浣衣局内，水汽氤氲，盆桶杂陈。数缕天光自高窗斜入，映得壁间苔痕愈显幽深。白蕊姬端坐一张褪漆圈椅之上，眉峰微蹙，眸凝霜意。方才她已打点过几位管事老嬷嬷，几锭白花花银子递将过去，那嬷嬷们自是眉开眼笑，枯枝般的手攥得死紧，口中诺诺连声，旋即躬身退至外间。
白蕊姬抬腕，以一方素白鲛绡帕子轻按鼻翼，眸光转向侍立一旁的俗云：“事儿，可都理会了？”
俗云闻声，慌忙敛衽垂首，低眉顺目应道：“回主儿的话，奴婢……省得了。”
白蕊姬不再言语，只以目微睇。俗云心头一凛，愈发谨慎，自怀中取出一个早已备妥的青布包袱，裹得甚紧，边角皆捏得严严实实。她小心翼翼将其置于一旁略洁净的木案上，指尖微颤，层层解去，内里赫然露出一块灰扑扑、质地粗砺的布片，边缘磨损，隐有污渍暗痕。
案上另一边，已整整齐齐叠放着一套宫人里衣，正是永琮乳母贴身之物。俗云偷觑主子一眼，再不迟疑。拈起那灰布片，凑近里衣的领口、袖缘、襟怀等处，仔仔细细，寸寸相接，如同描摹绣样般，将粗布上的气息、微末，乃至那无形的‘病气’，皆密密拂拭、粘连了上去。
白蕊姬静坐椅上，素帕紧攥于掌心。她凝望着俗云的动作，朱唇微启，几不可闻的低语逸出唇畔：“天道好还，报应不爽……伤我儿性命者，休想逃出生天，皆须……偿命！”
长春宫上下原已如铁桶般严防死守，熏艾洒醋，门户紧闭，连只雀儿也难飞入。谁曾想，百密终有一疏，那乳母嬷嬷身上竟悄无声息地现了痘疹！待宫人察觉她神色恹恹、额角隐有红点时，已是迟了。嬷嬷强撑着喂了永琮一回奶，未及半日，那襁褓中的小阿哥便浑身滚烫，烧得小脸通红，气息急促，啼哭声都微弱了下去。
皇上闻讯，龙颜震怒，步履匆匆，连御辇都未及乘，只带着进忠便急火火地赶到了长春宫。几步抢至暖阁，只见永琮小小的身子躺在锦绣堆里，烧得人事不知，齐汝跪在榻前，额上尽是冷汗，诊脉的手都在微颤。
“如何？！”
齐汝匍匐于地，叩首颤声：“回……回皇上，七阿哥……阿哥所患乃痘疹凶症，来势汹汹……恐……恐系乳母……”
“废物！”皇上厉声截断，龙目扫过殿内噤若寒蝉的宫人，最终落在琅嬅身上。只见她云鬓散乱，面色惨白如雪，眸中尽是惊惧欲绝的痛楚，踉跄扑向榻前欲抱永琮。
“永琮！我的儿！”
皇上遽然攥住其腕，力道千钧，沉声喝道：“皇后！永琮身染痘疫！此乃大凶之疾，极易过人！即刻移七阿哥出长春宫，别院静养！阖宫上下，严锁宫门，擅出擅入者，杖毙！”
琅嬅如遭雷殛，蓦然抬首，泪眼婆娑直视龙颜，恍若不识：“不！皇上！不可！永琮尚在襁褓，焉能离臣妾左右？他高热至此，离了臣妾如何使得？臣妾定要亲侍汤药！臣妾不怕！纵是死，亦要与我儿同穴！”言罢奋力挣扎，欲甩脱钳制，扑向稚子。
“糊涂！”皇上低吼一声，五指如铁箍紧攥，“富察·琅嬅！你乃中宫之主，六宫典范！当为天下臣民表率！岂可因一己私情，置宫闱安危于不顾？你亲侍汤药？倘你亦染疫，这后宫谁人主持？江山社稷，朕与谁人共担？！此非慈母之心，实乃妇人之仁，愚不可及！”
“妇人之仁”四字如利刃刺心，琅嬅浑身剧颤，绝望悲愤立如潮涌，她尖声泣诉：“皇上好狠的心肠！他是您的亲骨血啊！稚子何辜？竟要将他孤雏般弃于绝境？皇上眼中唯有江山规矩，可曾有过半分舐犊之情？！”
“你放肆！”皇上已龙颜铁青，胸中怒涛翻涌，强自按捺道，“朕正是顾念父子之情，顾念你国母之责，方行此断腕之举！你今悲恸失智，待你神思清明，自会明白朕之苦心！朕所为，皆是为你好，为永琮好，更为大清江山永固！”
语毕，再不迟疑，厉声敕令殿中宫人：“还不动手？！即刻送七阿哥往静养之所！太医随行！长春宫即日封宫，无旨不得擅启，待痘疫尽消方解！”
两名健硕的嬷嬷战栗着领命上前，欲抱永琮。琅嬅如护雏之禽，凄厉尖啸，拼死挣脱了他的手，扑身覆于幼子之上：“滚开！谁敢动我儿！”
皇上阖目一瞬，再睁眼时寒冰一片，向殿外断喝：“来人！制住皇后！”
数名孔武的宫监涌入，七手八脚欲拖开琅嬅。琅嬅状若疯魔，哭嚎撕打，钗横鬓乱，凤袍委地。宫人不敢伤其凤体，只得连抱带拽，生生将其自永琮身畔剥离。嬷嬷趁机抱起阿哥，身影迅即消逝于殿外。
“永琮——！”琅嬅目眦欲裂，猛力挣开钳制，踉跄扑向殿门。
“拦住！闭宫门！”
宫人慌忙阻截推搡。琅嬅跌跌撞撞，眼睁睁见那朱漆重门在面前“轰隆”一声，訇然紧闭！最后的光亮与希冀，尽被隔绝。
“皇上！皇上开恩！”琅嬅扑于冰冷的门扇上，以掌击扉，十指抓挠，声声凄厉，“求您了！将永琮还予臣妾！容臣妾照料！臣妾万事皆依圣意！开开门啊！求您了！”
门外御驾脚步微滞，面色阴鸷如墨，终未曾回首。
门内的哀泣渐渐变了调，浸透怨毒与绝望：“爱新觉罗·弘历！你心何其狠毒！好一个寡恩薄幸之君！永琮乃你亲儿！虎毒尚不食子！你何堪为父？！”她嘶声力竭，以拳捶门，“永琏已去……我已目送过永琏夭亡……你竟忍心再夺我的永琮？！你如何能！你如何忍！”
她颓然滑跪于地，额抵寒门，泣不成声：“臣妾懂了……尽懂了……什么中宫后位，什么嫡子承祧……臣妾皆不要了！这劳什子皇后尊荣，这凤冠翟衣，皇上愿予谁便予谁！臣妾只要永琮……将永琮还予臣妾……还我儿来！！”
门外人闻此句句诛心之语，眸中最后一丝温情亦为怒火与失望吞噬。
“皇后疯魔失心至此。”他冷然吐字，“尽失国母体统，更悖为妻为母之道！此等言行，焉配母仪天下？”
猝然转身，对阴影中垂首侍立的进忠厉声道：“进忠！即赴长春宫，收回皇后金册、金宝！暂贮养心殿！封宫期间，着皇后于长春宫静思己过。待其神智清明，深谙国母之责、中宫之度，再议归还册宝！”
“嗻！奴才谨遵圣谕。”进忠领了此形同废后之严旨，不敢迟延，立时带人疾趋而去。
然那金册、金宝，琅嬅连眼风也未曾扫过半分。她只死死盯住门扉开合时那一线罅隙，拼尽了气力便要向外扑去。什么国母威仪，什么富察氏累世簪缨的体面，什么素日里端凝持重、进退得宜的功夫，此刻尽皆抛去了九霄云外。
可怜永琮小小一团，熬煎了两日两夜，终究灯枯油尽，一缕魂魄飘然而去。长春宫高墙深锁，琅嬅困于其中，竟连这剜心刺骨的噩耗也一丝儿未曾听闻。
直到紫禁城痘疫尽消，这日，宫门“吱呀”一声启开一道窄缝。琅嬅怀中紧抱着永琮一件揉得发皱、犹带奶香的小衣，如同惊弓之鸟，又似溺水之人见了浮木，未及看清来人，便踉跄着扑上前去，十指死死扣住门框，嘶声问道：“进忠！可是进忠？！永琮可大安了？！烧可退了？皇上……皇上可开恩许我出去探视了？”
“进忠，我求你！求你替我在御前递句话！让我只看一眼！只看一眼我那苦命的孩儿！他自小身子就单弱，连口奶都吃不安稳，瘦得跟只小猫崽似的……他离了我，夜里如何睡得安稳？身上烧得那样滚烫，可有人一刻不停地替他换冷帕子？我如何能放心得下啊！求你……求你！”
想富察·琅嬅，昔日何等尊荣显赫，执掌六宫，母仪天下，一举一动皆是命妇典范。而今，却落到这般田地，为了见一见亲生的骨肉，不惜将万金之躯的尊严碾落尘埃，哀哀切切地去央求一个御前行走的太监。此情此景，便是铁石心肠见了，亦不免恻然。
进忠未及行礼，便被这哀泣诘问钉在了原地。他喉头滚动，到了嘴边的话，硬生生哽住了。待他撩袍屈膝打千儿时，那腰弯得比平日侍奉圣驾时还要深上几分，几乎要叩到金砖地上。
琅嬅一颗心登时如同坠入万丈冰窟，浑身的血都凉透了。她猛地伸出手，也顾不得尊卑体统，一把攥住进忠的袖管：“你莫吓我！进忠！你说话！永琮他到底怎样了？！”
“回皇后娘娘话，七阿哥……阿哥他……薨了。皇上悲痛万分，已赐下谥号‘悼敏’……”
琅嬅脚下虚浮，踉踉跄跄向后退了两步。那双连日煎熬、早已布满血丝的眼睛，竟不见半点泪意，只是空洞洞地睁着，茫然四顾。她先是瞧了瞧殿顶那描金绘彩的藻井，又瞥了瞥角落里垂首侍立的宫娥，目光涣散，如同失了魂魄的偶人。
倏忽间，她猛地弯下腰去，口中爆出一阵凄厉尖锐的大笑来！
“哈……哈哈哈……哈哈哈哈！”
进忠忙躬身劝道：“娘娘节哀！万望保重凤体啊！”
琅嬅兀自笑得浑身乱颤，几直不起腰。她猛地止住笑声，抬起一根手指，直直戳向进忠的鼻尖：“节哀？……节哀？！哈哈哈哈……好个‘节哀’！”她又复狂笑两声，旋即死死盯住进忠，厉声道，“你！立刻去！去告诉养心殿里那位‘万岁爷’！就说我富察·琅嬅要见他！立刻！马上！”
“他若不肯来……你就替我把话带过去！一字一句，务必让他听清、听真了！你告诉他——”
“他爱新觉罗·弘历！就是个披着龙袍的畜生！他就是个彻头彻尾的畜生！我琅嬅此生最后悔之事……便是年少无知时，遇见了这薄情寡恩、心肠冷硬的禽兽！”
“他不配为人夫！更不配为人父！他今日如此待我母子，必遭天谴！苍天有眼！我咒他！咒他龙椅坐不安稳！咒他子孙凋零！咒他百年之后，龙驭归天，亦是孤家寡人，枯骨朽坏无人祭！他……他定会遭报应的！定会遭报应的！！”