魏嬿婉款步至丹墀下，瞥见进忠侍立门侧。眼波微漾，纤手笼于袖中，一方素白罗帕悄然滑落，恰似蝶翼，于进忠手背上轻轻一掠，旋即收回袖底，竟似从未落过。进忠身形微僵，旋即垂首，愈发恭谨肃立。
魏嬿婉压着喉咙，气息微促，却字字分明，似嗔似警：“待会儿事毕，这出好戏该传到何处耳朵里，不必本宫再费唇舌叮咛了罢？”
“奴才省得，主儿万安。”进忠低声应诺，转身悄入殿内。少顷复出，躬身道：“主儿请。”
魏嬿婉整肃容色，莲步轻移，步入香烟氤氲的养心殿。至御座前，盈盈下拜：“臣妾恭请皇上圣安。今春和煦，臣妾念及皇上案牍辛劳，特亲手熬制了一盏玉露羹，取其滋养之性。斗胆呈上，请皇上略进些许，稍解劳乏。”言毕，春婵捧上食盒，她亲启盒盖，将碧玉碗盛着的羹汤并几色精巧细点，一一布于御案。
皇上搁下朱笔，目光在她身上略略一顿，依言执起银匙，浅尝两口，颔首道：“嗯，尚算清甜，你有心了。”
魏嬿婉见状，又趋近一步，声音愈发柔婉：“臣妾观皇上连日批阅奏疏，肩颈想是僵乏。容臣妾为皇上略作推拿，松泛松泛筋骨可好？”
皇上未语，只将身子向后微仰。魏嬿婉会意，伸出纤纤玉指，力道适中地揉捏起龙肩。
殿内一时岑寂，唯闻御笔批朱沙沙之声与她指尖细微动作。批阅间，皇上忽而轻笑，侧首略嗅了嗅，道：“朕闻你身上，如今总沾着些甜丝丝的糕点气味，倒比舒妃更添几分慈母之态了。”
魏嬿婉手下未停，莞尔道：“皇上取笑臣妾了。臣妾膝下承欢，养着两位阿哥，年岁脾性各异。永珹渐通人事，永璇尚在懵懂。臣妾日夜思量，欲令孩儿真心亲近，视如己出，必得以真心换真心，于其饮食起居、教导性情上，处处费尽心思，方得那一点孺慕之情。”
皇上闻言，深以为然：“此言甚是有理。‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’，推己及人，方是正理。你待永珹、永璇用心，朕皆看在眼中。养恩未必不如生恩深挚，若能用心教养，便是他二人的福分造化。”
魏嬿婉指尖倏然一顿，双膝一软，跪倒御座之侧，螓首低垂，云鬓微颤：“皇上明鉴！臣妾方才所言，字字发自肺腑，实将他二人视若亲生骨肉。正因如此……臣妾斗胆，确有一事如鲠在喉，不吐不快，欲向皇上剖白心迹，只求皇上念在臣妾一片慈母愚衷份上，暂息雷霆之怒，听臣妾一言！”
皇上执笔之手骤顿，目光锐利，落于她低垂的发髻，声转沉郁：“既知此言必惹朕不悦，何故明知不可为而强为之？”
魏嬿婉抬首，眸中已是水光潋滟，强抑着不肯落下：“回皇上！只因臣妾如今，不止是侍奉君王的妃嫔，更是一位母亲！为母之心，但为孩儿思虑周全，纵有刀山火海横亘在前，亦顾不得那许多利害得失了。若因畏罪缄口，坐视孩儿心中煎熬苦楚，臣妾……臣妾何堪为人母？”
皇上凝视她片刻，缓缓道：“罢了。朕知道了。你今日如此情状，想必是为金简之事？可是永珹在你跟前哭诉了？”
“念你一片慈心，朕不罪你。然朕明言相告：金简罪证确凿，国法森严，法不容情，必死无疑！此事，断无转圜余地，不必再议！”言毕挥手，似欲挥去烦扰，“起来罢。若欲留下，便继续侍奉；若觉乏了，自可回宫歇息。”
“是，臣妾……明白了。臣妾回去，定当好生开解永珹，教他明晓国法威严，知是非，识大体，断不敢再为罪人妄求天恩。”魏嬿婉抑住喉间哽咽，缓缓起身，复立御侧，屏息凝神，玉指轻搭于龙肩之上，力道依旧，不敢稍懈。
须臾，她话锋轻转，语调复归温婉：“说来永璇那孩子，近来身量渐长，筋骨也结实了些。今儿个教他认字，竟懵懂指着‘福’字咿咿呀呀念了出来，虽不成腔调，倒也有几分憨态可掬。”
皇上“嗯”了一声，目光未离奏章：“你向来善于教导。”笔锋不停，复又开口，“只是……朕不喜你学那纯妃行径。她至朕前，终日絮叨些孩儿琐碎，渐成只知绕膝承欢的庸常妇人。甚者，为着孩儿痴心妄想，竟生非分之念，忘却了本分天高地厚，灵慧尽蒙尘垢，反落得不堪境地。你，莫要步其后尘才好。”
魏嬿婉忙敛衽恭声应了，螓首微垂，目光却不经意间，悄然拂过御案上那高可盈尺、堆积如山的奏章。凝神片刻，朱批墨字在眼前浮动，一丝忧色掠过眼底。复又深深垂下眼睫，柔声道：“皇上恕臣妾唐突。方才……臣妾眼风无意掠过案头，恍惚间似瞥见‘江南’、‘水患’几个字，心头便是一紧，实在忧思难安。臣妾记得，前番傅恒傅大人不是已然奉旨督工，疏浚河道，改道功成，平息了水患么？怎地又有烦忧上达天听？莫不是天公不佑，复降灾殃？”
皇上闻言，从那浩繁的卷帙中精准地拈起一份奏章，指尖在墨字上点了两下，道：“此非河道新患。乃是一桩尘封多年的旧案，如今被人又翻腾了出来。”
“说的是江南一处，素称膏腴的州府。彼时连年遭了水患，千里沃野，尽成泽国，黎庶流离，哀鸿遍野。民田淹没殆尽，朝廷的税赋，自然无从收起。当时主事一方的，是一位汉人知府。此人……倒也算深知民瘼，为保治下黎庶能有一线喘息之机，数次沥血上陈，言辞恳切，甚至不惜以身家性命担保，恳请朝廷暂缓征收，甚或酌情减免赋税，以安惶惶民心，图谋灾后重建。”
“然则，当年奉旨督办此事的钦差大臣，乃是一位急于建功立业的满员勋贵。此人眼中只见功绩，心中不念苍生，全然不顾地方实情已是水深火热，一味强横催逼，严令赋税颗粒不得短缺！更可恨者，他深恐那知府据理力争，碍了他的‘前程’，竟丧心病狂，罗织构陷，诬指其‘贪墨库银，抗旨不纳’！可怜那知府，一介清正书生，满腔为民之心，落得个身陷囹圄、家破人亡的下场！而那州府经此官场倾轧之劫，更是雪上加霜，民生凋敝，元气大伤，多年难以恢复。此等冤情，当年便被那钦差仗着煊赫权柄，只手遮天，强行压了下去，成了无头公案，沉埋于故纸堆中。”
皇上冷哼一声，复又将奏章轻轻掷回紫檀御案，“如今，这沉渣泛起，奏章里字字泣血，句句锥心，意指，此案根由，非在河工水旱，实乃在于……满汉官员之间，施政理念、待民之道，根底里的龃龉冲突！”
魏嬿婉闻言，惊得花容微变，纤纤玉手急掩朱唇，丝帕下逸出低低惊呼：“天威之下，臣妾听闻此言，心旌摇颤，几不能持。想那知府大人，委实是位铁骨铮铮的忠直之臣！心系黎民苍生，甘冒斧钺之险，此等风骨担当，便是比之古之贤良直臣，亦不遑多让矣。”
皇上眉峰一蹙，指节在案上声声轻叩：“彼时赋税乃国朝命脉所系，颗粒归仓亦是祖宗成法。纵有灾情肆虐，自有朝廷章程循序赈济，岂容他区区知府擅作主张，几近抗旨不遵？彼时钦差虽行事操切，或有失当之处，亦是奉旨而行，为充盈国库计，其心可鉴。朕倒思忖，此案尘埃落定已久，今复被人翻搅出来，其心叵测，深不可量！”
“皇上恕罪，臣妾愚钝，窃以为……纸终难包火，邪终不压正。常闻圣贤有训：‘民为邦本，本固邦宁’。那知府沥尽心血上陈天听，以性命相搏，所求者，不过暂缓一时之苛征，予那水深火热中的百姓一线喘息之机，待灾后重建家园，税赋自然涓滴归公。其行虽急切逾矩，其情却着实可悯可叹。反观那钦差大臣，急于邀功媚上，罔顾哀鸿遍野之民瘼，更以构陷忠良为进身之阶……此等作为，岂非寒透了天下士子之心？长此以往，恐令汉臣人人自危，以为……” 魏嬿婉恰到好处地顿住，只将一双含愁带怨、秋水盈盈的眸子，怯怯地望向御座上的天子。
“以为如何？”皇上声音陡然转冷。
魏嬿婉似受惊的雀鸟，身子微颤：“以…以为满臣权重势大，便可一手遮天，视汉员如草芥蝼蚁，纵有冤屈如山，亦无处可诉……皇上明鉴！非是臣妾妄言朝政，此案尘封经年，若非沉冤似海、难见天日，又怎会在今日泣血上达天听？其中所显露之端倪，岂非正是满汉官员，因出身之异、门第之别，施政之道便如泾渭两分，判若云泥？汉臣体恤民情，慈如父母，或被视为妇人之仁、软弱可欺；满员雷厉风行，刚猛无俦，却易失之苛酷、流于暴烈……此等根蒂之龃龉，若不能调和消弭，恐非社稷长久之福啊！”
“放肆！” 皇上猛地一拍御案，堆积如山的奏章轰然作响，似也被这雷霆之怒所慑，“魏氏！尔安敢如此！竟敢在朕驾前妄议朝政，什么‘泾渭两分’？什么‘视如草芥’？朕统御四海八荒，满汉皆朕之股肱臣工，何曾有过半分薄厚之分？那罪臣当年确有失职僭越之实，钦差纵有处置失当，亦是各司其职，各有其难处！朝廷自有煌煌法度、森然公断，岂容尔一介深宫妇人，在此妄加置喙，混淆视听！尔口口声声体恤黎庶，句句为汉臣鸣冤叫屈，莫非是觉得朕处事有失公允？！”
龙颜震怒，天威赫赫。
这番话，句句戳在他维护满清统治的根本、强调‘满汉一体’实则‘满权优先’的痛处上。在他听来，不啻为对‘满人至上权威’的公然挑战，更是对他这位天子统御万方、明察秋毫之能的质疑与冒犯。
魏嬿婉被这雷霆之怒惊得魂飞魄散，凄凄切切唤了一声：“皇...”“上”字尚未出口，只见龙颜紫涨，竟劈手抓起御案上那本惹事的奏章，也不顾是纸是帛是金是玉，兜头便朝她掷了过来！
那奏章虽非金石，然帝王盛怒之下，其势亦疾如流星。“啪”的一声闷响，不偏不倚正砸在魏嬿婉如云的乌鬓之上！
她“呀”的一声低呼，螓首猛地一偏，髻上那支赤金点翠的鸾凤步摇应声而落，“叮当”脆响滚在光洁如镜的金砖地上。霎时间，那精心绾就的发髻便松散了半边，几缕青丝狼狈地垂落颊边，更衬得她一张芙蓉面惨白如纸，珠泪盈盈于睫，欲坠未坠，花枝乱颤，楚楚堪怜。
皇上犹自怒不可遏，龙目圆睁，戟指怒斥：“好个不知天高地厚的贱婢！朕问你，你身上穿的绫罗，口中食的珍馐，头上戴的珠翠，脚下踩的金砖，哪一样不是朕的江山所出，朕的恩泽所赐？你在朕的后宫，安享着万民供奉的富贵荣华，受着朕统治的雨露恩荫，竟犹不知足！骨头缝里还惦记着别处的恩义！”
“朕倒要听听，你这腔子里的心肝，究竟向着哪家？你们汉人…”他喉间滚动，似有千钧重语要喷薄而出，却又强自按捺，只化作一声更冷的嗤笑。
“还不速速滚回你那永寿宫去！若非念在你膝下尚有永珹、永璇两个孽障需人抚育，朕此刻便一道旨意褫夺了你的封号、位份，打回原形！你自去重操旧业，做你那花房里搬泥弄土的卑贱奴婢，方知你这满身的绫罗、满头的珠翠，究竟是从哪处泥淖里、对着哪方神佛，苦苦哀告求来的恩典！”
魏嬿婉强撑着发软的娇躯，掩面嘤嘤啜泣起来。泪珠儿顺着香腮扑簌簌滚落，沾湿了衣襟前一片金线牡丹。她抽抽噎噎，颤巍巍拜了下去，口中只含混呜咽着“臣妾万死……臣妾告退……”云云，便一步三摇，不胜悲苦地退出了养心殿那森严的门槛。
行至殿外廊下，进忠仍自垂手侍立。魏嬿婉莲步轻移，看似仍以一方半湿的素帕紧捂着脸面哀泣不止，实则纤纤玉指将那帕子不着痕迹地往下略略一挪。泪光盈盈的剪水双瞳便从帕沿儿底下悄然递出。
电光石火间的一沉睑，那帕子便又迅速掩回面上，哀声愈切，扶着春婵，沿着朱壁宫灯映照下的青石长径，袅袅娜娜地向永寿宫方向去了。