！”
“皇上！”一白发老臣颤巍巍出列，须发皆颤，“雷霆雨露，莫非天恩。然…然今法网过密，刑戮过峻，恐伤天地仁和，亦有损圣德仁恕之名。纵有微愆，罪岂至死？”
“放肆！”皇上勃然色变，猛击龙案，声震殿陛，“仁恕？以此等吮民膏脂、蠹蚀国本的虫豸而欲言仁恕？彼辈何曾于饿殍载道的灾黎，施半分仁恕？国库空虚，边饷告匮，皆此辈硕鼠之咎！不杀，何以谢天下？不抄，何以济军国？尔等为其缓颊，莫非自身亦未净？”
老臣面如死灰，犹欲启齿，皇上已不耐拂袖：“拖下！槛付诏狱，着刑部严鞫勾连贪墨之事！”侍卫应声趋前，架起委顿的老臣曳出殿外，其绝望呜咽声荡于死寂殿中。自此，朝堂噤然。菜市口青石刑台，经月浸血，竟层层凝结作紫黑冰甲，腥秽刺鼻，行人皆掩鼻疾趋避之。
肃杀之气，霜凝九衢。坊间窃传，有前朝致仕老臣，夜半惊寤，谓见血雨倾盆，竟将椟中珊瑚顶戴染作猩红，悸绝几殆。昧爽即起，不顾家人劝阻，急叱仆僮：“快！快斫门前丹漆！尽卸铜虡！易以素门！快！毋使贾祸！”俄顷之间，京中甲第，朱扉改色、金钉尽除者，十之七八，昔日煊赫，顿成空堂萧索。
最初，百姓尚拊掌称快。然时日稍长，刑场血光侵心，人心渐惶。街头巷尾，茶楼酒肆，不复曩日欢腾。人人噤声，偶有私语，声细若蚊，目光闪烁，恐隔墙有耳。
“听说了么？东街李员外府上，昨日也被抄了！”茶寮隅角，一布衣汉子低语，眉宇惊疑，“那李员外，素日不过好藏古玩字画，竟亦坐‘贪墨’之罪？”
“噤声！慎言！”旁坐老者急以袖掩口，浊目四顾，方悄声道：“贪墨固当诛，然…然斩首如刈韭，茬茬不绝，焉知明日刀俎非加你我之颈？衙中名册，孰能尽悉？唉，这世道…”
“娘，我怕…”街边小儿紧攥母裾，面失血色。妇人遽掩其口，强颜哄道：“莫怕莫怕，唱你的歌去…”言未竟，己身先是一冷噤。
市井稚子懵懂，反传唱起新歌谣：“朱门敞，朱门敞，朱门今作罗网张。铜钉脱，血雨泼，阎君点卯索命忙……”
是夜。魏嬿婉斜凭着填漆螺钿镜台，春婵执犀角梳，细细通篦着那一头委地的乌云。鹅梨香霭氤氲，唯闻篦齿沙沙微响，愈显深宫岑寂。
春婵手上轻柔如羽，声气却带着难掩的忧惶，低低禀道：“主儿，外头……越发不成体统了。庙堂之上，噤若寒蝉；九衢之中，缇骑昼夜梭巡，捕人如蝇。便是寻常闾巷，亦笼着愁云惨雾，人心惶惑，真真是‘山雨欲来’的景况了。”
“方才进忠公公外头那些暗桩递进信儿，道是……纵使皇上天威凛凛，斧钺森森，竟未能全然塞住那悠悠众口！”
“如今坊间闾里，竟悄悄滋蔓好些童谣俚曲。有那懵懂稚子，拍手唱诵甚么‘朱门敞，朱门敞，朱门今作罗网张。铜钉脱，血雨泼，阎君点卯索命忙……’更甚者，竟有大逆流言，编排皇上此番南巡，为着一个吴姬，缠头之资靡费无度，耗空了国库！如今豫省大旱，灾黎嗷嗷，朝廷无银米赈济，这才急了眼，大开杀戒，整治起‘贪墨’之辈，填补亏空！”
语至此处，春婵手中犀篦遽然一顿：“这话听着诛心，细忖倒影影绰绰有几分形迹。可奴婢百思不解，这等忤逆之言，本该密不透风，如何竟似生了翅翼，不胫而走，满城风雨？连那茶坊酒肆的贩夫走卒，都敢在僻静处交头接耳，递眼色。这风声起得忒是蹊跷。”
魏嬿婉指尖闲绕一缕垂鬓青丝，星眸流转间，徐徐启唇：“那，前朝近日……可有些动静？”
春婵略一沉吟：“回主儿话，动静确乎非小。此番雷霆手段，查抄数家犯官，所获赃私竟能填补户部亏空巨窟！这岂不正坐实了底下那些蠹虫蛀蚀之深，竟致府库空乏若此？实令人悚目惊心！是以英廉大人、梁诗正大人、汪由敦大人等闻此，皆惊惧交加，坐卧难宁了。”
“彼时高恒高大人在御前，本欲有所剖辩。孰料面圣前夕，竟亲睹那位因直谏而身陷囹圄的老大人槛车之状……高大人登时色变，步履亦为之踉跄。及至轮对御前，竟噤若寒蝉，喏喏而退。”
“对了主儿！”春婵倏忽前探，声气微促，“还有和亲王！前日御前议事，他忧形于色，叩首奏道：‘皇上明鉴！京畿时疫未靖，黎庶惶惶。若再大兴刑狱，广事株连，恐戾气太炽，有干天和，冲克中和之气，反易酿成……酿成……’ 显是‘民变’或‘更大灾殃’这等犯忌之词，噎在喉间，终不敢吐。然圣心震怒，岂容此等近于‘妖言惑众’之谏？皇上当即龙颜丕变，拍案厉叱：‘弘昼！尔身为宗室懿亲，不体朕整饬纲纪、肃清贪蠹的苦心，反以虚妄不经之言摇惑朝堂！朕看你是安富尊荣日久，竟忘了根本！’ 那叱咤之声，据说震得殿宇嗡鸣。末了更厉声道：‘给朕滚回府去！闭门省愆！无旨不得擅离半步！’”
“这位素日里‘混不吝’的荒唐王爷，竟于众目睽睽之下，被这雷霆之怒斥得当场垂首，以袖拭面！虽只数点，却也是真真切切的老泪纵横！随即踉跄告退，那颓然背影，看得满殿为之悚然。”
魏嬿婉闻之，唇角微弯，曼声道：“这话听着倒有趣。岂不闻‘尺蠖之屈，以求信也；龙蛇之蛰，以存身也’？恰似前朝吕端，人皆道他‘大事不糊涂’，平日浑浑噩噩，小事懵懂，偏是这等‘扮猪’的形容，待到风浪起时，群嚣尽散，他倒稳坐钓鱼台，轻轻巧巧便‘吃了老虎’。内里的乾坤锋芒，原不在面儿上争竞。”