暮色四合，窗棂上渐染了黛青，正是掌灯时分，意欢方踏着薄暮而来。魏嬿婉闻报是她，眉眼间那抹端凝之色便如春冰乍融，只余下松快。
她含笑拍着身侧的锦榻，嗓音里带着一丝慵懒的倦意：“阿弥陀佛，可算盼得你来了！这一日间，人来客往，喧扰不休，直闹得我骨软筋酥，气都喘不匀。好意欢，快别拘礼了，且自便罢。若觉乏了，便上来歪一歪，同我一处躺着，岂不自在？”
意欢款步近前，瞧着魏嬿婉在榻上慵懒的模样，不由噗嗤一笑，伸出纤指虚点着她道：“啧啧，如今也是正经上了玉牒的妃主子了，怎生还是这般总角小儿的心性？”她挨着榻沿坐下，又道：“我呀，正是掐算着你这一整日，必是脚不沾地、眼不得闲的，被那些个虚礼俗务缠绕得脱不开身。故此才巴巴儿地挑了这日影西斜、宫门将闭的清净时辰过来，好与你安安静静说几句体己话儿。”
魏嬿婉听了，心中熨帖，伸手便将她柔荑拉住，轻轻一带，笑道：“正是这话，快上来。”
意欢依言斜倚在她身畔，魏嬿婉顺势便如一只寻着了暖窠的猫儿，将身子微蜷，轻轻偎进意欢怀中，寻了个最舒适的姿势。
她仰面望着帐顶繁复的缠枝莲纹，静默了片刻，幽幽叹道：“世人常道，猫儿狗儿，虫豸蝼蚁，天生便有一身皮毛鳞甲，或软或硬，总归是护身的壳子。偏生我们这些人，赤条条来去，倒似无遮无挡。”
“后来才渐渐悟了，原来这人呐，活在这万丈红尘里头，虽无那天生的甲胄，却另有一重更紧要的‘壳’——那便是身份、地位。离了它，任你是谁，在这世上行一步路，说一句话，便似赤足行于荆棘，张口吞着冷风，处处碰壁，人人轻贱。有了它，哪怕只是薄薄一层虚名，旁人眼里，你才算是个‘人’，才配得上几分敬，几分畏，几分虚情假意的周全。”
“有时夜深人静，独自思量，真觉得荒唐得很。人，生而为人，本是天地造化，何须外物来证？可这世道偏生如此颠倒，竟要靠着那身外的‘壳’，方能挣得一个‘人’的体面……真真是可叹，复又可悲。”
说到此处，魏嬿婉忽地将脸更深地埋在意欢温软的衣襟间，声音闷闷的，却带着一种卸下所有伪饰后的依赖与庆幸：“……幸而，幸而还有你。在你眼前，我不必顶着那劳什子的‘壳’，不必是某某妃嫔，不必端着一副贤良淑德的架子。你眼里的我，亦始终是当年那个魏嬿婉，这就够了，比什么都好。”
意欢听罢，心中亦涌起酸涩与怜惜，纤纤玉指便如春风拂柳，轻轻梳理过魏嬿婉鬓边微乱的青丝：“你的心思，我岂有不知？这重重宫阙，金枷玉锁，你我原都不是甘心困守之人。只是……”她指尖微顿，声音更低柔了几分，“只是嬿婉，你与我，终究不同。我尚有几分家世根基傍身，便是不去刻意邀宠媚上，只守着本分度日，旁人也不敢太过轻贱了去，衣食起居，总归不至于受苦。可你……你是赤手空拳闯进这龙潭虎穴的，前无依仗，后无退路，步步荆棘，若不为自己奋力挣一个响亮的身份，一个稳固的位份，如何能在这吃人的地界里保全自身，安然立足？你的难处，你的不得已，我……都明白。”
魏嬿婉在她怀中静默良久，那温热的气息熨帖着她疲惫的心神。半晌，她忽地仰起脸，眸中带着一丝好奇与向往，轻声问道：“意欢，你最想做什么？”
意欢唇角漾开一个清浅、又极辽远的笑意，神思飘向九霄云外，声音轻得像一阵风：“鸟儿。”
“鸟儿？”魏嬿婉微讶，撑起身子看她。
“嗯，鸟儿。”意欢重重颔首：“你看那九天之上的飞鸟，何等自在逍遥！它生来便无拘无束，振翅间便能扶摇直上，冲破云霄。万里层峦叠嶂，不过是指爪下几点青痕；浩渺江河湖海，不过是翼影间一泓碧水。朝饮坠露于昆仑之巅，暮栖梧桐于南海之滨。东风起时，便逐流霞而舞；秋霜降后，可随雁阵南翔。天高地迥，宇宙无穷，何处不可容身？何处方寸能束其羽翼？它不恋金笼玉粒，不惧山高水险，只凭着胸中一点鸿鹄志气，一身无羁风骨，便能翱翔于天地之间，俯仰于造化之内！那才叫真真正正地活着，不辜负这七尺之躯，不虚度这光阴流年。”
魏嬿婉顺着意欢的目光望向窗外，却只见暮色沉沉，宫墙高耸。
“鸟儿……好一个‘纵横山川’的鸟儿……”
是夜，魏嬿婉沉入梦境。然那梦境，既非她心心念念的青云之志，亦非意欢所绘的壮丽山河。迷离恍惚间，唯见金玉妍身着那身她珍藏的李朝故衣，褪去了大清妃嫔的华服章彩，素雅裙裾如蝶翼般旋开。她一遍又一遍地旋转，足尖轻点，似要挣脱什么束缚，身影在虚空中渐次模糊，只余下那异国衣袂翻飞的寂寥回响，久久不散。
半月后，魏嬿婉终难按捺，移驾启祥宫探问。甫至宫道，即见数宫人匿于廊庑阴翳处，窃窃私语：
“……可不是么！佛祖诞辰，何等祥瑞！七阿哥生来就带着佛光普照，福泽深厚，那是注定的贵人命格！”
“嘘——小声些！可你听听那边启祥宫那位……啧啧，偏生在七月半鬼门大开的日子落了草！这……这算什么？民间都道那是‘鬼仔投生’，阴煞侵骨，恐是前生负了阴司债，今生托形来索......”
“咄！此等妄言岂可出口！仔细你的皮！……不过，老话讲‘中元生子，刑克父母’，邪祟异常！连生母亦恐......”
语未尽，眼尖者瞥见魏嬿婉仪仗，顿时如惊雀四散，噤若寒蝉。然宫闱之内，流言恰似穿堂阴风，此处方歇，彼处又起。
魏嬿婉方踏入启祥宫门，便闻正殿内丽心焦怒之声刺耳：“主儿！您不知外头那些烂了舌根的下作种子，嘴有多毒！竟敢编排咱们八阿哥！说…说他是‘鬼节托生的讨债鬼’，命硬克亲！还说…还说您沾了阴气，才…”
“哐啷！”一声脆响，似是什么瓷盏被狠狠掼在地上，粉身碎骨。金玉妍厉叱：“作死的贱婢！谁许你将此等腌臜话学舌到我跟前？是催命还是剜心？滚出去！再胡吣半句，立时叫人拔了你那嚼蛆的舌头！”
丽心惊魂欲裂，泣声告罪：“奴婢该死！奴婢该死！求主儿息雷霆之怒！”旋即“啪啪”掌嘴之声迭起。
贞淑觑见魏嬿婉立于门外影壁处，慌忙趋前见礼：“令妃娘娘万福金安，容奴婢通禀主儿。”少顷复出，垂首恭谨道：“令妃娘娘，主儿请您进去。”
魏嬿婉徐步入内，殿中药气氤氲未散，闷得人胸口发堵。金玉妍歪倚在锦榻上，目窠深陷，眶周尽赤，显是悲泣经宵。虽锦衾覆体，然那份自骨血里透出的颓唐与狼狈，终是脂粉难掩。
金玉妍抬眸见魏嬿婉，神色一僵，难堪之色掠过眼底，声若砂砾：“是令妃……坐罢。”
魏嬿婉依言落座，凝睇着其枯槁的容颜，轻声道：“嘉妃姐姐玉体……可觉稍愈？”
金玉妍闻之，唇边强撑的些微笑意霎时崩颓，目中怨愤与痛楚交织，水光潋滟：“呵……‘安’？剜心裂骨之痛，何言安字！五脏如颠，六腑若绞，这身子……竟不像是自己的了！”
“妇人产子，便是做了一回牲口…活似那吹胀复泄气的皮囊，撑开的豁口，再难收束！浑身里外，皆如……如那瓤肉尽去、徒余皱瘪空壳的败絮之瓜！”
“这启祥宫……如今冷寂得连鼠蚁亦不屑光顾。外间那些戳脊梁骨的秽语，想你也听闻了？……难为你，还肯踏入这晦暗之地。”
魏嬿婉心下转了几转，面上温婉如初：“妇人生产，原是大伤元气的事，便是铁打的身子也经不起这番磨折。太医既嘱咐要好生将养，姐姐便该以玉体为重，万勿再为那些无稽之谈劳心伤神。那些子虚乌有的闲言碎语，不过是墙根底下阴沟里的浊水，听着腌臜，沾着腥气。姐姐这般金尊玉贵的人儿，何苦俯身去理会？只当是夏日里的蚊蚋嗡嗡，过了耳便罢。”
她顿了顿，眼波在金玉妍面容上轻轻一掠，复又温声道：“妹妹想着，姐姐这里绫罗绸缎、参茸补品自然是不缺的，便亲手做了几样旧日里姐姐爱尝的小点心。说来惭愧，久未操持，也不知手艺生疏了没有，可还存着当年那点子味道。姐姐若是不嫌粗陋，略尝一口，也算妹妹的一点心意。”言毕，便向春婵递了个眼色。春婵会意，忙捧出一个紫檀木雕花食盒，揭开盖子，里头整整齐齐码着十来块金黄松饼，热气裹着甜香丝丝缕缕飘散出来，倒为这沉闷药气添了一丝暖意。
丽心觑着金玉妍脸色，小心翼翼上前接了食盒。金玉妍怔怔望着那犹带温热的松饼，熟悉的甜香钻入鼻端，勾起了不知多少陈年旧事。她喉头一哽，眼中蓄了多时的泪珠儿终是扑簌簌滚落下来，打在锦被上，洇开片片深痕。她猛地别过脸去，似怨似嘲：“呵……魏嬿婉，你何必来这套！本宫情愿你是来指着鼻子笑话我的！这般心软……你这蠢笨的丫头，将来怕不是被人连皮带骨都嚼了去，还不知自己是怎么死的！”
魏嬿婉非但不恼，反“噗嗤”一声笑了出来，执起手中一柄素面象牙团扇，轻轻摇了两摇：“好姐姐，骂得好！妹妹就爱听你这般牙尖嘴利地咒我！这横眉立目、咬牙切齿的模样，瞧着还是那般面目可憎，却也活色生香，倒比方才那死气沉沉的形容，让人瞧着心里倒还爽利些！”
金玉妍被她这惫懒模样噎得一滞，恨恨地剜了她一眼，到底还是伸出发颤的手指，拈起一块尚有余温的松饼，缓缓送入口中。她慢慢嚼着，眼中水光更盛，半晌，才低低道：“我知道……你如今这般待我，不过是看我落难，如同当年对着高曦月那般，来送个终罢了？可惜……本宫命硬得很，阎罗殿的小鬼一时半刻还拘不走！必不会像她那般早早去了，也轮不到你来给我送这最后一程！”
魏嬿婉执扇的手几不可察地微微一滞，扇面轻摇送出的风，怎么也拂不散这殿内沉滞的闷热与药气。时值盛夏，外头蝉鸣聒噪，暑气蒸腾，这启祥宫内竟连一个消暑的冰盆也无。
虽知产妇不宜贪凉，然此等酷热时节，门窗紧闭，药气、汗气、乃至一丝若有若无、从床榻深处透出的污秽臭气混杂一处，将这寝殿熏蒸得如同一个蒸笼。
金玉妍裹在厚实的锦被中，面色潮红，几缕发丝黏腻地贴在汗湿的额角颈间，形容狼狈不堪。魏嬿婉目光在那闷热污浊的空气中飞快扫过，终是未置一词。她敛了笑意，将团扇又徐徐摇了两摇，听不出情绪，只淡淡道：“嘉妃姐姐说这些做什么？且先，好生养着罢。”
魏嬿婉莲步轻移，出了启祥宫，那朱漆描金的门槛在身后沉沉一合，恍如隔断尘寰。她驻足玉阶，眸光不由自主地越过高甍重檐，投向咸福宫方向。彼处殿阁久已寂寥，人去楼空。
高曦月香消玉殒前，殚精竭虑，终为茉心铺就生路，未令其随主殉葬。幸而茉心命硬，竟得苟全于疥疮之厄，后循其安排，入司古董房，也算全了主仆一场的情分。如今，连茉心亦许久未见了。
魏嬿婉心下微澜，不觉幽幽一叹。
“彼时得见慧贤皇贵妃，已是油尽灯枯之状。满目只见个气息恹恹、病骨支离的人。心中唯觉其万般可怜可悯，至于她昔日煊赫时如何的矜骄跋扈，如何的机锋刻毒，那些‘可恨’处，于我不过隔雾看花…”
“…直至目下，亲睹嘉妃这般光景，方真真切底悟了。原来这九重宫阙之内，‘可恨’与‘可怜’，竟似胶漆相投，难解难分。可恨处偏生可怜，可怜时尤见可恨，两下里煎心灼肺，竟不知是天意弄人，还是…果报昭然…”