魏嬿婉斜倚填漆螺钿贵妃榻上，纤指捻着一支赤金簪，漫拨那烛台上将烬未烬的灯芯。帘栊轻响处，澜翠悄步趋入，垂首细语：“主儿，皇上今儿夜里……摆驾启祥宫了。”
春婵正捧一盏冰糖燕窝羹奉上，闻言素手微凝，盏中玉液轻晃，旋即柔声道：“启祥宫？这怕不……足有三月光景未踏足了罢？便是八阿哥跟前，皇上也未曾召见。宫里那些嚼舌的，至今还在说，八阿哥生于七月十五阴司开门之日，命格忒硬，冲撞了……”
魏嬿婉唇角微勾，将那金簪往填漆案几上“叮”地一掷：“若这般易被克煞了去，那九龙金椅上，他倒也不必坐了！依我瞧，咱们八阿哥这命格，才是顶顶好的，天生将帅之材！来日遣他坐镇军前，岂不不费一兵一卒？”
一语未了，春婵与澜翠已忍俊不禁，慌忙以帕掩口，那吃吃笑声，到底从指缝里钻了出来。
春婵强敛笑意，眸光微闪，试探道：“主儿，皇上此去启祥宫，莫非是存了心要探嘉妃娘娘的虚实？譬如那妆奁器玩？好寻些金家贪墨的实据？”
魏嬿婉轻啜一口羹汤，曼声轻笑：“金家之事，皇上岂是聋瞽？这深宫大内，何事能彻底瞒过他的眼？便如他深知娴妃的野心，皇后的委屈，更心知肚明，金玉妍昔日的张狂、今日的跋扈，桩桩件件，原是他一手纵容、默许、甚而亲手豢养。”
“他素将这六宫粉黛视作斗鸡场里的玩物。得宠时，便是那羽毛鲜亮、昂首阔步的锦鸡，纵有逾矩，在他眼中也是‘率真可爱’；便手段狠戾，亦能赞一声‘刚毅果决’。横竖有他这位主子偏袒着，锦衣玉食供养着。然则一旦失了兴致，立时弃之如敝履。”
“从前他爱嘉妃那异域风情的鲜亮劲儿，金家便水涨船高。如今他厌了嘉妃，偏又为军饷、河工银子焦心，金家这养肥了的硕鼠，岂非现成的钱袋子？”
她目光落向跳动的烛焰，声音更低：“眼下，只缺一个更体面、更‘名正言顺’的由头，好把这沉甸甸的钱袋子，‘规规矩矩’地收归囊中。” 抬眸，直直望向春婵：“春婵，告诉进忠：咱们，得‘帮’皇上一把，替他将这‘由头’，好生预备周全。”
“此事须如行云流水，不着痕迹。着人预备下一批‘有瑕’之物，或于上品老山参、紫貂皮中，掺入些许次等货色，鱼目混珠；或寻那形貌相似的赝品，移花接木，暗中掉包。务求面上看去，证据确凿，经得起粗验。”
“再于金家商号底层管事、仓廪看守中，寻一两个不甚得意、易为财帛所动的，许以厚利，收作‘暗桩’，充作日后人证。”
“继而，觅些胆大心细的市井浮浪子弟，扮作豪阔的外路客商，专从金家皇商名下的字号，采买一批量不必巨、品级却须是顶顶尖儿的贡物——如那‘七两为参，八两为宝’的极品山参，或‘毛锋如墨，光润如缎’的上等紫貂。”
“只消货物到手，立时锣鼓喧天地去内务府衙门击鼓鸣冤！咬死他们‘以次充好’、‘掺杂使假’、甚或‘货品霉朽’，生生造出一桩看似偶发、实则精心炮制的‘欺行霸市’、‘玷污皇商清誉’的风波来！此计之要，不在即刻扳倒金家这棵大树，而在搅动内务府这潭深水，借其手，启那对金家皇商资质的‘严查’！皇上闻此，岂有不‘龙颜震怒’之理？一句‘胆敢以劣货欺君罔上？’便是绝好的筏子，顺水推舟便可下旨彻查金家所有贸易账目！”
“至于那些个唱戏的‘客商’，事成之后，囹圄之灾难免。预先说定，一旦被拿，只咬死是‘一时猪油蒙心，欲讹诈金家’，将‘造假’之事轻巧归于‘图财’。余下关节，自有进忠打点，使银钱疏通，寻个由头早早‘捞’出，厚赠安家银子，远远打发了便是。”
“待那时，皇上这名正言顺的‘查账’已然开场，便如离弦之箭，断无回头之理。他自会善用这柄‘稽核’的软刀子，细细刮，慢慢磨。金家这皇商基业，盘根错节，账目浩繁，又岂能真如白璧无瑕、一丝缝儿也无？这稽核之程，绵长琐细，足以令金家上下坐卧针毡，惶惶不可终日。”
“而皇上所求，正是要于那看似微末的‘小疏漏’、‘小瑕疵’间，日积月累，堆叠成山，终铸成无可辩驳的大罪！逼得金家于焦头烂额之际，自乱阵脚，露出更要命的破绽。至于咱们的人，”魏嬿婉唇边掠过一丝冷峭笑意，“戏演至此，便该抽身退步，莫再趟这浑水。且看皇上，如何用这堂堂阳谋，收他的网罢。” 语毕，只望着那烛火将尽处，一点幽光在眸底明明灭灭。
烛影幢幢，映着金玉妍梨花带雨的玉面。她纤腰袅娜，径自跪伏于皇上膝前，螓首低垂，云鬓微松，香肩随着抽泣轻轻耸动：“皇上……您……您已三月未曾驾临启祥宫了……臣妾……臣妾只道，您已将臣妾抛诸脑后，浑忘了……”
“臣妾愚钝，纵万死，亦求皇上赐个明白……只求……只求皇上垂怜，善待臣妾所出的两位阿哥……”
皇上垂眸看她，那泪珠儿滚落在明黄袍服的膝上，缓缓洇开。他略一沉吟，伸手虚扶道：“起来罢。你这身子骨儿，前番生产，恐还未曾恢复利索，便这般哭哭啼啼，仔细伤了元气。”
金玉妍就势缓缓起身，犹自以帕拭泪，哀声切切：“皇上……莫非……莫非您也信了那起子混账行子的胡吣？真疑心是八阿哥那生辰……冲撞了什么？”
皇上端坐不动：“此等无稽之谈，朕岂会轻信？”
“先前冷落于你，实是另有缘故。有人密奏，道是你……牵涉皇后遇害一事。” 他微顿，审视着金玉妍瞬间煞白的容颜，续道，“朕命人详查，奈何查无实据。可你也知晓，皇后凤体受惊，中宫对此耿耿于怀，朕……总要给她一个交代。故而，暂冷了你些时日。”
金玉妍心头剧震，方欲辩白，皇帝却抬手止住，声转沉肃：“谁知，你这边刚被冷落，那关于八阿哥生辰的流言便如野火燎原，四散而起。这流言，裹挟着你与皇后，势头汹汹，倒像是……有人刻意为之，早有预谋。”
“是以，朕这三个月，心中反复思忖，这背后推手，究竟何人？其意，恐非仅在你一人，倒似存了一箭双雕之心，欲将你与皇后……一并拖入泥淖之中。”
“娴妃！” 金玉妍脱口而出，眸中恨意迸发，“必是乌拉那拉氏！她素与皇后面和心离，又嫉恨臣妾得宠！皇上明鉴！”
“哦？” 皇上眉梢微挑，面上波澜不惊，“指证妃嫔，非同小可。你可有实证？须知办案，首重真凭实据。若无凭据，便是攀诬构陷，其罪亦是不轻。”
金玉妍满腔激愤倏然冷却。实证？她如何能言？岂非自供当初是受如懿言语暗示挑唆，方在皇后不适之际，‘恰巧’遣人请走了齐太医？此言一出，非但坐实了对皇后确有‘不敬’之心，更是授人以柄！她喉头一哽，贝齿紧咬朱唇，半晌，方颓然垂首，涩声道：“臣妾……臣妾一时情急失言……臣妾……知罪了。”
皇上见此，面色稍霁，引其至榻边落座，温言道：“罢了。此事扑朔，朕心自有裁夺。今傅恒回京，皇后得见胞弟，心境当可宽解。此事便暂且揭过，休得再提。” 他话锋一转，“倒是咱们的八阿哥，尚未得名。朕今日来，也是想与你商议。你听听，‘永璇’二字如何？”
说着，便执其柔荑，于掌心徐徐书一‘璇’字，解道：“‘璇’者，美玉也。《山海经》载：‘璇瑰瑶碧’，皆天上之琼瑶，光华内蕴，温润无瑕。取其意，盼此子如玉之德，温良谦冲；如玉之坚，砥砺成器。”
金玉妍心头一松，忙福身谢道：“臣妾谢皇上隆恩！‘永璇’……极好的名字！玉质天成，光华内蕴，臣妾代永璇叩谢皇阿玛赐名！”
皇上见她领会，亦展颜一笑，室中方寸凝重顿消。帝妃二人闲话片时，气氛渐融。及至安置，皇上轻抚其肩，道：“这些时日，委屈你们母子了。朕……自有恩旨。”
次日巳时，傅恒一路疾趋长春宫，早失了素日朝堂上那份持重端凝。不待宫人通传，口中迭声唤着“姐姐”，竟排闼直入内殿，扑通一声跪倒在琅嬅凤榻前的锦毡之上。
“姐姐！”傅恒声音犹带江南风尘的嘶哑，眼眶已然泛红，“我在南边得了信儿，说姐姐临盆，真真是心胆俱裂！若非……若非皇上必要嫡子承继大统，凭咱们富察家的根基，姐姐何尝须受这九死一生的生育之苦！”
琅嬅斜倚在杏子黄绫引枕上，闻言眉尖微蹙，面上薄嗔道：“越发没了规矩！这等僭越的话也是浑说的？”她略喘了口气，方道，“女子本分，生儿育女乃是天经地义。漫说天家，便是寻常百姓家的妇人，哪一个不是这般过来的？”
傅恒梗着脖子，犹自不服：“姐姐此言差矣！谁说女子个个都须走这条道儿？那些依夫立命者，自然要凭子嗣立足。可姐姐是何等尊贵？富察氏满门勋贵，便是姐姐膝下无有一儿半女，谁又敢轻慢姐姐分毫？慢说这个，倘若姐姐当初不愿——”
“住口！”琅嬅猛地截断他话头，气息促了几分，苍白的脸上涌起一丝潮红，“越发胡吣起来！这话若传到外头，成何体统？你我姐弟情深，姐姐知道你心疼我，可这君臣之分、祖宗规矩，岂容你这般放肆议论？”
傅恒被姐姐厉色所慑，满腔的不甘与心疼堵在胸口，闷闷地垂下头去，半晌才瓮声瓮气道：“姐姐教训的是……是我一时情急，口不择言……弟弟知错了……”
他抬起头，仔细端详琅嬅，惊觉她比记忆中清减太多，原本丰润的脸颊已见微凹，唇色淡白，眼下乌青脂粉难掩。傅恒心头一紧，声音都颤了：“可是姐姐……你……你怎的憔悴消瘦至此？”
琅嬅目光微微一黯，旋即扯出一个安抚的浅笑，纤指轻抚身上锦被：“痴儿。女人家生育，哪个不是去鬼门关前走一遭？这一番磋磨下来，耗神费力，自然清减了。不打紧的，将养些时日便好。”她不愿弟弟再沉溺忧思，话锋一转，“快别只管瞧我了，你还没见过你外甥呢。”说着，便对侍立一旁的素练吩咐道：“把七阿哥抱来给他舅舅瞧瞧。”
素练含笑应诺，转身从碧纱橱后，由两个嬷嬷簇拥着，小心翼翼捧出一个裹在大红织金百子缂丝襁褓中的婴孩。琅嬅的目光甫一落到孩子身上，那层病弱的倦意便似被春风拂去，眸中漾起一片温柔的光辉。
傅恒忙起身凑近。只见那婴儿睡得正酣，小脸粉团儿似的，鼻梁挺秀，眉眼轮廓依稀已有富察家的英气。心头百感交集，方才的郁气亦消散大半，忍不住伸出手指，极轻地碰了碰孩子温热柔嫩的脸颊。
“永琮……好名字！”傅恒低语，眼中满是疼惜与骄傲，“琮乃礼地之玉器，庄重温润，正配咱们富察家的孩儿！姐姐，你受苦了，却也得了这稀世的珍宝！”
琅嬅含笑凝睇着弟弟与幼子，眼角微微湿润，泛起一层薄薄的水光。
魏嬿婉心中暗忖时辰，料想傅恒虽蒙圣恩得探皇后凤体，然终是外臣，不宜深宫久滞。纵使情难自抑，皇后为避嫌隙，亦必催其离去。遂假意探视，早早儿候在长春宫外廊下，佯作正欲入内，恰迎面遇上匆匆而出的傅恒。
傅恒脚步猝然一顿，看清来人，忙躬身施礼：“令妃娘娘金安。”
魏嬿婉一双美目在他脸上一转，见其眉宇间郁色沉沉，远非寻常探视后的关切，心下便是一动，柔声问道：“傅大人方才探视娘娘出来，怎地……瞧着面色不佳？可是里头有何不妥？”
傅恒闻言，飞快地向左右一扫。见近旁无人，唯远处宫人垂首侍立，立时抢上两步，几乎迫至魏嬿婉身前：“令妃娘娘！家姐形容枯槁，憔悴至此，绝非仅是产育耗损之故！她素来报喜不报忧，有苦自咽……娘娘，臣恳请娘娘，念臣忧心如焚，告以实情！”
魏嬿婉花容失色，连连退避，口中急道：“傅大人！这……这如何使得……”
傅恒此刻心焦如焚，哪顾礼数，见她后退，竟一步抢上，堪堪又截住去路：“令妃娘娘！”
魏嬿婉退无可退，柳眉紧蹙，声带微颤：“傅大人，此等宫闱秘事，关乎天家体统，更系……身家性命！臣妾……实不敢言！倘若教皇上知晓是我泄露半句……富察家根基深厚，自是无碍，可臣妾这等蒲柳之质、浮萍之身……”她眼中泪光浮动，声音更低更急，“顷刻间……便如蝼蚁，碾作齑粉，万死莫赎啊！”
傅恒听她剖白，字字泣血，句句惊心，立时明了此事凶险远超所想。他深吸一口气，强抑心潮，再次压低声音，斩钉截铁：“令妃娘娘！臣傅恒在此立誓，今日之言，入我之耳，断不出我之口！但求知家姐究竟遭何磨难，绝不牵涉娘娘半分！若违此誓，天厌之！地弃之！雷霆雨露，甘受天谴！”
魏嬿婉闻之，泪盈于睫，幽幽一叹：“罢罢罢！今日见大人为至亲忧心如焚，臣妾亦念及自家骨肉。这份心，原是一般的。只是……万望大人千万守诺！此事干系重大，稍有不慎，便是泼天大祸！纵使大人雷霆之怒，也但求顾念臣妾这一条微贱性命，陷于滔天巨浪，实无半分自保之力！”
傅恒立时接口：“娘娘放心！傅恒以富察氏百年清誉与项上人头担保，今日之事，无论如何，绝不累及娘娘分毫！”
魏嬿婉警惕四顾，确认无虞，方又凑近傅恒两步，气若游丝般在他耳畔低语：“是……有人在娘娘孕中，暗下毒手！将那藜芦籽，掺入娘娘日常服用的黑芝麻之内，日积月累，侵蚀凤体，致娘娘早产血崩，险死还生！七阿哥亦因此先天不足，体弱多病，时常连一口奶都喂不进，日夜啼哭不止……”
“而嫌疑本有二……可皇上……皇上却……”她艰难一顿，似不敢明言，“……似有轻纵之意……只将一干奴才打杀了事……甚至……竟放脱了一个要紧的……皇后娘娘……知晓内情后，心伤若死，日夜垂泪，这才是……凤体难安的真正根由啊！”
傅恒听罢，面色骤然铁青，双拳紧攥，指节泛白，眼中怒涛翻涌，喉间哽咽，却又被他死死压下。
魏嬿婉见他这般情状，慌忙低求：“傅大人！此事虽满宫皆知，却万万不可与外人道！”
傅恒猛地闭目，深深吸气：“…我知道了。你放心，既已应你，此事，我便当从未听闻。”他顿了顿，字字如从齿缝迸出，“必不会…害你。今日…多谢娘娘实言相告！”言罢，不再停留，甚至不敢再看魏嬿婉惊惶的面容，猛地转身，袍角翻飞，大步流星而去。
皇上负手立于紫檀御案之前，步履沉沉，踱了两回。目光凝定在案头堆积的奏章文牍之上，竟似生了根一般，半晌纹丝未动。忽见他身形微俯，就着那明黄锦袱铺，探手拈起一管朱砂御笔，“进忠——！”
“传旨。”
奉天承运皇帝诏曰：
朕惟壸教彰柔德，六宫式范；麟趾兆祥徽，九阙承欢。咨尔嘉妃金氏玉妍，秉性温恭，持躬端慎。侍奉掖庭，克勤内职；襄赞宫闱，聿彰淑仪。
兹育皇八子永璇，丕振宗祧。功在社稷，德洽椒房。特晋尔为贵妃，锡之金册。尔其祗承显命，永绥福履。
钦此！