自打入了冬，永琮的身子骨便愈发娇弱起来。小小的人儿裹在锦绣襁褓之中，眉眼间常带倦色，气息咻咻，竟如游丝般微弱难续。一时是阖不上眼，啼哭不止，搅得乳母宫人彻夜难眠；一时却又昏沉嗜睡，任凭如何轻唤，也难得睁眼。更兼得米水难进，喂到唇边的奶羹药汁，每每只沾湿了嘴角便再不肯吞咽。阖宫上下焦灼万分，幸得昔日魏嬿婉旧法，每日里几个精细嬷嬷，将那熬得极浓的参茸汤汁，用极细的银匙，一点一滴，极耐心地撬开齿关，点在舌下，方得勉强维系一丝元气。饶是如此，那襁褓中的小人儿，依旧是一日瘦似一日。
转瞬便是新春佳期，宫中大排筵宴。琅嬅端坐凤位，虽云锦宫装，凤冠巍峨，然眉宇间总似笼着一层拂不去的轻愁，神思恍惚，于席间笙箫管弦、觥筹交错之声，竟似闻而未闻，只怔怔望着殿角那对鎏金珐琅仙鹤烛台出神。
金玉妍一身用孔雀羽线掺着赤金丝织就的百蝶穿花云锦宫装，外罩一件紫貂出锋的八团金玉满堂妆花缎氅衣，映着殿内烛火，流光溢彩，直晃得人目眩。颈间悬着赤金累丝嵌七宝璎珞项圈，最夺目的还是那头上一顶赤金点翠嵌红宝大凤钿，金凤口衔珠滴，颤巍巍立于钿上，两侧密匝匝插着赤金镂空寿字簪、碧玺珠花、点翠蝙蝠，更有拇指大的东珠耳坠随着她的一颦一笑摇曳生光。
非但内外命妇们趋奉奉承，口称“贵妃娘娘千秋”，便是那班惯会揣摩上意的朝臣，亦为着讨皇上欢心，流水似的将些海外奇珍、稀世华物并着各样讨巧的新鲜主意，源源不断地进献至启祥宫门庭。更有那等阿谀文人，竟作得艳词俚曲传唱于市井巷陌，道是：“瑶台琼蕊初含露，不及启祥玉面春。一笑天颜倾六宇，九重恩渥在椒宸。”风头之盛，端的是无两。
宴至酣处，丝竹暂歇。只见皇上满面春风，竟离席起身，几步踱至金玉妍案前，不待众人反应，已伸手执了金玉妍那戴着赤金镶翡翠护甲的柔荑，朗声笑道：“爱妃，何故独坐此处？且随朕来，到朕身边坐！”
此言一出，满殿的喧笑顿时一窒，众人目光皆聚于一处。太后端坐于上首，正捻着一串翡翠念珠，闻得此言，手中珠串微顿，眉尖轻轻一蹙，沉声道：“皇帝。”
“此乃大宴群臣、宗亲命妇之所在，众目睽睽之下，贵妃自有其位，帝妃同席，恐于祖宗礼法不合。”
皇上闻言，面上笑意未减，反更添了几分从容。他松开金玉妍的手，转身向上，对着太后恭敬地深施一礼：“皇额娘教训得是。只是儿子想着，今日乃新春家宴，重在骨肉团聚，共享天伦之乐，何须过于拘泥那等繁文缛节？只要大家开怀畅饮，尽兴而归，便是极好。”他顿了一顿，目光扫过神色各异的众人，最后落回太后脸上：“再者，儿子心中着实欢喜，正有一桩天大的喜事，要趁此良辰禀告皇额娘，也让在座宗亲同乐——嘉贵妃，她，又遇喜了！”
惊诧、艳羡、了然、暗流汹涌……诸般目光如织如网，无声无息地笼向那位身着华服、正缓缓垂首、纤指轻抚于小腹的嘉贵妃。她双颊飞起两抹烟霞，晕染得恰到好处，在满殿煌煌烛影摇红之下，头上的金凤衔珠、宝钿生辉，愈发映衬得人面如玉，光华流转，容色慑人。恍若那词中所咏的瑶台仙葩，正于这权力之巅，迎着料峭春寒，傲然盛放。
宴席既散，魏嬿婉扶着春婵的手，缓缓步出殿门。但见彤云密布，天穹低垂，竟又搓绵扯絮般筛下细雪来。那雪片儿初时疏落，沾衣即化，俄而渐密，纷扬洒落于朱墙碧瓦、玉阶雕栏之上。主仆三人正欲循着宫灯前行，忽闻身后一阵环佩叮当，夹杂着宫人簇拥的细碎脚步。回头望去，正是金玉妍扶着贞淑的手，迤逦而来。
行至近前，金玉妍脚步微顿，一双美眸斜睨着魏嬿婉，唇角勾起一丝自得的浅笑，轻哼道：“如何？本宫早先便说过，本宫这命数，硬得很，断不会似那高曦月一般，福薄寿夭，早早便香消玉殒了去。”
“如今这身子，又有了龙裔的喜信儿，可见天道酬勤，恩宠常在呢。”
魏嬿婉闻之，只微微屈膝，行了一礼：“臣妾恭贺贵妃娘娘大喜。娘娘福泽深厚，自当长乐无极。”
金玉妍傲然颔首，款款登上一乘铺着厚厚貂绒、挂着锦绣流苏的朱轮暖轿。魏嬿婉方直起身，默默立于阶下风雪之中。鼻尖，仿佛又幽幽地萦绕起那日启祥宫产房内浓得化不开的血腥之气，挥之不去。
昔日字字句句，浸透了血泪与痛楚，犹在耳畔。今朝她又将那等撕心裂肺、尊严尽失的‘牲口’日子，视若拱璧，甘之如饴，引为固宠邀恩、傲视群芳的至宝了。
风雪愈紧，她紧了紧身上的斗篷，望着那顶华轿在纷飞雪幕中渐渐远去，已融成一点模糊的红影。
难得几日清闲，宫中诸事纷扰，恩宠也罢，烦难也罢，皆似百川归海般涌向风头正盛的启祥宫。
魏嬿婉行至意欢宫苑门前，恰见齐汝脚步匆匆，掀了那挡风的毡帘便躬身入内。魏嬿婉心下微动，紧了两步跟进去，尚未及开口寒暄，便听得齐汝贺道：“恭喜舒嫔娘娘，贺喜舒嫔娘娘！娘娘脉象往来流利，如盘走珠，此乃滑脉之象，确系遇喜无疑，算来已有两月余了！实乃天家之福，大喜啊！”
话音落处，意欢霍然起身，一张清丽脱俗的脸庞瞬间褪尽了血色，竟比案上供着的宣德白瓷还要惨白几分，脱口惊呼：“什么？！”
齐汝拱手道：“娘娘……此乃天大的喜事，千真万确啊！微臣岂敢妄言？”
意欢这才似魂魄归位，嘴角努力牵起一丝飘忽的笑意，声音微微发颤：“是……是喜事。有劳齐太医了。荷惜……”她唤道，“好生看赏，送……送齐太医出去。”
荷惜引着满面疑云的齐汝退下，魏嬿婉已疾步上前，伸手稳稳扶住意欢微晃的身躯，触手只觉一片寒凉。
“快坐下！这身子怎抖得这般厉害？面色也煞白得紧，莫不是身子不适？”
意欢反手死死攥住魏嬿婉的手腕，一双妙目此刻蓄满惊惶泪光，盈盈欲坠：“嬿婉！这……这可如何是好？”
“你有所不知……我……我其实一直……一直暗中服用避子汤药……原想着……这般谨慎，总可避过此劫……谁知……人算不如天算，竟还是……”
意欢喘息片刻，颓然望向窗外灰蒙蒙的天穹，似绝望，亦似不甘：“我身陷九重宫阙，早知此生如断线纸鸢，难越这四方红墙。只道腹中空空，不系此沉重牵绊，此身……终归还是我自己的！尚可在这樊笼里，偷得几分自在，做几日无挂碍的‘意欢’。读书、抚琴、作画……甚或……在梦里，骗自己仍是待字闺中，能如云雀般，振翅飞出这九霄云外……”
“可如今有了这孽障，我便真真成了紫禁城里的囚鸟！双翅被‘骨血牵缠’、‘抚育之责’牢牢缚死！再难挣脱！嬿婉，我……我再无半分指望了！从此，便只是皇子生母，是这深宫一件有主的名器，再不是……再不是那个能由己做主的‘意欢’了……”
魏嬿婉听得心中酸楚，忙温言劝慰：“快莫作此想！纵有了孩儿，天也塌不下来！待孩儿落地，自有乳母、嬷嬷、宫人环绕侍奉，何须你片刻不离？闲暇时逗弄一番，瞧着那粉雕玉琢的孩儿，亦是乐事。这孩子，不过是命里添的一段缘法，锦上之花，岂能反成负累？该读的书照读，该抚的琴照抚，该画的山水花鸟，一笔一划亦不少！他日孩儿长成，承欢膝下，岂非你我暮年之慰藉？你才情高绝，心境当豁达些才是，万不可自困愁城，苦煞自己！”
意欢缓缓摇首，泪珠簌簌而落，声如窗外寒雪飘忽：“嬿婉……你说的，是那心甘情愿、满怀慈心迎候麟儿的母亲。可我……是被这‘天命’生生摁着头，塞了一个避无可避的‘包袱’啊！”她抬手，指尖战栗地轻点小腹，眼中是浓得化不开的惊惧与疏离，“这里头……于我，非是骨肉至亲，倒似……似被强塞进一个来历不明、日夜蚕食己身的异物！一个……一个终将破体而出、彻底改我命数的‘凶煞’！”
她目光空茫地环视这素来清雅的书斋，恍已见未来可怖景象：“你瞧这屋子，如今何等清净？待那孽障降世……此地，便会被他的物事渐渐填满、侵占。柜中，挤入些琐碎花哨的小衣；案几之上，堆满粗蠢玩物；地上，滚着彩球铃铛，令人寸步难行，周身将终日沾染洗之不去的奶腥溺浊之气，如影随形……”
“它不取你性命，却会一点一滴、无休无止地磋磨你！以啼哭惊破清梦，以病痛耗尽心神，以无尽琐碎庶务，将你牢牢钉死在‘为母’二字之上！它如填不满的深渊，一寸寸吞噬光阴，蚕食心志，消磨才情……更可怖者，它生出来，便再塞不回去了！它会如藤蔓缠身，将那个曾可焚香读诗、对月抚琴、醉心丹青的‘意欢’，寸寸绞杀、覆盖……最终所余，不过一具被抽空神魂、只剩哺育之责的躯壳罢了。这……才是至深绝望啊，嬿婉。”
不过半日辰光，意欢晋封妃位的恩旨，已然传遍六宫掖庭。阖宫上下，无不瞩目。圣心大悦，金口谕下，谓此乃与嘉贵妃之喜花开并蒂，共兆祯祥，遂赐下珠玉锦绮无数，流水般涌入储秀宫。贺喜之人络绎于途，朱门绣户前，青石甬道几被履痕磨亮。
宣旨内监那抑扬顿挫之声，字字句句撞入耳中，却似隔着一重浓雾。她木然起身，依礼敛衽跪接那卷明黄云纹的玉轴。皇上满面春风，径自上前携了她玉腕起身。
“爱妃，大喜！”他朗声笑道，那只惯于执掌乾坤的御手，便带着温煦却沉重的力道，徐徐抚上意欢的小腹。
一股冰冷的秽气，如毒蟒缠身，骤然攫紧了意欢的五内！她只觉胸膈间浊浪翻涌，那沉水香陡然化作窒息的腻脂，直冲喉关。
腹上那只手，滚烫如烙铁，炙烤着肌骨，更焚灼着她残存的那点‘本我’。
她想起那些市井流传的野史话本子，偏生爱写些深闺娇女，偶然觑见天家威仪，纵得其堪做其父，亦似得了活命的水一般，登时骨软筋酥，倒身下拜，一颗心便死死拴在那龙袍玉带之上，再不肯回头。想是那些不得志的穷酸，自家滚倒在破纸窗下、冷板凳头，嚼着隔夜馍馍，肚里无油，眼里无光，单靠着几本残书蠹简，便做起那癞蛤蟆的白日梦来！没的玷污了天下女儿清名，把好端端的血肉情肠，都按着他们那起腌臜心肠，揉搓成些个虚情假意、自轻自贱的勾当。不过是将那倚强凌弱的勾当，裹上一层风花雪月的糖衣，哄人咽下罢了！真真是可恨又可笑！